在敘述明末農民戰爭的歷史時，人們習慣於以天啟七年（一六二七年）發生在澄城縣的農民起義作為起點。這是可以的。但是，我們也應當指出，這只是選擇了一個具有典型性的標誌，實際上很難說陝西的農民起義是在天啟七年才開始的。崇禎初年擔任陝西三邊總督的楊鶴說過：
「內地流賊起於萬曆、天啟年間。援遼兵丁陸續逃回，不敢歸伍，因而結聚搶掠，以漸蔓延。不幸邊地亢旱四載，顆粒無收，京、民二運轉輸不繼，飢軍饑民強半從賊，遂難收拾。」
楊嗣昌在崇禎十年的一個奏疏里說得更加明確：
「流賊之禍，起於萬曆己未（四十七年，一六一九年）。遼東四路進兵，三路大潰，於是杜松、王宣、趙夢麟部下之卒相率西逃。其時河南撫臣張我續、道臣王景邀擊之於孟津，斬首二十餘級，飛捷上聞。於是不入潼關，而走山西以至延綏，不敢歸伍而落草。廟堂之上，初因遼事孔棘，精神全注東方，將謂陝西一偶（隅）不足深慮。不期調援不止，逃潰轉多。饑饉荐臻，脅從彌眾。星星之火，至今十九年。」
楊鶴父子敘述的情況是可靠的，在其他一些史籍裡面可以得到印證。如戴笠、吳殳在敘述陝西農民起義的開始時就明確指出：
「陝西兵於萬曆己未四路出師，敗後西歸，河南巡撫張我續截之孟津，斬三十餘級。餘不敢歸，為劫于山西、陝西邊境。其後調援頻仍，逃潰相次，邊兵為賊由此而始。天啟辛酉（元年），延安、慶陽、平涼旱，歲大飢。東事孔棘，有司惟願軍興，征督如故。民不能供，道殣相望，或群取富者粟，懼捕誅，始聚為盜。盜起，飢益甚，連年赤地，斗米千錢不能得，人相食，從亂如歸。饑民為賊由此而始。」
在地方志里，也有早期起義農民流動於各地的零星記載。如《漢陰縣誌》說，「（萬曆）四十三年，流賊劫掠鄉村，出沒無常，為地方患。」 《霍州志》載，「天啟三年，流寇突至霍州南關，殺數人。」 《洋縣誌》載，「天啟四年七月，流賊突至斜堰河壩，殺死周之弘，邑為騷動。」 《西鄉縣誌》說，「（萬曆）十八年，流賊俞士乾率眾犯境。天啟七年，流賊王魁祿率眾犯平地等處。」 《國榷》也記載了四川巡撫尹同皋上言：「陝西流盜由保寧入川，蹂躪廣元、神宣之間。天啟六年八月，神宣指揮吳三桂御之，斬三級，一系賊魁。十二月，又從眉林溝入犯，守備王虎等御之，斬紀守恩等十二人，追至寧羌界。秦蜀兩道，事權宜兼制，乞敕陝西各道府多方緝抽。從之。」
這些事實說明，從萬曆末年起，陝西軍民就已經開始了抗暴圖存的武裝鬥爭。早期的起義群眾雖然人數不很多，活動的範圍卻相當廣，在同陝西相鄰的山西，四川都留下了他們的足跡。只是由於當時的聲勢還不夠大，首領人物也不為人們所知。關於這些早期的起義隊伍，除了一些點滴的記錄以外，無從弄清他們的確切情況。
天啟七年，陝西澄城縣爆發的農民起義，正式拉開了明末農民戰爭的序幕。
澄城在當時是一個十分貧窮的縣份，境內大部分是山谷。史籍記載，這裡「土瘠賦重」，本地農民由於負擔不了政府的沉重賦稅，逃亡的很多，丟下大片土地沒有人耕種。隆慶、萬曆年間，還有來自朝邑、郃陽、蒲坂等鄰近縣份的農民開荒佃種。天啟以後，由於政府的壓榨越來越重，又加上天災，戶口凋敝更甚。「四遠之民，望澄以為苦海。」 儘管生產的破壞、人民的災難已經到了極其嚴重的程度，明政府不但不設法救濟，反而一味追逼錢糧。髓干血盡的農民被逼得走投無路，感到與其束手斃命於杖下，不如揭竿而求生。天啟七年（一六二七年）二月十五日黃昏時，知縣張斗耀正坐堂比糧，怒火填膺的農民們各持利器，從西門擁進公堂。張斗耀見勢頭不好，嚇得躲進私宅，被鄭彥夫等人追上亂刀砍死 。澄城農民抗糧殺官的消息迅速傳布開來，各地的農民、飢軍紛紛響應，一場轟轟烈烈席捲全國的燎原大火就這樣點燃了。
關於澄城農民起義，有的史籍描繪得非常形象。《鹿樵紀聞》說：
「崇禎改元之歲，秦中大飢，赤地千里。白水王二者，鳩眾墨其面，闖入澄城，殺知縣。」
《烈皇小識》寫得更是有聲有色：
「先是天啟丁卯，陝西大旱。澄城知縣張耀采催科甚酷，民不堪其毒。有王二者，陰糾數百人聚集山上，皆以墨塗面。王二高喝曰：『誰敢殺張知縣？』眾齊聲應曰：『我敢殺！』如是者三，遂闖入城。守門者不敢御，直入縣殺耀采。眾遂團聚山中。」
這裡的問題是，澄城的農民起義是否就是白水縣民王二領導的起義？據順治《白水縣誌》載，「崇禎二年，白河北王二、種光道倡亂。官兵以不諳地勢陷敗。後結連延、慶諸賊，至流毒天下。」 上引澄城起義的原始記載，只提到鄭彥夫其人，並沒有說王二是這次起義的領導者。而《白水縣誌》在記載王二起義時，又沒有涉及澄城殺官事。可能這是在不同時間和不同地點發生的兩個事件，被某些史籍的作者揉合為一了。在這些情節上的差異沒有考定的時候，用澄城農民抗糧殺官的提法，比白水農民王二領導澄城起義要妥當一些。
澄城農民起義爆發之後，陝西許多地方的饑民和飢軍也聞風而動。
府谷縣有王嘉胤率領「楊六、不沾泥等群掠富家粟。有司捕之急，聚為盜。」 白水縣王二等人起義後，攻破宜君縣城，放出獄囚，隨即北上同王嘉胤會合，人數達到五六千名，聚集在延安、慶陽的黃龍山 。不久，被明陝西督糧道洪承疇擊敗，轉入山谷。安塞人高迎祥在崇禎元年率眾起義，帶領一支隊伍同王嘉胤會合 。
清澗縣人王左掛（原名王子順）也招集「騎賊萬人反於宜川之龍耳咀。」 他的部下頭目有苗美、飛山虎、大紅狼等人。崇禎三年二月，王左掛向明總兵杜文煥乞撫，不久復謀再起，被洪承疇和陝西巡按御史李應期定計殺害。王左掛受撫時，部下苗美等人不從，帶著隊伍向西轉移，被官軍擊潰，苗美也被清澗庠生李攀龍殺害於賀家灣 。
漢南人王大梁起義後，有部眾四百人，自稱大梁王。崇禎元年十月，他糾集成縣、兩當二地的農民三千多人，攻克陝西略陽，逼近漢中府（府治在南鄭縣） 。二年二月，陝西商雒兵備道劉應遇，會合四川官軍吳國輔部圍剿漢中，起義軍大敗，王大梁被俘殺。除了三百多人突圍逃入四川以外，參加起義的群眾都遭到屠殺 。
點燈子，名趙勝，又名趙四兒，原是清澗縣書生，借住在本縣石油寺里日夜攻書。有人訛傳他夜間點燈於孤寺，是象平話中描繪的黃巢那樣造兵書謀反，又喧傳官府將要逮捕他。趙勝無以自明，耽心被誣陷入獄，終於逼上了梁山，在解家溝花牙寺聚眾起義 。
崇禎元年十二月，陝西三邊總督武之望奏固原兵變。參加兵變的士卒劫取了固原州庫的財物，接著轉攻涇陽、富平、三原，官軍游擊李英也被俘虜 。
崇禎二年四月，階州士兵周大旺也率眾起義，不久被明副總兵賀虎臣部鎮壓下去。
崇禎三年十一月，陝北延西一帶由於缺餉四年，本地極目黃沙，一物不產，糧食貴得好比珍珠，飢軍們實在被逼得無路可走，在神一元領導下舉行起義，參加的有三千多人。起義後，連續攻克新安邊、寧塞營、柳樹澗三堡，殺參將陳三槐，隨即佔領保安縣。四年正月，明副總兵張應昌、苑攀龍部同神一元領導的起義軍作戰於保安，神一元陣亡，他的弟弟神一魁被推舉為首領 。
農民起義的聲勢一天天擴大，北方官僚們束手無策。崇禎元年七月，陝西巡按御史李應期上言說：
「全陝地多磽确，民鮮經營。慨自邊疆多事，徵兵征餉，閭閻十室九空。更遇連年凶荒，災以繼災，至今歲而酷烈異常也。臣自鳳漢興安巡歷延慶、平涼以抵西安，但見五月不雨，以至於秋，三伏亢旱，禾苗盡枯，赤野青草斷煙，百姓流離，絡繹載道。每一經過處所，災民數百成群，擁道告賑。近且延安之宜、雒等處，西安之韓城等屬，報有結連回羅，張旗鳴金，動以百計。白晝摽掠，弱血強食。蓋飢迫無聊，鋌而走險。與其忍餓待斃，不若搶掠苟活之為愈也。」
李應期接著向皇帝請求，「伏（俯）念奏（秦）災重大，關係匪輕，敕下戶部覆議，將天啟七年負欠並今歲加派地畝遼餉亟賜免徵，復將見年者酌減一半，其餘軍餉宗祿一併寬緩。不然，即日取此餓莩斃之杖下無益也。更祈皇上敕部俯查萬曆十一年並十三年全陝大荒事例，慨發帑金遣官賑濟，於以救災民而安地方。異日公家之賦，尤（猶）可望之將來。如曰內帑以（已）匱，諸餉不繼，蠲賑兩端，概靳不施，萬一禍亂大作，天下動搖，勿謂臣今日緘口不言。」
李應期奏疏中請求蠲稅和賑濟，是從統治者的根本利益著眼，希望朝廷拿出點殘羹剩飯施捨給農民和邊軍，使他們能夠苟活下去。這在起義剛剛爆發時，不失為緩和階級矛盾的一個重要辦法。可是，明廷連這樣一點微小的讓步