起義軍在崇禎七年底大批進入河南以後，主力向豫東南和皖北方面發展。崇禎八年正月上旬，起義軍經河南汝寧府東入安徽，十一日攻克潁州，原任兵部尚書張鶴鳴被處死。這時鳳陽的貧苦群眾聽說義軍到了安徽，為了擺脫明政府敲骨吸髓的壓榨，主動派人來邀請起義軍進兵鳳陽。
鳳陽在明代是「龍興」之地，朱元璋的父母埋葬在這兒，稱為皇陵；他自己少年時代當過和尚的龍興寺也在這裡 。因此，鳳陽被定為中都，在政治上享有特殊地位。儘管這裡有金碧輝煌的宮殿，蔥翠雄偉的山陵，養尊處優的守陵太監和地方官員，但對於當地人民來說，卻是地地道道的人間地獄。明朝初年，朱元璋曾下令「復鳳陽、臨淮二縣民徭、賦，世世無所與。」 事實上正是因為這裡出了朱皇帝，各種造作、差役多如牛毛，把老百姓壓得喘不過氣來。「以一日一家而當七役，仍且不免於鞭朴。」農民們「竭力一年之耕」，好不容易打下一點糧食，里役就隨踵而來，「一不與則繫纍其頸，再不與則倒懸其軀，三不與而妻子者移易於他室。民即呼九天，而堂上萬里，豈能聞此莫愬之小東乎？」 就即便上達天聰，也不會得到皇帝的同情。崇禎四年十一月，南京禮部右侍郎錢士升奉命祭告鳳陽皇陵之後寫的奏疏里，就報告了鳳陽地區衰敗的景象：
「鳳陽號稱帝鄉，……臣入其境，見土地多荒，廬舍寥落，罔陵灌莽，一望蕭然。嘗咨其故，皆言鳳土确瘠，在江北諸郡為下下，民居皆塗茨。一遇水旱，棄如敝屣，挈妻擔子，乞活四方。而戶口既以流亡，逋賦因之歲積。催征則絕其反顧，招集又疑為空言。有司束於正額，不得不以逋戶之丁糧派征於見在之賦長。於是賠累愈多，而見在者又轉而之他矣。此田土所以日荒，戶口所以日耗，正額所以日虧，宿逋所以日積也。……不意祖宗湯沐之鄉，乃有竭澤露根之象，心竊傷之。……今天下賦重政苛，民窮財殫，……而臣謂發政施仁，宜先帝鄉。即特為蠲減，不過太倉之稊米耳。」
錢士升的請求並不高，蠲減鳳陽的賦稅不過是太倉一粟。可是，朱由檢唯恐鳳陽開了先例，各地起而效尤，因此他不作正面答覆，只批上一句「其周恤民瘼事情已有屢旨」，用空話搪塞了過去。
朝廷既然不肯開恩，貧苦人民只有把希望寄托在起義軍身上。就在起義軍圍攻潁州的時候，「鳳之窮民，遠幾百里相邀，具以冊授賊：某家富厚，某處無兵。於是，賊遂擁眾焚劫，震動祖陵。」
崇禎八年正月十五日清晨，大霧瀰漫，掃地王、太平王等部義軍突然進抵鳳陽 。由於明統治者迷信風水，鳳陽沒有建造城郭。義軍戰士到了鼓樓，明官僚還蒙在鼓裡，把報信的人重加責治。直到義軍出現在面前，才嚇得雞飛狗跳。鳳陽留守朱國相倉皇領兵迎戰，被義軍擊殺，官軍被殲四千多名 ，剩下一千五百名跪在地上「口呼千歲」，乞求饒命。鳳陽知府顏容暄見頭勢不好，換上囚服躲進監獄，義軍釋放犯人時被查出。義軍首領「黃蓋鼓吹坐堂上，杖殺容暄」 。革命是人民群眾的盛大節日，起義農民在自己的旗幟上大書「古元真龍皇帝」 ，歡慶勝利。他們以大無畏的氣概，放火燒毀了皇陵享殿和龍興寺，連皇帝的祖墳也敢於動手挖掘 。關押在高牆裡面的「罪宗」（宗室囚犯）也被釋放。三天以後，聽說南京等方面的官軍快要到了，起義軍才從容離去。
起義軍的攻克鳳陽具有重大的政治意義。對於朱明王朝來說，中都告陷，祖墳被挖，在精神上是個極大的打擊。當時一個地方官僚就哀嘆道，「萬世根本之地，一旦竟為骷髏之場，良可痛也，良可恨也。」 消息傳到北京，兵部尚書張鳳翼「驚怖欲仆」 ，崇禎皇帝更是垂頭喪氣，為之素服避殿，哭告太廟，下詔罪己，足見震動之大。另一方面，它表明起義農民在政治上逐漸成熟，他們焚毀皇陵，打出古元真龍皇帝的旗幟，意味著公開宣布同朱明王朝徹底決裂，鬥爭矛頭直接指向明王朝的最高統治者。