11月25日，是南雲機動部隊從單冠灣出航的前一天。也許為了最後一次欣賞祖國的風景，30艘艦艇上的官兵齊聚在甲板上，向著擇捉島上白皚皚的連綿群山久久凝望。隨後，各艦艇舉行了艦長訓話和出師宴會等活動。
在第二航空戰隊旗艦「蒼龍」號航母上，被飛行員敬畏為「訓練之鬼」但又親昵地稱為「多聞丸」的司令官山口首先訓話。接著，以大楠公「七生報國」為宗旨，被稱為「海軍之乃木希典將軍」的艦長柳本柳作大佐登台宣誓道：
「帝國興亡，就在夏威夷作戰此舉。本職之所以獻身海軍，正在於祈盼有這樣的今天。只要我還沒有死，即使只剩下一片肉、一滴血，也堅決同敵人死拼到底，即使只剩下一顆牙齒，也要死死咬住敵人不放。願七世為人皆為天皇陛下效勞！」
全艦官兵一起跟著柳本振臂高呼：「殊死報國，為天皇陛下效勞！」
接著，柳本抓緊出擊前的空餘時間，將他朝拜神戶湊川神社時所得到的神符分發給眾人。之後，柳本開始領唱他最喜歡的軍歌《佐久間艇長之歌》。歌詞大意是：「獻身君國，堅守崗位，死而後已，乃日本男兒之榮譽。」
柳本艦長雖身材矮小，但蛤蟆小嗓門大。1500名官兵從心底里迸發出來的大合唱，在單冠灣寬闊寒冷的海面上久久回蕩。
「死而後已」的「佐久間精神」正是柳本自己的莊嚴誓言——但他真正實現這一諾言，還要等到半年之後的中途島海戰。大合唱結束後，柳本馬上命令值星官說：「今天可以讓士兵們開懷暢飲。」值星官山本瀧一大尉立即發出號令：「打開小賣部。」在水兵艙室里，每張餐桌都擺上了艦長送來的清酒，接著有人把清酒注入水壺，分送到各個席位面前。
「快喝吧！」
「從明天起因為要做好戰鬥準備，暫時禁酒啦。」
「不是暫時，這也許是一生中最後一次喝酒啦！」
「不管你怎麼說都行，反正今天是酩酊大醉的出師歡宴。」
猛將山口和一貫嚴肅的柳本艦長這時也來到水兵艙室，向大家頻頻祝酒。從將軍到士兵，大家都不拘禮節地開懷暢飲。分隊長長井大尉提著酒壺來回斟酒，大家完全沉浸在一片興奮之中。
這時候，不知誰高喊了一聲「把艦長抬起來呀」，於是十幾名水兵一擁而上，有的抬手，有的抓腳，在一片吆喝聲中，柳本艦長被拋上了高空。
那天夜裡，「赤城」號上也在舉行盛大的壯行晚會。然而，始終愁雲滿面的南雲並沒有參加，他心中一直惴惴不安，對於未來的前景感到生死未卜。明天就要踏上最後的征途了，南雲翻來覆去無法入眠。半夜時，他從床上爬了起來，摸黑來到了鈴木英的艙室，把鈴木從美夢中叫醒。他問鈴木：「太平洋艦隊的艦隻有無可能在拉海納集中呢？」
「毫無可能。」睡眼矇矓的鈴木回答道。
「那太好了。對不起，打擾您了。」
在這個踏上珍珠港征程的前夜，擔任警戒任務的第八戰隊參謀藤田菊一少佐也同樣徹夜無眠。他在日記中寫道：「在華盛頓條約的枷鎖之下，我們忍受了英美20年的暴政，這隻能把我們不畏強敵的刀劍磨礪得更加鋒利。明天這利劍就要刺出去了，它將直接刺向敵人的心臟！」
11月26日清晨6時，旗艦「赤城」號上升起了信號旗。各艦艇的航海長紛紛向艦長報告說：「旗艦發出信號，起錨，準備出港。」
迎著紛紛飄落的漫天雪花，南雲率領的海軍史上最強大的一支航母編隊，即將從單冠灣出擊，踏上漫漫征途。隨著旗艦信號旗的徐徐降下，各艦艇都按規定的出港次序拔錨起航。30000噸級航母「赤城」號龐大的身軀，從略顯瘦小的第二航空戰隊旗艦「蒼龍」號身邊輕輕掠過，向著平靜的海面緩緩駛去。桅杆頂上，南雲的將旗在北方的晨曦中迎風飄揚。「赤城」號的後甲板上，軍樂隊奏響了雄壯的《軍艦進行曲》，將整個出發過程襯托得更加莊嚴肅穆。
海上風平浪靜，這似乎是個好兆頭。以「赤城」號為先導的6艘航空母艦徐徐駛出單冠灣。唯一的意外是在艦隊起錨的時候，「赤城」號一個螺旋槳被鐵絲纏住，一個水兵掉進了冰冷的水裡——後來再也沒找到。當龐大的艦隊排成縱隊浩浩蕩蕩駛過擇捉島時，所有戰列艦、重巡洋艦和驅逐艦上萬炮齊鳴，對準島上的山坡進行了最後一次實彈射擊。山上雪花飛濺，像銀色的花朵紛紛落下，場面異常壯觀。艦上的官兵個個激動萬分，淚流滿面。
這是一次無人歡送的孤獨遠行。當時只有在單冠灣外執行警戒任務的「國後」號海防艇向機動部隊發出了「祝願成功」的信號。至於這一群大傢伙成群結隊要去幹什麼，一艘小小的海防艇當然是不知道的了。
「謝謝！」「赤城」號一面發出感謝的信號，一面率領大隊人馬寂靜地駛向遠方。
機動部隊排開了整齊的航行隊形。正前方是大森指揮的驅逐艦隊，中間是輕巡洋艦「阿武隈」號，左右兩側10公里各排開一艘驅逐艦。向後15公里是機動部隊主力，「赤城」號和「蒼龍」號為一排，兩艦之間間隔7公里。「赤城」號右邊10公里是戰列艦「比叡」號，「蒼龍」左邊10公里是戰列艦「霧島」號，這4艘巨艦形成了第二縱隊。「赤城」號後方7公里是「加賀」號，「蒼龍」號後方7公里是「飛龍」號。「加賀」號和「飛龍」號後邊7公里是「瑞鶴」號和「翔鶴」號。6艘航空母艦相互間隔7公里，構成了兩個正方形。「瑞鶴」號右邊10公里是重巡洋艦「利根」號，「翔鶴」號左邊10公里是「築摩」號。其餘驅逐艦配置在主力艦隊周圍，從空中俯瞰整個陣形，猶如魚鱗一般。——老酒要是能親身在空中瞄一眼這陣形，死了也不枉這輩子了！
潛水戰隊的3艘潛艇在魚鱗陣的前方實施警戒，偵察航線上有沒有中立國的商船。如果發現單獨的小船，便靠上去登船，將其俘獲。如果發現大隊人馬，就立即向機動部隊通報情況並馬上潛航。機動部隊也就立即大角度改變航向設法規避，以免提前暴露行蹤。
這是一支把北太平洋驚濤駭浪完全置之度外的無敵艦隊，其目的地，就是美軍太平洋上的最大基地珍珠港。為了儘可能節約燃料，艦船上只能亮著昏暗的燈光，停止暖氣供應，禁止洗澡，大艦隊只能保持每小時14節的經濟航速。各艦官兵均處於高度戒備狀態。從單冠灣出發後第五天，11月30日，這支艦隊已經行駛至東經170°一線，並在這裡完成了第一次海上加油。
艦隊嚴格實行無線電靜默。在「赤城」號的通信室里，幾十名值更無線電兵戴著耳機，聚精會神地收聽東京的廣播，當然也不會漏掉夏威夷方面的無線電動態以及其他地方發出的電報。
早在機動部隊出發前，11月18日，先遣隊的27艘潛艇偽裝成日常巡邏，已經沿中、南航線，採取白天潛航、夜間水面航行的方法駛向夏威夷指定水域，執行偵察、監視以及戰鬥打響之後的攻擊任務。
箭已搭上，但畢竟還沒有離開弓弦。南雲想起了之前山本的指令：「如果日美談判獲得成功，機動部隊應立即掉頭返航。」艦橋上，他向身旁的草鹿傾訴了自己身為最高指揮官的真實心情：「草鹿君，不知您是怎麼想的？我竟然接受了如此棘手的任務！我想，當初我要是再硬一下頭皮，乾脆把這一任務頂回去該多好啊！現在干是幹起來了，但對於能否成功，我卻沒有任何信心。」
「沒問題，一定能成功的。」草鹿想都沒想，就回答了他。此前一周，南雲已經無數次對草鹿說過類似的話，草鹿每次的回答都是「別擔心」。
「你是個樂天派，真叫我感到羨慕。」南雲臉上仍然一副憂鬱的神情。
就在南雲和草鹿說話的時候，通信兵送來一份讓人大驚失色的電報。緊急電報是從先遣部隊第六艦隊旗艦「香取」號巡洋艦上拍來的。11月24日，從橫須賀出發的「香取」號在經特魯克駛往馬紹爾群島誇賈林島的途中，在塞班島以東300公里的海面上突然遇上一艘美國布魯克林級巡洋艦，該艦正護衛著5艘運輸船朝菲律賓或關島方向駛去。
美國巡洋艦排水量為9700噸，艦上配備有150毫米大炮15門。而「香取」號只是一艘供訓練使用的老式巡洋艦，排水量僅為5900噸，艦上只有幾門口徑140毫米的大炮，戰鬥力差得無法比擬，航行速度也慢得可憐，人家要是開炮，連跑都跑不了，只能站在那裡挨打。當時日方固然是大吃一驚，但美方也非常緊張。先遣部隊指揮官清水光美並沒有改變航向，而是從容不迫地指揮艦隻仍按原來的航向繼續前進。
當雙方距離拉近到萬米左右時，美國巡洋艦上的大炮突然調整仰角，炮口一齊對準了「香取」號。剎那間，「香取」號上劍拔弩張，氣氛緊張異常。但美國巡洋艦的任務好像只是掩護運輸船，無意率先挑起事端。只見他們連續做出了兩次大幅度的航向調整，隨後冒著黑煙絕塵而去。當美