項城戰役以後，李自成、羅汝才聯軍乘勢攻克了商水、扶溝、洧川、許州、長葛等豫中州縣。十月間，義軍包圍了葉縣。奉命在這裡鎮守的是北舞渡副將劉國能，此人原是農民軍的一位重要首領，綽號闖塌天，崇禎十一年投降官軍後就死心塌地充當明政府的鷹犬，以忠臣孝子自命。義軍圍攻七晝夜，劉國能眼看難以據守，便自己縋下城牆進入起義軍營壘，裝出一付悲天憫人的樣子，向李自成、羅汝才聲稱：「凡所以防守之具皆吾自為之，與葉民無涉。今吾力已竭，不忍城破盡斃此民，特來請死」。李自成勸他投降，他卻說：「吾大逆人，受朝廷厚恩，不敢負」 ，自刎而死。十一月初四日，義軍攻克南陽，總兵猛如虎、劉光祚均被擊殺，唐王朱聿鏌也被處死 。接著，義軍又攻克鄧州，然後回師北上，在十二月間進攻襄城。襄城守將李萬慶也是農民軍叛徒，原先的綽號為射塌天。他同劉國能一樣，在投降官軍之後墮落成了農民起義軍的死敵。義軍破城，李萬慶被處死。與此同時，義軍還攻克了鎮平、新野、唐縣、泌陽，舞陽、汝州、許州、禹州、新鄭、鄢陵、尉氏、通許、陳留等大批州縣，再次進抵開封城下。
劉國能、李萬慶都是明末農民戰爭前期的著名首領人物。他們背叛農民群眾的利益，棄明投暗，終於受到了歷史的懲罰，成為朱明王朝的殉葬品。明廷在他們死後，又是贈官，又是立祠，樹為「改邪歸正」的典型，指望藉此對起義軍將領進行分化。然而，此時形勢已經不同了，朱由檢之流的這種手腕並沒有收到什麼效果。封建史籍中專門為劉國能、李萬慶立傳，不過為後世留下了兩名反面教員，告訴人們應當怎樣選擇自己的道路而已。
十二月下旬，李自成、羅汝才聯軍開始了第二次進攻開封的戰役。二十三日，義軍到達城下，李自成的指揮部設在土堤外應城郡王的花園裡，羅汝才設指揮部於城外繁塔寺。開封城外原有明督師丁啟睿從南陽調來的三千官軍，義軍一到，這些毫無鬥志的士兵便全部投降。由於城內的官紳組織反革命勢力拚死抵抗，義軍的進攻受阻。雙方相持到次年正月十三日，義軍決定以火藥炸城，派勇士冒矢石，在事先選擇的地點把城牆牆磚挖掘下來，然後掘成深丈余，廣十丈余的大洞，用布袋裝火藥數十石填塞其中，牽出引線。又於洞口布置了騎兵和步兵，準備城牆炸塌時一舉突擊進城。不料開封的城牆特別堅固，火藥引爆後山崩地裂一聲，城牆沒有炸塌，城外的義軍戰士反被橫飛的土石擊傷不少。第二次攻城失利，義軍只好再次撤退。這次進攻開封雖然仍未能得手，但可看出義軍的攻堅戰術已經具有相當水平。