就在中日雙方百萬大軍枕戈待旦，準備在中國的荊楚大地展開殊死搏殺的關鍵時刻，中國東北與朝鮮、蘇聯的接壤處，一場突如其來的危機悄然來臨。
在人類歷史或軍事史上，有許多著名的城池或隘口，在戰爭的攻防過程中有著舉足輕重的地位。這些地方我們通常會用這樣一句話來形容，那就是「自古為兵家必爭之地」，這樣的地方不勝枚舉。
但也有這樣一些地方，它們本來靜靜地待在一隅，默默無聞，卻因為一次突然降臨的戰役成為舉世矚目的焦點，並從此聞名遐邇。它們因為經歷炮火的沐浴和鮮血的澆灌而載入史冊，可謂實至名歸。
這樣的地方卻並不多見。在中國，有台兒庄、孟良崮、青化砭、陳官莊；在世界，有滑鐵盧、諾曼底、阿拉曼、托布魯克、中途島、瓜達爾卡納爾島，等等。
現在我們要去的正是這樣兩個小地方：一個叫張鼓峰，另一個叫諾門坎。
1934年初，斯大林在蘇聯掀起一場轟轟烈烈的「大清洗」運動，也稱作「肅反運動」。「大清洗」使得許多蘇聯開國的政治家，特別是優秀的軍事將領，被無情殺戮。此處不詳表。這裡只簡單看一下結果：蘇聯紅軍失去5位元帥中的3位，15個集團軍中的13位司令，85個軍中的57位軍長，195個師中的110位師長，406個旅中的220位旅長。中高級軍官中超過70％的人被捕或被殺，整個軍隊陷入空前的恐慌之中，部隊戰鬥力急劇下降。為了使指揮系統不至於完全癱瘓，蘇軍不得不緊急提拔一大批年輕人填補巨大空缺，一時間，蘇軍中充斥著大量的少校師長、上尉團長，這些人很多剛剛從軍校畢業，根本沒有能力擔任如此重要的職務。連英國綏靖首相張伯倫都說：「大清洗使蘇軍徹底喪失了戰鬥力。」張伯倫都能知道的事，日本人肯定也很清楚，特別是駐紮在中國東北的關東軍。
進入20世紀，一直到諾門坎戰役結束之前，日本陸軍對蘇俄軍隊始終有一種先天性的心理優勢。這種優勢來自1905年的日俄戰爭，作為戰爭勝利者的日軍一向瞧不起俄國軍隊以及後來的蘇聯紅軍。「大清洗」使得蘇軍戰鬥力大幅下降，導致日軍原來對蘇軍的不屑一顧又加深了好幾層。關東軍參謀、戰爭狂人辻政信甚至放出狂言：日軍一個師團能打三個蘇軍師，日軍士兵一人能打十個老毛子。關內日軍與中國軍隊打得激烈，捷報頻傳，而號稱「皇軍之花」的關東軍卻窩在東北無所事事，因此幾乎所有的官兵都急切希望與蘇軍交手，藉以建功立業、青史留名。日軍心理諮詢機構的調查表明：「幾乎所有參戰的日本士兵都熱切盼望與蘇軍交手，90％以上的日軍軍官對蘇軍的情況一無所知，卻毫無理由地輕視對手。」不管是關東軍還是駐朝鮮日軍，均在一種病態的「亢奮」中蠢蠢欲動。
1938年5月，徐州會戰結束之後，日本試圖通過更大規模的武漢會戰一舉結束在中國的戰事，迫使中國徹底屈服。讓日本最擔心的是，一旦大兵南下，勢必造成北方防務空虛，來自蘇聯的威脅始終揮之不去。因此，大本營一直有意尋找一個恰當的機會，對蘇軍發動一場小規模的進攻來試探蘇聯的戰意。
在朝鮮、蘇聯和中國交界處有一座連地圖上都幾乎找不到的小山，發源於長白山天池的圖們江從它身邊流過，這個海拔只有155米的小山叫張鼓峰。因為原來在峰頂有一塊形狀如刀的岩石，故又名刀山。山的東面是僅有2.23平方公里的長池，俄羅斯稱作哈桑湖，北面是波謝特平原，西北與沙草峰相連。沙草峰位於張鼓峰西北兩公里處的中國境內，海拔77米。這裡四處長滿亭亭玉立的東北美人松。由於位於高寒地區，這裡的冬天長達8個月，一年中有200多天都被冰雪覆蓋。可是到了4月以後，長池就成了丹頂鶴等眾多候鳥的理想家園。藍天碧湖，青松丹鶴，好一派如畫的北國風光！
張鼓峰以東130公里處，就是蘇聯遠東軍最大的軍事基地海參崴（符拉迪沃斯托克）。
張鼓峰自古以來就是中國的領土。1858年，沙俄與清政府簽署了中俄《瑗琿條約》，條約中文文本標示張鼓峰為中國領土。但俄國人在俄文文本上做了手腳，將張鼓峰劃歸沙俄。這樣的情況可以隨時引發爭端，也可以在那裡靜靜地躺上幾百年。
日本佔領東北並建立偽滿洲國之後，把張鼓峰劃入琿春縣界。蘇聯仍主張規定的邊境線是通過哈桑湖西側，張鼓峰當然屬於蘇聯領土。
日軍敢在這裡試探老毛子，還有一個不容忽視的因素。幾個月前，有一個叫留希科夫的蘇聯人叛逃到了偽滿洲國。
這個留希科夫，光看其陸軍大將的軍銜就知道不是一般人，他是蘇聯內務人民委員會遠東局局長，也就是蘇聯遠東最大的特務頭子，同時也是遠東地區「大清洗」活動的總負責人。在他任職的短短一年內，遠東地區有20萬人遭逮捕，其中被處決者超過了7000人。即使再殘酷的劊子手也會有發抖的時候，他接到莫斯科的朋友悄悄送來的消息：「注意安全。」寥寥幾字，老牌特務頭子留希科夫當然清楚這意味著什麼，他沒有坐以待斃，而是選擇了匆匆出逃。連肅反工作的負責人都被迫亡命海外，可見「大清洗」運動是何等冷酷無情。借到邊境視察的名義，留希科夫越過邊境，逃到偽滿洲國。
對於留希科夫的「棄暗投明」，日本方面當然會不遺餘力地大肆宣傳，甚至還為此專門刊出了號外，登載《留希科夫亡命記》等文章，陸軍參謀本部還以上賓待遇把留希科夫迎進日本國內。留希科夫立即向日軍提供了「有關蘇聯遠東集團軍的寶貴資料」。早已蠢蠢欲動的日軍感到機會很快就要來了，現在需要的僅僅是找一個說得過去的借口。
留希科夫無疑是個重量級的政治人物，他的反水立即讓蘇聯高層陷入恐慌之中。莫斯科立即要求蘇聯遠東方面軍迅速加強蘇、中、朝三國之間的邊境防務，核心舉動就是儘快佔領處於三國邊境的制高點張鼓峰。1938年7月9日，十幾名蘇聯士兵登上張鼓峰，開始挖掘戰壕，拉起鐵絲網。兩天後，張鼓峰上的蘇軍增加到40人左右。日本國內媒體立即以「蘇軍侵入滿洲領土」，「佔據軍事要地」等駭人聽聞的文字做了報道。觸目驚心的文字同時也讓一直尋找借口的日軍大喜過望——教訓蘇聯人的機會終於來了。
1938年7月15日，駐朝鮮日本軍第十九師團松島伍長和伊藤軍曹等三人偽裝成朝鮮農民，由朝鮮居民金海南和高雲八帶路，攜帶望遠鏡和照相機等器材，秘密進入蘇聯境內刺探軍情。到達預定區域後，兩名朝鮮人把風，三名日本人分頭繪製邊境軍事設施圖。一行人很快被蘇聯士兵發現，衝突中松島伍長被當場擊斃。
日本陸軍參謀本部（以下簡稱參謀本部）聞聽此信，怒不可遏，老毛子欺人太甚！在他們看來，蔣介石被打得如此狼狽還拒絕投降的主要原因，在於蘇聯不但站在後邊給他撐腰，還在中蘇邊境布下重兵威脅日軍的側後。如果不是蘇聯的精銳之師在牽制，而讓關東軍悉數入關作戰的話，蔣介石早趴下了。必須藉機給蘇聯人一個教訓，順便也試探一下蘇軍的戰意。7月16日，參謀本部對駐朝鮮日軍司令官中村孝太郎中將下達命令，要求其將尾高龜藏中將的第十九師團主力集結到邊境一帶，準備隨時向蘇聯發起進攻。參謀本部也知道下邊這些師團長最擅長拿著雞毛當令箭，干出一些無法無天的事情，所以又下了一個附帶的命令：「嚴禁擅自出戰。」參謀本部認為先禮後兵還是必要的，是否發起進攻要看外交斡旋的結果。
7月20日，日本駐蘇聯大使重光葵針對蘇軍在張鼓峰一帶的活動，向蘇聯政府提出強烈抗議，要求蘇軍立即撤出張鼓峰，然後雙方共同商定國界，否則由此產生的一切後果由蘇聯負責。蘇聯人一聽這話就樂了，難道老子是被嚇大的？蘇聯外交人民委員李維諾夫的答覆同樣鏗鏘有力：「任何威脅都嚇不倒莫斯科。」
同日，蘇聯邊防軍開始在沙草峰構築陣地，邊境公路上蘇聯的軍用汽車驟然增多，波謝特港口也開進了30多艘運輸艦。
日本陸軍強烈要求藉此機會教訓一下外強中乾的蘇聯人，他們的想法卻沒有得到海軍的支持。海軍認為即將展開的武漢會戰需要大批的軍艦護衛，以保證武器和兵員的運輸，因此要盡量避免兩線作戰，但陸軍還是執意要打一場有限的局部戰爭。
儘管戰場不大，但面對的畢竟是軍事大國蘇聯，參謀總長閑院宮載仁親王雖然貴為天皇的叔叔，但這種大事也必須跟侄子打個招呼。鑒於中國戰場已經陷入無休止的持久作戰，內大臣湯淺倉平、元老西園寺公望均反對在張鼓峰挑起新的事端，深以為然的裕仁斷然拒絕了陸軍的開戰請求。前方急於建功立業的第十九師團是干著急，沒辦法。
按照中村中將的命令，第十九師團主力應於7月28日前返回原駐地朝鮮羅南。但素來敢作敢為、被稱為「勇足將軍」的師團長尾高中將，卻一直拖到29日才依依不捨地離開。就在尾高中將悵