雖然中日韓這三個國家的職業聯賽起步時間相近，都在1990年代初期才有了正式的職業聯賽，但是我覺得日韓的足球文化，和中國差別很大。日本J聯賽的前身，是以日本企業為主導的半聯賽，那樣的過渡期，再考慮到日本高度發達的商業環境，讓日本的職業足球有了很好的發展基礎。在職業規則制定和職業規範遵守上，日本早就在亞洲領先一步。
日本是很有遠見也很有耐心的一個民族，這些優點體現在他們的足球發展上。來到中國之後，我聽說過一些中國足球人對日本足球發展的觀點，認為在1990年代初期，日本足球的水平是不如中國的，因為當時的日本國家隊打不過中國國家隊。這種看法有競技成績作為證據，當然會有些道理，但是也有些狹隘。在這二十年時間內，日本足球對中國足球的領先，在一點點擴大，甚至在整個亞洲足球範圍內，日本足球已經取得了整體上的優勢。
這種優勢，在日本國家隊和日本J聯賽俱樂部層面上，還體現得不夠完整。我所知道的日本足球，是一個全國擁有六萬多名日本足協認證並且專業培訓過的教練，具備從事足球運動人數超過百萬的青少年基礎，全國教育體系對足球運動無比支持的環境，一個高度職業化社會化運營日本足協的管理體系。
說到日本對青少年足球人才培訓的重視程度，我相信中田英壽的成功，就應該是一個亞洲足球的範例。他還不到十八歲的時候，就到尤文圖斯去訓練過，我當時還在尤文執教，對這個日本少年有些印象。
我記得第一次在訓練基地，助手將中田英壽帶過來和我見面時，我感覺他身材非常瘦小、很羞澀內向，不會說義大利語。如果只是從身體條件看，中田英壽的職業前景並不明朗。但是兩三天訓練下來，青年隊的教練就告訴我說，這是一個技術能力很好的孩子，「他閱讀比賽的能力，比我們一隊的一些球員都好！」我覺得這些評價有些誇張，因為青年隊的教練永遠都會抓住各種機會，向一隊的教練推薦自己培養的孩子，當初我擔任青年隊教練的時候，何嘗不是如此。但是看過幾次中田英壽對抗比賽之後，他讓我驚詫。
那時候我對於日本足球了解不多，只知道J聯賽起步初期，像濟科、利特巴爾斯基、萊因克爾這樣的成名球星，會在日本結束職業生涯。中田英壽的出現，讓我對日本球員的技術根底，有了強烈印象，後來才逐漸知道，在1980年代末到1990年代，十餘年時間裡，日本有幾千個家庭，為了讓孩子成為出色球員，自己出錢送孩子去巴西接受足球培訓。所以在日本民間，青少年足球的基礎，是以全球最強的巴西為楷模的。
而日本足球的改革，在體制設計上，又借鑒了德國和英國的很多模式優點。德國的運動普及與教育結合，是一種典範，英國善於將足球進行商業包裝。日本或許還沒能完全將他們吸收到的營養發展起來，因為現在J聯賽無論是上座率還是受歡迎程度，增長速度都還比較慢，不過這二十年時間，日本已經形成了全國人民都愛足球，並且大力鼓勵青少年參與足球運動的社會風氣。在這樣的環境里，只會有越來越多的足球人才湧現。
中田英壽並不是第一個能闖蕩歐洲並且成名的日本球員，更不是第一個這樣的亞洲球員。在他之前的亞洲足球代表，有韓國人車范根。車范根1980年代在法蘭克福和勒沃庫森達到的高度，到今天仍然應該是亞洲球員闖蕩歐洲的最高標尺。韓國足球的基礎，可能要比中國和日本還好，只是在職業化方面，他們和日本人相比要略微保守一些，韓國的社會規模、政治局面，也比兩個鄰國更加複雜。不過韓國人做事很有韌性，國際交流的意願也非常強烈，這些年韓國的商業品牌在國際市場上的成功，讓大部分歐洲國家望塵莫及。
比較而言，中國的職業聯賽，雖然和J聯賽、K聯賽基本上同步，然而在職業化、市場化程度上，發展狀況不同。中國的職業聯賽俱樂部，可以允許商業品牌進入到俱樂部名稱當中，這在其他國家是看不到的。中國國家隊在國際賽事上，也不如日本和韓國成功，體制上肯定有原因，但專業層面上的原因，其實非常清楚。
我在這兩年的觀察當中能感覺到的，就是中國球員從小接受的專業培訓，有一些欠缺，很多重要的技術細節培訓，也許在低齡時期就沒有做得足夠紮實。一個球員的成型，許多技術能力，例如對於傳球的把握，在他進入到青年隊時就應該具備。一次傳球是什麼？不僅是接應好隊友的來球，控制住，而且同時要完成對此刻場上局面以及未來場上局面的觀察，還要做到用最簡潔有效的方式，將球傳給隊友，還要讓隊友能舒服地接應到球，並且這一次傳球是有效傳球，是能夠對未來場上局勢發展起到積極作用的。
一次傳球，聽上去很簡單，實際上包含了大量的工作，需要在兩三個組合動作中完成，這當中，球員本身對球的控制，只能佔據一小部分，大部分工作，需要通過觀察、判斷、猜測來完成，而完成的時候，必須是球員從小接受的訓練，已經形成了對於這種局面操作有效的本能反應。這其實就是一個巨大而且複雜的系統工程了，我們很難用絕對精準的量化數據，來評價一次傳球是好還是普通，或者是不夠好還是很壞。越優秀的球員，越能夠在最短時間內作出最正確的判斷，並且用最簡單的方式，推進比賽的發展。
很多天才球員，完全可以用最簡單的方式，在最短時間內，做出最正確、對本隊最有力的執行，但是他們往往不能在比賽中，控制住自己的個性，忽略了團隊配合才能取得最大值的足球原則。這些球員的技術能力往往出類拔萃，對大部分觀眾而言，他們的觀賞性也是無與倫比的，可是在團隊最大值的前提下，他們的一些臨場處理，往往不是最好的處理。這也是我為什麼會有「第一名」球員和「冠軍」球員的對比。
中田英壽，以及後來在歐洲出名的中村俊輔、長野佑都、本田圭佑、香川真司這些日本球員，他們的一個共同特點，就是技術能力非常出色，看他們的傳球、護球，就能看到他們第一腳觸球時，那種美妙的球感，而他們在激烈拼搶中的傳球，便體現出他們對比賽觀察能力的出色。這些良好的技術能力，都是從小在每一次訓練和對抗中積累的結果。如果不是長時間高頻密地觸球、控球，他們不可能具備這樣的球感；如果不是注重團隊至上的要求，時刻保持和隊友形成配合的概念，他們傳球不會那麼出色。這樣的球感和比賽閱讀能力，正是少年隊、青年隊教練，在長期培訓過程中，一點點教會這些球員的。他們後來都在歐洲高水平聯賽里取得了成功，但是他們成功的基礎，早在日本少年時代就已經打下了。
這只是中國和日本以及韓國足球之間對比的一個差異部分，我的判斷是，日本和韓國人成為職業球員之前，青少年時代的準備，要更加紮實。這和勤奮與否並不直接相關，而是勤奮與努力的方向和方式是否正確。
這樣的對比，不能說明中日韓足球對比的一切，在俱樂部層面上，中國俱樂部是完全可以和日韓俱樂部抗衡，並且超過日韓俱樂部的，過去一年的廣州恆大就說明了這一點。由於外援給球隊的助力，中國俱樂部的能力可以得到更大的提高。
再去做一些具體的對比，看中國球員和日韓球員，在體能或技術方面的差別如何。這樣的提問我經常會碰到，可是我不能給出一個簡單明了的答案。因為足球是一個既簡單又複雜的運動，簡單在於足球對抗可以通過最簡單的比分顯示高低，複雜則在於形成高低水平的不同，不是一兩個原因就能分析出結果的。
我們看到的事實，是日本國家隊的水平遠高於中國國家隊，日本國腳們的實力遠超中國國腳。日本是亞洲杯冠軍，和歐美球隊也有足夠的對抗能力。韓國國腳的實力也超過中國國腳，因為他們也拿到了世界盃門票。在我看來，這樣簡單直接的成績，就是差別最為明顯的地方。另外在個體球員上，我聽說過很多人對日本、韓國國腳們的實力有所懷疑。這種懷疑毫無道理，日本、韓國國腳有多少能在歐洲立足甚至成功的，中國又有多少？差距十分明顯。
完全妄自菲薄，又是另外一種誤區。中國足球哪怕在和日本韓國差距拉大的過程中，仍然誕生了足以在歐洲足壇取得成功的球員。這種例子，一個就在我身邊：李鐵，另一個就是仍然在中超聯賽中踢球，而且表現還非常突出的孫繼海。
不得不說，孫繼海是一個足球奇蹟。他在曼城和英超效力過很長時間，應該是所有去歐洲踢球的中國球員里成就最高的一個。他現在還是貴州的隊長，仍然是我們在中超賽場上最大的敵人之一。能將自己的競技生涯保持如此之長，並且還能保持著這樣出眾的比賽影響力，你不得不對他的職業精神和專業素養表示尊敬。
孫繼海在曼城踢球的時候，我對英超的關注並不多，沒有看過他太多比賽。倒是在中超，廣州恆大和貴州交手太多，我有了多次近距離觀察他的機會。孫繼海是我所說的那種「冠軍」球員，他的