1904年2月8日，是西方東正教傳統上的「聖燭節」，也是俄國太平洋艦隊司令斯塔爾克海軍中將夫人的生日。儘管已經接到日俄即將開戰的戰爭警報，愛江山更愛美人的斯塔爾克中將還是準備在旗艦「彼得·巴甫洛夫斯克」號戰列艦上舉辦大型舞會來歡慶「雙節」。最風光的無疑是斯塔爾克夫人，她無疑才是舞會的一號主角。除此之外，她還要藉此機會替她眾多的乾女兒挑選如意郎君，特令艦隊所有的年輕軍官必須到會。這是一個多麼溫馨、浪漫的夜晚！
早在2月6日，日本駐俄公使栗原慎一郎就照會俄國外交大臣拉姆斯多夫，宣布兩國斷交，同日俄國駐日公使也奉命回國。從奉天通往旅順的電報線已經被切斷，日俄即將開戰，已經是禿子頭上的虱子——明擺的事。2月8日白天，一艘英國汽船駛進了旅順軍港，日本駐旅順領事館開始撤僑。這樣明顯的徵兆竟然沒有引起阿列克塞耶夫、斯塔爾克等高級將領的重視，太平洋艦隊參謀長威特赫夫特少將還堅持認為「戰爭打不起來」。正由於此，2月8日19時，音樂響起，慶祝「雙節」的大型舞會在旗艦上隆重召開。
在聖彼得堡，只有很少人意識到戰爭即將到來，喀琅施塔得港口司令馬卡洛夫海軍中將就是其中之一。他於當天專門致函海軍部，提請注意駐旅順艦隊的危險處境，建議將艦隊開進內港。馬卡洛夫說，如果不採取這樣的措施，「則我們將被迫於首次夜間遭突襲之後才這樣做，那就要為這個錯誤付出重大代價了」。馬卡洛夫的建議照例被那些官僚當作耳旁風。
直到日軍開始攻擊時，俄國艦隊仍然停泊在旅順外港，沒有採取必要的防護措施。俄國官兵仍處於麻痹狀態，艦艇警戒仍執行「平時規定」。命令已經下達要採取加強警戒的補充措施，但要到2月10日才開始執行。夜間不打開防雷網，只以軍艦上的探照燈把內港的出入口照得通明。
作為艦隊司令的斯塔爾克中將絕對不會昏庸到毫無警覺的地步。為防意外發生，他親自派出了兩艘驅逐艦出港進行巡邏。可惜伴隨這一英明決策之後的，卻是另一個無比渾蛋的命令：「萬一發現不明身份的艦艇，一定要在核實對方的身份後再通報，不得隨意開炮射擊。」後來，這兩艘驅逐艦一出港口，還真就發現了日本的偷襲艦隊。
聯合艦隊對旅順俄國艦隊的進攻方式照例是不宣而戰的突然襲擊，這已經成為日本人慣用的伎倆。擔任夜間突襲任務的是日本聯合艦隊的三個驅逐艦分艦隊，總共11艘驅逐艦。在前往偷襲的途中，他們很快被斯塔爾克派出的俄軍兩艘驅逐艦發現。俄國人是執行命令的模範，在無法上前核實對方身份的情況下，這兩艘俄艦果真沒有開炮，而是選擇儘快跑回去向領導彙報。
日軍第一驅逐艦分隊率先發起攻擊。凌晨零點30分前後，他們先後向幾艘輪廓較大的敵艦發射了魚雷。俄軍的探照燈發現了日軍的偷襲艦隻，俄艦很快發起了反擊。但由於日艦沖得實在太靠前，俯角不足的俄軍艦炮都呼嘯著從日軍驅逐艦的頭頂飛過去了。第二驅逐艦隊的三艘驅逐艦在路上就因事故失去了兩艘。儘管如此，剩餘的一艘驅逐艦「雷」號還是勇敢地發起了進攻。逃跑的過程也很驚險，後來「雷」號艦長三村錦三郎少佐誇張地回憶道：「敵人的炮彈就從我們的頭皮上飛過去，近到連頭頂的頭髮都被烤焦了。」第三驅逐艦隊隨後抵近進攻，連掉隊的「漣」號最後都沒有放棄進攻的機會，在近藤常松少佐的帶領下，這艘驅逐艦單槍匹馬實施進攻後全身而退。
接二連三的巨響傳來，旗艦上還不知道外邊到底發生了什麼事。司令部查問，下面回答說是實彈射擊。直到黎明時發現港口附近被擊中的艦隻才恍然大悟。結果很快就出來了，日本人發射的16枚魚雷中有3枚擊中了目標，他們是戰列艦「皇太子」號、「列特維贊」號以及巡洋艦「帕拉達」號，三艘主力艦擱淺在外港的錨地上。
好在這三艘主力艦擱淺的地方水都不深，所以軍艦都沒有沉沒或傾覆，可以在隨後進行打撈修復，也算是不幸中的萬幸。
早上8時8分，由出羽重遠海軍少將率領聯合艦隊第三戰隊的四艘巡洋艦來到旅順口外向俄國人問早安。他們的目的是引誘俄國艦隊出港作戰。俄國人當然不會貿然出擊，出羽少將由此判斷昨晚驅逐艦的偷襲收到了奇效。
上午11時，聯合艦隊主力到達旅順口外36公里的位置。上午11時35分，東鄉平八郎在旗艦「三笠」號戰列艦上發出了「攻擊敵主力艦隊」的命令。11時55分，「三笠」號前主炮率先開火，在8000米的距離上開始轟擊俄國戰列艦「勝利」號，隨後日艦相繼開火。俄艦「彼得巴甫洛夫斯克」號和「波爾塔瓦」號、「勝利」號先後中彈，有些炮彈甚至打到了岸上。一發跳上岸的炮彈打中了陸地上的一個茅廁，將兩位在裡邊出恭的俄國士兵嚇得拉著褲子跑了出來。
俄軍岸炮、艦炮迅速進行反擊。一枚炮彈擊中了「三笠」號的右舷，更有一發炮彈直接扯斷了懸掛戰鬥旗的繩索，聯合艦隊旗艦的旗幟落入海中，這似乎不是一個吉利的徵兆。備用旗幟很快升起，但很快又被炮彈洞穿，破破爛爛地飄揚在風中。俄方岸上炮火之猛烈，出乎東鄉的想像，「三笠」號之外的日軍其他艦隻也紛紛中彈，港內俄國海軍艦船卻一點沒有出動的跡象。東鄉想起了英國名將納爾遜的名言：「只有傻瓜才會拿軍艦去和炮台搏命。」12時20分，東鄉下達了撤退的命令。「初瀨」號和「敷島」號上各有20多人和10多人的傷亡。
就在東鄉率領主力艦隊在旅順口攻擊未果，撤退之前，在朝鮮的仁川，另一場頗具戲劇性的小規模海戰已經打響。
日軍原來在仁川港駐紮的是大家比較熟悉的「濟遠」號，就是在威海衛被俘虜的原北洋艦隊的艦隻。開戰之前，1903年12月，朝鮮木浦發生了日本僑民與當地朝鮮人衝突的流血事件。為了威懾當地居民，「濟遠」號奉命離開仁川前往木浦，來仁川頂替「濟遠」號的就是大家可能也不生疏的「千代田」號。聯合艦隊出征時，連「濟遠」號都接到了集結的命令，「千代田」號得到的命令卻仍是駐守仁川。
由於日俄關係不斷惡化，早在1903年12月29日，俄國巡洋艦「瓦良格」號就從旅順出發來到了仁川港，比「千代田」號僅僅晚到了11天。隨後1904年1月8日，俄國炮艦「高麗人」號也來到了仁川，兩艘俄國軍艦一左一右將「千代田」號夾在了中間。
雙方一旦打起來的話，形勢對日艦來說，幾乎是絕望的。「千代田」號排水量只有2439噸。拋開「高麗人」號不論，「瓦良格」號排水量6500噸，配有153毫米火炮8門，航速23節，是俄國海軍最新銳的戰艦，對付「千代田」號簡直是殺雞用牛刀。「千代田」號艦長村上格一海軍大佐大為恐慌，他絞盡腦汁想要尋找的就是怎樣能從不利態勢下逃跑而又不引起敵人的注意。恰在此時，他接到了來自佐世保軍港的密電，命他想方設法與瓜生外吉少將指揮的第四戰隊會合。
2月7日23時55分，「千代田」號等四周完全黑下來之後，便開始悄悄行動，兩艘俄艦竟然一點也沒發覺，黑暗中的「千代田」號從兩艘俄艦的夾縫中成功脫險，並在貝克島附近與瓜生少將的第四戰隊會合。為了對付「瓦良格」號，日本聯合艦隊之前特地調來了裝甲巡洋艦「淺間」號以加強第四戰隊的實力。
事實上，俄艦「瓦良格」號和「高麗人」號當時還不知道日本已經與俄國斷交，也沒想到馬上就要打仗，俄國人情報上的拙劣由此可見一斑。2月8日16時20分，「高麗人」號從仁川港啟航前往旅順，一露頭就遭到港外日軍第四戰隊的攻擊，被迫立即返回港內。瓜生戰隊的首要任務是護送三艘運兵船上的陸軍在仁川登陸，對仁川港內的俄國艦艇留待之後再解決。日本登陸部隊就在敵艦的眼皮底下開始登陸，登陸完全結束後，已經到了2月9日的黎明時分。
掩護登陸的主要任務完成後，瓜生外吉這位1881年畢業於美國安納波利斯海軍學院、被海軍戰略家馬漢譽為日本最傑出留學生的艦隊司令，向「瓦良格」號艦長魯德涅夫上校發出了戰書：9日中午以前必須駛出仁川港向日軍投降，如不出港將被就地擊沉，屆時仁川港和在場其他各國軍艦如遭到損失，一切後果由俄國負責。
當時在仁川港停泊有英、美、法、意軍艦各一艘。各國軍艦害怕自己受到誤擊，紛紛催促「瓦良格」號和「高麗人」號出港。「瓦良格」號艦長魯德涅夫上校憤然道：「未經戰鬥就屈服或者炸毀自己的軍艦是一種恥辱，我們絕不向黃猴子低頭。即使是有去無回，俄羅斯帝國海軍的尊嚴也不容踐踏。」面對日方的5艘巡洋艦和8艘驅逐艦，絕境下的兩艘俄艦毅然選擇了出港作戰。
2月9日上午11時20分，俄國水兵關閉了軍艦的舷窗和水密門，扔掉了一切易燃物，「瓦良格」號高掛戰旗，率先衝出，站在艦橋上的魯德涅夫上校一臉鎮靜