明末農民戰爭，是我國封建社會裡規模最大的一次農民反抗地主階級暴虐統治的武裝鬥爭。它距離現在不過三百多年，保存下來的各種文獻資料龐雜得很，發掘、整理和研究工作正處於方興未艾的階段，許多問題都還在探討當中，現在呈獻給讀者的這部拙稿，自然不可能是成熟的作品。只是由於它在某些方面比起前人略有進展，關心的朋友認為公開出版將有助於普及這方面的知識和推動進一步的研究，我也就不揣譾陋拿了出來，衷心地希望得到批評和指正。我以為，在深入研究的基礎上，通過接受正確的批評和自我批評，不斷否定錯誤的說法，澄清模糊的論述，是學術上有所長進的表現。但願我能夠對自己寫過的東西經常作檢討，不是隨風轉舵，故意標新立異，而是唯真理是求。科學是在不斷發展的，後來者理應居上。如果拙著對於年輕一代治明末農民戰爭史的同志，能夠成為攀登高峰途中的一塊踏腳石，我就十分滿意了。
本書原擬寫成上、下兩卷。上卷自這次農民戰爭爆發的背景寫至大順政權和大西政權的失敗；下卷包括以農民軍為主體的抗清鬥爭，至康熙三年夔東抗清基地被摧毀為止。計畫這樣寫的原因是，論述明末農民戰爭的歷史作用無法同農民軍余部二十年的抗清鬥爭割裂開來。後來又考慮到，農民軍的抗清鬥爭是在聯明的旗幟下進行的，在敘述這些篇章時勢必涉及南明的基本史實。為了讀者利用的方便，不如把原定的上、下卷分別成書，即至李自成、張獻忠犧牲為止的《明末農民戰爭史》和以農民軍抗清鬥爭為主的《南明史》。由於上面已經說過的原因，明末農民戰爭的作用和歷史意義只有放在本書的姊妹篇——《南明史》中一併論述。
最後，我謹向北京圖書館、中國科學院圖書館、北京師範大學圖書館、國家檔案局第一檔案館以及其他一些單位的同志表示深切的謝意。沒有他們的熱情支持，本書是不可能寫成的。
作者
一九八二年十一月二十七日
於北京師範大學