大清被西方列強欺負是早已習慣的事。趙太爺打頭咱忍了，可現今連你王胡和小D也來撒潑，真乃「是可忍，孰不可忍」！大清一貫看不起的日本竟敢貿然侵台，還藉機敲竹杠的事實，在清廷立即激起了軒然大波。於是群臣紛紛上奏，提議發展海軍加強海防，這引起了老想有所作為但又說了不算的光緒帝之高度重視。
雖然沒什麼實權，但畢竟還是名義上的國家元首，由此在光緒帝的主持下，大清開展了一場關於海防戰略的大討論。在此過程中，文華殿大學士、首輔、直隸總督李鴻章高屋建「瓦」地指出：「泰西雖強，尚在七萬里之外。日本近在肘腋，伺我虛實，將永為中土之患。」
綜合各方面意見，1875年5月30日，清廷決定分別成立北洋水師和南洋水師，任命李鴻章為北洋通商事務大臣總管北洋水師，沈葆楨為南洋通商事務大臣總管南洋水師。
朝廷議定，每年從海關和厘金收入中提取400萬兩白銀作為海軍建設的軍費，由南、北二洋分配使用。當時大清海軍共分四支：北洋水師負責山東及以北之黃海，南洋水師負責山東以南及長江以外之東海，福建水師負責福建、南海，另外還有廣東水師。作為南洋大臣的沈葆楨認為，400萬兩白銀打造一支艦隊都不寬裕，「與其同創同弱」，倒不如優先發展北洋水師，因為相比較而言，北洋水師的作戰區域京畿重地更為重要。考慮到中國當時的主要假想敵是日本，清廷採納了沈葆禎的建議。初步設想是等北洋水師實力發展到一定程度之後，「以一化三變為三洋水師」。
1875年，直隸總督、北洋大臣李鴻章受命創設北洋水師，北洋水師的成軍之路由此開始。前面提到的原因，建軍之初的北洋水師就走上了對外購艦之路。
1879年11月，北洋水師向英國米切爾船廠訂造的第一批軍艦——「鎮東」號、「鎮西」號、「鎮南」號、「鎮北」號4艘蚊炮船——回國，兩年後回國的還有「鎮中」號和「鎮邊」號。名字聽起來那是相當嚇人，等於把四面八方全給鎮住了。一看數據就知道完全是兩碼事，這6艘船的排水量都只有440噸，航速10節。一分價錢一分貨，每艘也只花了15萬兩白銀。據說這種蚊炮船塊頭雖小，但戰鬥力不弱，能讓人像被蚊子咬那樣難受。可惜幾隻蚊子一般咬不死人，這些小船當然不能作為艦隊的主力艦隻來使用。
1881年，從英國阿姆斯特朗公司訂造的撞擊型巡洋艦「揚威」號和「超勇」號加入北洋艦隊。這兩艘艦排水量1350噸，航速15節，每艘造價65萬兩。北洋艦隊終於有了像樣的主力艦。也就在這一年，李鴻章的親信，以勇猛著稱的淮軍提督丁汝昌入主北洋艦隊。
在此期間，李鴻章發現從英國訂造的軍艦價錢偏高，還存在不少缺陷，因而轉向造艦質量更高、價格更加低廉的德國訂造軍艦。1880年12月，大清與德國伏爾鏘船廠簽訂了一個大合同：斥巨資340萬兩打造兩艘巨型鐵甲艦，這就是後來威震遠東的「定遠」號和「鎮遠」號。同時花費68萬兩白銀訂造了一艘巡洋艦「濟遠」號。難得的是，這次大清還派出了由後來北洋艦隊副司令劉步蟾帶隊的監理隊伍，全程監督造艦，防止偷工減料，附帶還派出一個學習隊伍隨艦實習，看起來真像是那麼一回事。
1881年11月，第一艘鐵甲艦「定遠」號順利下水。第二年11月，「鎮遠」號下水。再一年的12月，「濟遠」號下水。本來這些艦隻1884年就應該交付大清使用，但當時由於中法戰爭爆發，而德國是中立國，不能交付戰艦，所以一直到中法戰爭結束之後的1885年11月，三艘主力艦才一起回到天津大沽港。
1885年，李鴻章再次以170萬兩白銀向英國訂購「致遠」號和「靖遠」號，以174萬兩向德國訂購「經遠」號和「來遠」號。1887年，北洋水師將領鄧世昌、林永升、葉祖珪、邱寶仁出洋接艦，秋天回國。至此外購軍艦全部到位。
戰艦有了，人才也不能缺。早在1887年，大清就先後派出38人去英、法等海軍強國學習。可以說，除了丁汝昌之外，北洋水師的主要軍官、主力艦艦長是清一色福建船政學堂畢業生，其中大部分還是從英、法回來的海歸派，操一口流利的英語，純粹的國際化人才。更有不少人還在當時最牛的英國艦隊實習過，也算是有知識見過大世面的人了。來看一下這些後來下場凄慘的悲劇性人物。
丁汝昌，52歲出任北洋水師提督，相當於艦隊司令，對應西方的軍銜相當于海軍中將。
劉步蟾，右翼總兵，也就是艦隊副司令，相當于海軍少將軍銜，「定遠」號艦長（當時大清叫管帶），海歸。
林泰曾，左翼總兵，相當于海軍少將軍銜，「鎮遠」號艦長，海歸。
鄧世昌，「致遠」號艦長。
葉祖珪，「靖遠」號艦長，海歸。
方伯謙，「濟遠」號艦長，海歸。
林永升，「經遠」號艦長，海歸。
邱寶仁，「來遠」號艦長。
黃建勛，「超勇」號艦長，海歸。
林履中，「揚威」號艦長。
楊用霖，「鎮遠」號繼任艦長。
林穎啟，「威遠」號艦長，海歸。
李和，「平遠」號艦長。
薩鎮冰，「康濟」號艦長，海歸。
主力艦「八大遠」中除了「平遠」號由福建船廠建造之外，其餘全是英、德建造的新型艦隻。
在大力購艦的同時，大清還斥巨資在黃海附近修建了三大海軍基地：威海衛、旅順和大沽口，這三個基地也在1890年前後陸續完工，可謂萬事俱備東風也來了。一切看起來都順風順水，形勢不是「小好」，而是「一片大好」。
1885年10月，清廷下令設立海軍衙門，醇親王奕總理海軍衙門事務。這個奕來頭可不小，他是當今皇上光緒帝他親爹，當權派慈禧太后的小叔子。1888年12月17日，北洋水師頒布《北洋水師章程》正式宣告，艦隊司令部設在威海衛軍港之內只有3.15平方公里的劉公島。
粗看起來大清的這種定位非常高明。威海衛與旅順「勢成掎角，互為聲援」，扼守渤海通道，拱衛京畿重地，其目標是「收海口、保津沽、衛京師」。但是仔細一思量，就知道這是一群沒出息的貨色。從戰略定位上看，這樣強大的艦隊一開始就定位在了看家護院之上，任務就是防守型的看大門，不能不說是一種悲哀。李鴻章曾自豪地形容他的北洋艦隊：「以之攻人尚不足，以之自守則有餘。」相反，基本同期建軍的日本海軍崇尚進攻，追求的是制海權。仗還沒打，北洋水師在氣勢上已經輸了不止一籌。
遠東的大清和日本都在花大力氣建設海軍，這不能不引起西方各國的關注。1888年，《美國海軍年鑒》破天荒地將北洋艦隊排在了世界第九位，前八名分別為「英、法、俄、普、西、奧、意、美」。1891年，英國《武備報》評選大清海軍裝備實力為世界第八、亞洲第一，而日本海軍排名世界第十六。美國同時認定大清陸軍穩居世界前三，不清楚是不是在故意忽悠人。面對這些言不由衷的讚譽，清廷大員也是得意揚揚，有關奏報中甚至出現了這樣的豪言壯語：「吾大清快槍快炮之多，甲乎天下！」
這樣的虛名同樣使李鴻章意氣風發。可俗話說，「槍打出頭鳥」，李鴻章權傾朝野，還受到當權派慈禧老太的信任，因此受到了來自四面八方的攻擊，彈劾之聲不絕於耳。他的北洋艦隊同樣很快就成為眾矢之的。當時普遍的說法是，打擊北洋艦隊，就是打擊李鴻章。
和明治天皇麾下群臣團結一心、眾志成城相反，大清國朝廷內部可謂派系林立、矛盾重重。光緒皇帝雖沒有實權，但屁股還佔著皇帝的位置。如果用一句話來形容帝師翁同龢與李鴻章的關係，那就叫「一天二地仇，三江四海恨」。當年大清鎮壓太平天國時期，曾國藩曾經參過時任安徽巡撫翁同書一本，一看名字就知道這個翁同書和翁同龢有關係。不錯，就是他親哥。這一本，導致翁同書被免職流放，一下子氣死了翁同龢他老爺子翁心存。執筆寫出奏章的就是當時還在曾國藩手下當差的李鴻章。對於翁同龢來說，和李鴻章那是有殺父欺兄之仇，不共戴天之恨。加上光緒和慈禧之間的矛盾，後黨首領李鴻章和帝黨掌門翁同龢簡直到了家仇國恨一起算，見面就想掐脖子的地步。1888年，時任戶部尚書，也就是財政部長的翁同龢，藉機以籌備慈禧大壽慶典為名，大幅度削減北洋水師經費，嚴禁北洋水師再添加新的「艦、炮、軍火」。
相對於陸軍的發條槍就能打仗，打造海軍基本跟燒錢差不多。經費的大幅度削減，令北洋水師處境尷尬，舉步維艱。首先是燃煤問題。北洋水師的用煤來自開平煤礦，開平煤礦最好的是第五工作面所生產的五槽煤，「質量最好，西人有用其煤者，謂此乃上品，煙少火白，為他國所罕有」。但開平煤礦總辦張翼只給北洋水師提