大順軍在西安建國改元和渡河東征的消息傳到北京，朱自檢嚇得坐立不安。當時擺在他面前的是一大堆的難題：在軍事上，起義軍兵強馬壯，佔了絕對的優勢，而自己卻缺兵、缺將、缺餉，根本枝梧不過來；在政治上，大順政權好比旭旦東升，萬民景仰，而他所代表的明王朝卻是民心喪盡，出現了土崩瓦解的形勢。他已經預感到自己的末日臨近了。但是，一切剝削階級都不會自動退出歷史舞台。正如列寧所說的：「在人類歷史上從未有過這樣的事情，統治階級和壓迫階級會自動放棄自己統治的權利、壓迫的權利以及從被奴役的農民和工人身上榨取成千上萬的收入的權利。」 對於朱由檢來說，只要他還擁有一塊可供榨取的地盤，一支可供調遣的兵力，他就決不會甘心坐待滅亡。自從孫傳庭兵敗身死之後，朱由檢迫切希望找到一個能夠擔任督師的人替他收拾殘局，擋住起義軍的進攻。經過一番盤算，他內心裡選定了大學士李建泰。一天，他在臨朝時嘆息說：「朕非亡國之君，事事皆亡國之象。祖宗櫛風沐雨之天下，一朝失之，何面目見於地下。朕願督師，親決一戰，身死沙場無所恨，但死不瞑目耳。」 說罷痛哭流涕。大學士們聽皇帝說要御駕親征，一個個心領神會，從首輔陳演起都挨次報名請求代替，但朱由檢都不答應，輪到李建泰報名時，他才欣然同意。
李建泰為人貪生怕死 ，既無馭將之才，也無應變之策，他的被選中出馬督師，只是因為他是山西的大富翁。朱由檢在兵餉俱缺的情況下看中了他的萬貫家財，指靠他「破家以紓國難」。李建泰也明白朱由檢的意圖，想到大順軍離老家曲沃已經不遠，與其讓家戶落入起義農民的手裡，不如用來博取一個急公好義的美名。於是，他乾脆在朱由檢面前裝出一副義形於色的樣子，說道：「臣家曲沃，願出私財餉軍，不煩官帑，請提師以西。」 正月二十日，朱由檢正式決定李建泰以督師輔臣的身份「代朕親征」，選定二十六日舉行隆重的遣將禮。到了這一天，朱由檢先派附馬都尉萬煒祭告太廟，卯時舉行典禮，然後在正陽門（即北京前門）城樓上大排宴席，為李建泰餞行。朱由檢用金杯斟酒連賜三杯，即以三個金杯賜之後，當即拿出自己親筆撰寫的《欽賜督輔手敕》鄭重地交給了李建泰。敕書原文如下：
「朕仰承天命，繼祖宏圖，自戊辰至今甲申十有七年，未能修德尊賢，化行海宇，以致兵災連歲，民罹水火，皆朕之罪。至流寇，本我赤子，竊弄兵戈，流毒直省。朝廷不得已用兵剿除，本為安民。今卿代朕親征，鼓聯忠勇，表揚節義，獎勵廉能，選拔雄傑。其驕怯逗玩之將，貪酷倡逃之吏，妖言惑眾之人，缺誤軍糧之輩，情真罪當，即以尚方從事。行間一切調度賞罰，俱不中制。卿宜臨事而懼，好謀而成，剿則真剿，殲渠宥脅，一人勿得妄殺；撫則真撫，投戈散遣，萬民從此安生。以卿忠猷壯略，品望夙隆，辦此裕如，特茲簡任，告廟授節，正陽親餞。願卿蚤盪妖氛，旋師奏凱，侯封進爵，鼎彝銘功。有功內外文武各官從優敘賚。朕仍親迎慶賞，共享太平。預將代朕親征安民靖亂至意徧行示諭，咸使聞知。特諭。」
由於李建泰是代帝親征，故朱由檢在敕書里授與了莫大的權力。過去命楊嗣昌等人充當督師時也頒賜尚方劍，但專決範圍限制在「文官自監軍、兵備道及餉司、府州縣等官，武官自副、參以下」 ，對各地總督、巡撫、總兵等高級文武官員只能參奏，聽憑皇帝裁決。給李建泰的敕書中卻沒有這類限制，不論何人只要「情真罪當，即以尚方從事」。為了讓李建泰能夠放手擺布，還特別規定「行間一切調度賞罰，俱不中制」。昔年楊嗣昌陛辭出京時，朱由檢不過吩咐一聲「與他酒飯喫」，自己就起駕還宮了 。這次卻親臨正陽門城樓斟酒賜宴，禮遇之隆，前所未有。李建泰受到這樣隆厚的禮遇，也為之感泣，誓以死報。席散，崇禎皇帝在正陽門上目送李建泰出京。
李建泰離京後取道保定南下。選擇這條路線同當時明廷對形勢的分析有關，朱由檢和他左右的大臣們都認為，在大同、宣府一帶還擁有重兵，大順軍進入山西後如果要攻取京師，「必不犯天下重兵處以入。於是命輔臣統禁旅出保定，而朝廷之憂則在保定不在宣大，且謂保定即不支，我可調宣大兵之半以援畿輔也。」 後來的事實表明，明廷的這種分析仍然是過高地估計了自己的力量。等到發現義軍採取的是南北夾攻的戰略時，就完全陷入了被動地位。
一出北京，李建泰就立即感到了政治氣候的急劇變化。他這位堂堂代帝親征的大學士，在畿輔之內竟至落到了舉目無親的境地。「李至一縣，縣人漫視不為禮。李從者飢，求食。縣人曰：『汝官為大明乎？為大順乎？』詭對曰：『大順』。乃為設食甚豐，飽餐而去。」 河北定興縣距離北京不過二百里，李建泰領著禁旅途經該縣時，居然吃了閉門羹。「建泰攻破之，笞其長吏。」 南到邯鄲時便傳來了大順軍左營劉芳亮部正沿著黃河北岸向東進軍的消息，李建泰立即原形畢露，「心怖，北向鼠竄，兵遂潰。所過之處恣意劫殺。」 途經廣宗縣時，他要求入城躲避，知縣李弘基嚴詞拒絕，帶領縣民登城設守。李建泰大怒，下令攻城。城破後鄉紳王佐當面質問他：「閣部受命南征逆闖，賜尚方劍、鬥牛服，推轂目送，聖眷至渥。今賊從西南來，正宜迎敵一戰，滅此朝食，上報國恩。奈何望風披靡，避賊北遯，陷城焚劫耶？」李建泰惱羞成怒，下令把王佐處斬 。李軍把「官帑民舍搶劫一空」之後繼續北竄，一路上士卒不斷逃走，只剩下數百名親軍擁簇著餉銀，跟隨李建泰溜進了保定。不久即在此向劉芳亮部大順軍投降。風光一時的大學士代帝親征的鬧劇，遂告結束 。