就在《三國同盟條約》簽署前的1940年9月23日，日本已經邁出了南進的第一步：武力進駐了法屬印度支那北部。這是日本將戰爭從中國向外擴展，邁向太平洋戰爭的開始。
侵華戰爭已呈現出長期持久戰的態勢，成為日本實施南進戰略的最大障礙。參謀本部作戰課課長田中新一少將曾經寫道：「1940年秋季，日中戰爭『局部解決』的希望已不復存在，如果大量的兵力滯留在中國戰場無法脫身，勢必給南進造成重大影響，迅速解決中國問題始終是日本揮之不去的一大心病。」
在日本人眼中，蔣介石政權屢敗屢戰，死不投降，最大的原因就是身後有蘇聯、美、英等國家暗中撐腰。1940年7月18日，英日兩國達成協議，關閉滇緬公路3個月。這樣，從法屬印度支那進入中國廣西的中越公路和滇越鐵路運輸線，就成為國際社會援華的最主要通道。如果能夠利用法國敗降的有利時機控制其在遠東的殖民地法屬印度支那，就可以取得一石三鳥的效果。首先可以切斷西方援蔣的最後通道；其次佔領並利用這裡的機場，日軍轟炸機的攻擊半徑就可以覆蓋中國雲南的昆明；最後也是最重要的原因，日本沒說，那就是以此為基地就可以近距離窺視下一步要攻佔的目標——中國香港、泰國、緬甸、馬來亞、新加坡、荷屬東印度以及菲律賓等廣大地區。
1940年6月，在接到日本要求關閉中越邊界的要求後，歐洲老牌強國法國沒有馬上就範，他們和英國一樣，先想到的就是美國。法國駐華盛頓大使將日本的要求告訴了美國，請求美國給予軍事援助。但美國助理國務卿韋爾斯的答覆是：毫無辦法。英國自顧不暇，舉目無親的法國只好接受了日本的要求。但是，當日本在7月進一步提出要在法屬印度支那建立空軍基地以及日本軍隊在該地區享有過境權的問題時，法屬印度支那當局表示，這個要求太過分，必須經過兩國政府的進一步磋商。
在此期間，第二次近衛內閣已宣布就職。松岡洋右決定通過法國駐東京大使阿爾塞納·亨利同維希政府進行談判。8月1日，松岡向亨利提出在法屬印度支那建立軍事基地和日本軍隊的過境權問題。亨利猶豫不決，辯解說如果這樣的話，就等於是要法國同中國交戰。松岡揚言，維希政府若不迅速答應下來，日本下一步將會訴諸武力。
法國外長博杜安認為法國必須向日本做出一些讓步，因為在他看來，法屬印度支那根本沒有力量抵禦日本的進攻。如果拒絕日本的要求招致日軍武力進駐的話，法國只有失敗一條路可走，到那時喪失的將是法屬印度支那的全部。美國政府在8月3日已經正式答覆法國，暫時不能提供任何軍事援助，只能通過外交途徑告訴日本「反對任何國家干預法屬印度支那」。無奈，博杜安只有向亨利發出指示，可以同意向日本軍隊提供方便，作為交換條件日本必須尊重法國對法屬印度支那的主權。8月17日，法國再次將上述情況通報美國，請求華盛頓警告東京，法國在法屬印度支那提供給日本的軍事方便必須隨著中日戰爭的結束而終止。這一要求得到了美國的拒絕。赫爾的理由是，「這樣做反而是默認了日本暫時佔領法屬印度支那的合法性」。
日本外務省同軍方磋商之後在8月21日告訴亨利，日本暫時只需要北部的河內等三個空軍基地，駐紮在這些基地的日軍不會超過6000人，日本軍隊可以通過兩條鐵路線運兵。對於明確承認法國在法屬印度支那的主權一事卻一直不予答覆。
對於日本與法國之間的糾紛，德國一直保持矜持。一邊是附庸，一邊是盟友，也確實不太好辦。8月17日，德國駐維希大使對博杜安說，德國不贊成法屬印度支那被肢解，但也不準備給維希政府以公開的支持。松岡曾兩次要求柏林向維希政府施加影響以使其讓步，里賓特洛甫的回答是德國對法國政府能起的影響是有限的。說白了就是不想幫忙。
看到法國一直不答應，而武力解決也存在不少現實障礙，8月27日，日本做出了最後讓步：同意承認法國在該地區的主權。8月30日，亨利與松岡在東京原則上達成諒解，隨後雙方進行了換文，這就是所謂的「松岡—亨利協定」。在該協定中，法國承認日本在遠東的經濟和政治上居於支配地位，並同意給予日本優於其他國家在法屬印度支那的經濟特權。日本所要的軍事特權目的只是加速結束中日戰爭，也就是特權只限於侵華戰爭尚未結束期間。反過來，日本保證尊重法國在遠東的權力和利益，尤其是尊重法國在法屬印度支那的主權和領土完整。只剩下前方的人商談具體如何進駐的問題了。
對於法屬印度支那的進駐，在日本軍部存在兩大派別。一派是主張和平進駐的穩健派。從前文就可以看出這一派的主力是海軍。日本海軍認為，由於目前建造軍艦和航運所必需的廢鋼鐵、石油等重要物資必須依靠美國，一旦武力進駐，很有可能引起美國的全面禁運甚至武力干涉，因此最好通過外交手段解決進駐問題，和平進駐方為上策。海軍的意見得到了以東條英機為首的陸軍省的贊同。另一派也就是所謂的激進派，則以參謀本部為主。這些人認為，外交斡旋太耽誤工夫，法國都成那樣了，還怕他呀？人家希特勒能取得今天的成就，關鍵就在於想幹啥就幹啥。遇事就靠外交簡直是愚不可及，直接派人進去不就行啦？叫喚最厲害的就是參謀本部作戰部部長富永恭次少將和駐中國廣州的日本華南方面軍副參謀長佐藤賢了大佐。
今後還要多次領銜主演的佐藤賢了，是東條英機的大徒弟，跟了東條幾乎大半輩子。東條對這個大弟子也是青眼有加，遇事就喜歡跟他商量。早在東條還是大佐聯隊長的時候，佐藤就是他手下的一個中隊長。一次，佐藤手下一個中尉的老娘生急病問佐藤借錢，佐藤也沒錢，就跑去向東條聯隊長借。到東條家後，東條支支吾吾半天不吭聲，只是讓佐藤坐。然後就看見東條老婆拿著個包袱出去了。等東條老婆回來後，東條就把錢給了佐藤。原來東條也沒錢，只好讓老婆去當鋪當了幾件衣服來救急。這件事讓佐藤感激涕零，從此以後死心塌地跟定了東條，東條也一直把佐藤賢了看作自己的心腹。
9月4日，雙方在前線的交涉也暫時告一段落。雙方約定，為了確保援蔣行為的徹底根除，日本派遣50000人進駐法屬印度支那北部，可以使用當地的三座機場。法國提出，日本軍隊要等到有具體細則的正式協定簽訂之後才可開入法屬印度支那，任何違反這一條款的行為將被看作對協定的破壞。日本希望協定能在9月6日前正式簽署。
9月5日，法國將有關情況再次通報了美國。國務卿赫爾對法國向日本屈服表示強烈反對，但他除了抗議之外，也不願採取進一步的行動。英國藉機提出與美國一起聯合對遠東提供軍事援助的建議。此舉倒不是全為了法國，主要是想藉助美國的力量威懾日本，以保護自己在遠東的殖民地。英國的建議，赫爾照樣沒有採納。赫爾告訴英國，如果美國捲入太平洋戰爭，勢必要大大削減提供給英國的物資數量，聞聽此言的英國人立即閉上了嘴。由於事關中國抗戰大局，蔣介石曾經主動提出派出一個師的兵力對法國進行援助，卻得到了法國的拒絕。法國人認為中國派一個沒有飛機掩護的步兵師根本抵擋不了日本人，反而會徹底把事情搞砸。
看似一切都順風順水，但是變故很快就發生了。就在協定將要正式簽署的9月6日，日本陸軍第五師團步兵第二十一聯隊的森本大隊已經擅自從鎮南關，也就是今天的友誼關穿越了國境線，武力侵入了法屬印度支那北部。
本來對進駐就不太願意的法國立即將這一違規行為通報日本，大家都還沒動呢，你就開始拿筷子往嘴裡夾菜，成何體統？要是對中國，這就不是個啥事，但是對面是破船還有半斤釘的法國，起碼的國際影響還是要注意的。日本軍方迅速將森本大隊長撤職並送交軍事法庭查辦。雖然已經投降了德國，但老牌的法國還是死要面子，以日本擅自越境為由拒絕日本繼續進駐，漫長的談判再次開始。一方強勢，但被另一方抓住了小辮子；一方弱勢，但佔了理死不相讓，談判很快陷入僵局。
為了應對法國的拖延，日本內閣四相會議在9月13日做出了如下決定：一是談判以9月22日為期，屆時即使談不成功也要開始進駐；二是仍然儘可能以和平方式進行，如果對方武力抵抗，就行使武力以達到目的。據此，9月14日大本營陸軍部電令日本華南方面軍司令官安藤利吉中將，進駐法屬印度支那北部的時間定為9月23日零時，期間如遇抵抗，可以行使武力。
最後還是力氣大的有理，就在日軍準備武力進駐的最後時間到來之前，9月22日16時30分，法國人做出了最後讓步：日本人獲准使用北部的三個機場，可以在這些區域駐紮6000名日軍，並有權取道輸送25000名日軍去進攻位於雲南的中國軍隊。
在這裡就發生了昭和時期日本陸軍三大「下克上」事件的最後一起，繼九一八事變和諾門坎戰役之後的「武