三度出任首相，三次帶領日本深入邁向戰爭的近衛文麿，終於偃旗息鼓，退居幕後。國不可一日無主，況且是在內外形勢如此嚴峻的情況之下。雖有天皇高高在上，但裕仁除了研究海洋生物之外，對具體政務並不很感興趣，當務之急是儘快選出新的內閣首相。
對於繼任首相的人選，陸海軍統帥部頗感憂慮。他們擔心內閣的更迭會出現國策執行上的空白狀態，導致預定的作戰準備搖擺不定。但是有一點他們是相信的，那就是不管誰出來組閣，都必須接受軍部提出的開戰要求。儘管這一點毋庸置疑，可萬一選出來一個死活都不想打仗的內閣，那不還要耽誤工夫把它推翻嗎？後來的事實證明，軍部的擔心純屬多餘。
按照慣例，產生新任內閣首相的順序是首先召開重臣會議產生候選人，然後把候選人上奏天皇，如獲批，則候選人入宮覲見接受天皇勉勵撫慰，聽一些冠冕堂皇的話，然後任命下達，新首相開始組閣成立新一屆政府。從過往的經歷來看，第一步產生候選人是最重要的。
在首相推選過程中，內大臣是一個關鍵的角色。內大臣是天皇的代言人，其責任範圍幾乎無限大，又不能過多拋頭露面。國家事務主要由內閣總理大臣負責，內大臣雖然只是向天皇提出建議，但實際上發揮著決策者的作用，他的意見將直接影響天皇。
以前向天皇提出候選首相人選的是四世重臣，德高望重的西園寺公望。自1940年11月西園寺去世之後，這一任務就落到了內大臣木戶幸一頭上。木戶幸一是著名的「明治維新三傑」木戶孝允的孫子。孝允輔佐睦仁，幸一輔佐裕仁，「爺爺對爺爺，孫子對孫子」，也算專業對口。木戶還是長州軍閥的核心人物，有明治第一智將之稱的兒玉源太郎的女婿，他的妹妹也嫁給了兒玉的兒子，可謂親上加親。他和近衛都是最後的元老西園寺公望的弟子。身材矮小的木戶留著兩撇小鬍子，戴著金絲邊眼鏡，總是穿著無可挑剔的深色西裝，看起來就是一個完美的侍臣。躲在天皇背影里的木戶，實際上是操縱木偶的人。和東條英機一樣，木戶對天皇無比忠誠，以皇室守衛者自居並引以為豪。正如木戶自己說的：「我之對於天皇，就猶如哈里·霍普金斯對於羅斯福總統一樣。」
近衛在向木戶提出辭職的同時，推薦皇族的東久邇宮稔彥王出任新首相，還說這一建議東條英機也贊同。木戶對此並不同意，他認為在這一敏感時刻讓天皇的叔叔參與政治是不明智的。如果陸海軍不能協調一致而避免戰爭，皇族成員就不能出面組閣。現在看來選擇戰爭的可能性很大，戰爭就有失敗的可能，皇族成員組閣就很可能牽連天皇。對木戶來說，皇室永遠凌駕於國家利益之上。
木戶心中此時並沒有首相的合適人選，但近衛所說東條也同意東久邇宮的話，讓他突然想到了東條。他忽然覺得這個人就挺合適——這真是一個好主意。木戶心血來潮，馬上向近衛提議由東條英機繼任首相。近衛對此頗感意外，這個人選，他以前和木戶一樣，想都沒想過。
人想干一件事時，總會馬上找到一大堆理由。在木戶眼中，東條「有骨氣，沒有政治野心，直率，不耍陰謀」，幾乎全身都是優點。木戶緊接著對這一提議進行了解釋：「就目前來看，9月6日御前會議的決定看來是必須取消的，這簡直就是一個毒瘤。取消這一決定應該在熟悉時局的人領導下進行，因此新首相不能是局外人，而必須是之前參與過辯論的人，這樣可供選擇的就只有及川和東條了。既然目前的危機是東條一手造成的，而及川又曾對戰爭結果表示懷疑，看來應該選及川才是。但實際主宰陸軍的少壯派軍官是不可能接受及川的，如果及川組閣，陸軍很可能會拒絕派出陸軍大臣，甚至可能釀成叛亂。」
木戶接著解釋，「東條拘泥於9月6日御前會議的決定，正是出於對天皇的忠誠。因此索性起用東條，利用他的忠誠就可以貫徹陛下極力避戰的意圖，同時也可以壓制陸軍的主戰派，一旦開戰，還可以不連累天皇」。木戶忽然對自己一石三鳥的天才想法感到非常得意。事實表明，他與他爺爺看起來很類似，缺少的就是政治眼光。他只是一個對政治似懂非懂的小人物，見識也不過比老酒高出一點而已。
木戶認為文官和武官之間沒有嚴格的界限，歷史上有很多偉大的軍人最終成為傑出的政治家，也有不少偉大的政治家最終成為傑出的軍事將領，比如拿破崙、格蘭特。在這乾坤一擲的關鍵時刻，實際上是木戶決定了日本的命運。他任內的最大「貢獻」，就是推薦了兩個把日本帶向戰爭的首相——近衛文麿和東條英機。30年後，木戶回憶起當時的情景時說，他推薦東條也是出於無奈。按照當時的形勢，戰爭已不可避免，要制止戰爭，也只有鼓吹戰爭的東條能夠做到，就是俗話說的「以毒攻毒」。
「東條內閣……」聽了木戶的解釋，近衛頓時覺得木戶的主意不失為一個好辦法。他對木戶的建議表示了認同：「我想他不至於一當上首相就推動戰爭。如果能得到天皇的勸導，他將會更為謹慎。那就召開重臣會議討論一下吧。」
10月17日13時10分，決定繼任首相候選人的重臣會議在皇宮西備用間召開。所謂的重臣，基本上就是那些曾經出任過首相的人。參加會議的7個人分別是：第二十三任首相清浦奎吾、第二十五任和二十八任首相若禮次郎、第三十一任首相岡田啟介、第三十二任首相廣田弘毅、第三十三任首相林銑十郎、第三十六任首相阿部信行、第三十七任首相米內光政。其中阿部是陸軍大將、岡田和米內是海軍大將，軍人出身的前首相超過半數。由此可以看出軍人地位的顯赫。
除此之外，參加會議的自然不能少了擔任會議主持的內大臣木戶幸一，另外一個就是樞密院議長原嘉道。本來三次出任首相的近衛文麿也應該參加，他此時已經由首相變成重臣。他還必須向會議解釋辭職的原因。
近衛以身體狀況不佳為由拒絕參加會議，只是派人送來解釋辭職的文件，由木戶在會上代為宣讀。這似乎對已經91歲，從遙遠的熱海被夫人、主治醫生和護士抬到會場的老爺爺清浦奎吾有點不敬。大家對近衛也有些不滿，都下台了，還擺什麼臭架子？只有木戶清楚其中的原因。近衛之前已經接受木戶讓東條出面組閣的建議，而他的內閣恰恰是被東條打倒的。要親自去讚美那個剛剛打倒自己的人，對於剛剛卸任的近衛來說，也實在有點難。
相比於聯絡會議和御前會議的莊嚴肅穆（那些會議的發言順序和會議決議往往是事先擬定好的），重臣會議就顯得輕鬆許多，畢竟參加會議的都是一幫離退休幹部，發言也相對自由。大家先是瞎扯，諸如美日是否會開戰，最近的經濟形勢，石油不夠用，等等，聊了半天，才逐漸轉到正題上。
「我經過多方認真考慮，認為最合適的人選是海軍的伏見宮大人。」最先表態的是九一八事變中著名的「越境將軍」林銑十郎。伏見宮4月剛剛從當了8年的軍令部總長位置上退下來，是絕對的強硬派。林大將指出，「如果真要和美國開戰，海軍才是戰鬥的主力。如果決定不開戰，也只有伏見宮大人才能壓制住陸海軍中的少壯派軍人」。
木戶當即表示反對，理由和之前反對東久邇宮親王一樣。「我不贊成。拋開伏見宮大人作為海軍將領對政治一無所知不說，在此決定戰與和的關鍵時刻不能讓皇室的人參與，這可能會影響到天皇。」最後他補充道，「皇室成員只能在和平時期參政。」
「那內大臣的意見呢？」說話的是若禮次郎。
「我覺得東條英機就是合適的人選。」木戶拋出了自己事先和近衛商量的結果，「東條充分了解時局的來龍去脈，同時是絕對忠誠於天皇陛下的人。目前這種狀況，只有他能夠壓制和控制主戰的陸軍，並使陸軍、海軍之間能相互協作。」停頓了一下，木戶接著說：「華盛頓那邊也一直說，由一個文官出身的日本首相做出的任何保證都是毫無用處的，因為日本陸軍會阻止他遵守這種保證，東條也是一位善於處理日美談判的人物。」老酒真不知道木戶最後這句話的理由是什麼。
木戶提出的是大家之前誰都沒有想到的人選，會場一下子靜了下來。
眼看冷了場，木戶只好補充道：「東條具有很強的執行力，在此非常時期足以肩負重任。」
「我曾經聽說有人要推薦東久邇宮大人，但我認為東條也是不錯的人選，他畢竟是現役的軍人。」清浦奎吾第一個表示贊成。
若禮次郎卻不這麼認為：「我覺著宇垣一成比東條更合適一些。不過這樣的話陸軍一定不會同意吧？」宇垣一成在第一次世界大戰後曾主持過著名的「宇垣軍縮」，裁減過陸軍的4個師團，把娘家徹底得罪了。在陸軍眼中，宇垣是個吃裡爬外的傢伙，讓他組閣的話，陸軍鐵定反對。陸軍要是不派出大臣，他連閣都組不起來，以前他已經有過一次這樣的經歷了。
「我反對東條繼任，他必須承擔近衛內閣倒台的責任。」說話的是在「二二六事件」中