孫傳庭統率的陝西三邊官軍覆沒後，朱由檢感到手頭可以用來抵擋農民軍東進的兵力十分單薄，除了抽調駐守寧遠的遼東總兵吳三桂部以外，再也沒有其他選擇了。於是在正月十九日召對大臣時，正式指示調吳三桂部進關。在調兵的問題上，又一次表現了明廷的內部矛盾。朱由檢非常清楚，吳三桂部入關，無異是放棄寧遠，使山海關外的土地、漢民落入滿洲貴族手裡。為了避免使自己承擔「棄地」的惡名，他一方面指示只抽調五千名精兵隨吳三桂前往山西助剿，說什麼關外「余兵尚多」，未嘗不可以支撐局面；另一方面又示意大臣們主動承擔責任，說「此等重大軍機應行與否，原應先生每（們）主持擔任，未可推諉延緩誤事。」
然而，實際情況是，吳三桂的五千精兵一撤，剩下濫竽充數的明軍，根本無法抵擋滿州貴族軍隊的進逼。而且隨著吳三桂主力的進關，勢必出現人心不固，關外軍民蜂擁入關避難的局面。大臣們深知朱由檢的為人，唯恐招來殺身之禍，竭力避免自己承擔風險。首輔陳演首先打出「一寸山河一寸金」的旗號，堅決反對「棄地」 。在回奏揭帖里，陳演等大臣先把朱由檢恭維一番，說調吳部精兵入關「誠為滅寇勝著」，接著筆鋒一轉：「第關寧迫切神京，所系尤重。三桂兵五千為奴（指滿洲貴族）所畏，不獨寧遠恃之，關門亦恃之。雖緩急未必能相救，而有精兵在彼，人心自壯。倘一旦調去，其餘皆分守各城堡之兵，未必可用也。……萬一差錯，臣等之肉其足食乎？此真安危大機，臣等促膝密商，意旨如此，實未敢輕議也。……臣等迂愚無當，誠不敢以封疆嘗試，伏乞聖裁！」 兵部尚書張縉彥乾脆把問題挑明，說：「三桂之調不調，視寧遠之棄不棄，兩言而決耳。」 朱由檢卸責於下的算盤落了空，只好自己決策放棄寧遠。他說，「收守關（指退守山海關）之效，成蕩寇之功，雖屬下策，誠亦不得已之思。」 表面看來，調吳三桂部入關的方針在正月下旬總算確定了下來，實際上仍然在扯皮。首輔陳演為了把責任推個一乾二淨，再次召集大臣合議，意在分擔責任。廷議通過後，他又千方百計地拖延時間，「具揭以為外邊督撫未必來，亦當僉同」 ，「請行督、撫、鎮再議寧遠棄後關門作何守法？軍民作何安頓？總欲完其不敢任之局也。」 朱由檢被弄得心煩意亂，只好下「聖諭一道，差官前去，及取回奏。」 經過這樣反覆協商，遷延了一個多月，直到二月底，吳三桂入關之議仍然沒有付諸實踐。
三月初，大順軍已經逼近畿輔。明廷才在初四日詔封吳三桂為平西伯、薊鎮總兵唐通為定西伯、掛平賊將軍印援剿總兵左良玉為寧南伯、鳳廬總兵黃得功為靖南伯（不久又補封劉澤清為平東伯）；同時命令吳三桂、唐通等統兵入衛京師。吳三桂部因為距離較遠，直到大順軍佔領了大同、宣化，兵鋒直指京師時，才在三月十三日進關 。首輔陳演眼看大廈將傾，就告病回家，陛辭時口稱「贊理無效，臣罪當死。」朱由檢明知正是陳演等人的油滑才使自己吃了大虧，不禁火冒三丈，大罵道：「汝一死不足盡其辜。」 就這樣，原來策劃調吳三桂部入晉抵擋大順軍的計畫由於上下推諉，終於全部落空。
按當時的形勢和雙方兵力對比來分析，即便吳三桂部在正月下旬開始進關，也無法實現朱由檢的戰略意圖，挽救不了明王朝覆滅的命運。因為大順軍不僅在東征的兵力上遠遠超過明政府所能抽調的兵員，而且大順軍除了主力由大同、宣化進軍居庸關，從北面攻取北京以外，還有兩路偏師分別由大將劉芳亮等率領經懷慶、長治、畿南取道河間府北上及大將任繼榮、馬重禧率部由山西出固關，取真定，形成三路包抄京師的態勢。相形之下，吳三桂部區區數千官軍，不過是杯水車薪，根本無法分頭迎敵這三路大軍。但是，抽調吳三桂部進關所經歷的周折，卻從一個側面反映了明王朝統治集團內部的矛盾重重，加速了它自身的滅亡。