崇禎二年十月，滿洲貴族軍隊大舉內犯，從河北遵化、薊縣地區破邊牆而入，攻陷遵化、玉田、三河、香河、順義等縣，兵鋒直抵北京城下。明遵化巡撫王元雅自殺，入援的山海關總兵趙率教陣亡。崇禎帝朱由檢惶遽失措，輕信宦官一面之詞，中了皇太極設下的反間計，把遼東督師袁崇煥逮捕下獄（不久處死）。遼東總兵祖大壽嚇得心驚膽戰，拉起隊伍跑回山海關。為了挽救危局，朝廷下令各地督撫火急勤王。山西總兵張鴻功遵照兵部的檄調，帶領晉兵五千入援，山西巡撫耿如杞也自告奮勇，領著撫標營和太原營三千多名官兵趕赴畿輔勤王。陝西三邊總督楊鶴和陝西巡撫劉廣生、甘肅巡撫梅之煥、延綏巡撫張夢鯨，也應詔抽調各鎮精兵一萬七千多人，由沿邊五大鎮總兵吳自勉、尤世祿、楊麒、王承恩、楊嘉謨率領，入衛京師。此外，奉檄入援的，還有河南巡撫范景文、江西巡撫魏照乘、鄖陽撫治梁應澤等人統率的官軍 。
山西總兵張鴻功的軍隊到達畿輔地區以後，兵部傳令駐守通州，第二天調守昌平，第三天又調守良鄉。按照規定，軍隊到達汛地的當天不準開糧。山西兵三天調了三個地方，三天沒有領到口糧。士兵們極為憤慨，就自己在駐地附近搶掠糧食。朝廷又以耿如杞、張鴻功未能約束軍隊，下令逮捕。這五千名精銳士卒，眼見巡撫和總兵下獄問罪，就一鬨而散，逃回山西。事情鬧大以後，明廷不僅不自究處置失宜，反而把耿如杞、張鴻功處死 。
陝西三邊軍隊在勤王途中也一再發生嘩變。
延綏鎮兵由於總兵吳自勉剋扣行糧，勒索不願入衛的軍士交納賄銀和盜賣軍馬，引起士兵們的強烈不滿，許多人開小差不辭而別。延綏巡撫張夢鯨因此憂憤而死 。
甘肅巡撫梅之煥和甘鎮總兵楊嘉謨統領的軍隊，在崇禎三年正月走到安定縣（今甘肅定西）時也發生嘩變。據參加者的口述，這次兵變的原因是，入衛行程遠達六千里路，沒有發給安家糧食；統兵官員迫於朝廷嚴旨，一個勁地趕著士兵們快走。士兵們負載的盔甲、銃炮又重，困苦不堪，「幾日人馬俱倒。」他們憤憤不平地說，「左右是死，不如就死在這裡」。於是在王進才、殷登科、吳天印的領導下奮起反抗，格殺出面阻攔的參將孫懷忠、把總周道昌、連登魁。奪取了營中餉銀，「介馬西馳」，自行返回駐地。到達蘭州時，被巡撫梅之煥布置的內奸，把兵變的領袖人物王進才等殺害。經過整頓以後，一部分軍隊繼續東行勤王，一部分堅決不願意去的被遣還原戍地 。
邊兵的奉調勤王和嘩變，對於剛剛興起的陝西農民起義的發展有主要影響。抽調入衛的兵丁都是當地駐軍的精銳，他們的開拔勤王，自然大大削弱了地方當局用來鎮壓起義農民的力量。這正是促使三邊總督楊鶴採取招撫政策的主要原因之一。楊嗣昌在崇禎四年，替他的父親楊鶴辯解的奏疏中，就有這樣一段話：
「臣父未任以前，業已蔓延猖獗。然沿邊四撫五鎮未有他故、猶可彈壓撐持。不幸臣父受事，延、甘、陝撫連換八人，勤王五帥並發，精銳盡付東行。緩急無一可恃，而賊黨始橫。慶陽之圍，杜文煥、賀虎臣方潰保安，誰與剿賊？臣父提卒三百，撫定神一魁數萬眾而散遣之，非得已也。」
勤王兵的嘩變，不僅打亂了明廷的軍事部署，牽扯了地方官員的精力，而且參加兵變的士卒往往不敢歸伍，其中不少人飄泊無著，連群結夥地投入農民起義。這樣，就使相當一批原來用以鎮壓農民起義的力量，轉化成了反抗明王朝的力量。他們受過軍事訓練，有作戰經驗，對於提高農民軍的戰鬥力是有重大意義的。崇禎三年以後，農民起義在陝西的擴展和大批渡過黃河進入山西，同陝、晉勤王兵的幾次嘩變有著密切關係。