宋恭帝德祐二年，臨安陷落，皇帝成為俘虜。宋代遺臣立益王昰為帝，改元景炎，繼續鬥爭。景炎三年帝昰死了，他們再立衛王昺為帝，改元隆興。整個的鬥爭，開始向南轉進，南宋王朝的根據地，剩得海南島的一角。是年，文天祥的孤軍失敗，天祥也成為俘虜。隆興二年，崖山的鬥爭又失敗了，陸秀夫抱帝昺投海。張世傑還想再立皇帝，重新燃起鬥爭的火焰，但是驚天動地的風浪沉滅了這一個民族英雄。南宋王朝的抗元鬥爭就這樣慘痛地結束了，從此整個的中國第一次開始受韃靼族的統治。這一年是元世祖至元十六年。
宋王朝倒下去了，元王朝興起來了。但被壓在底層的廣大貧苦人民地位並沒有改善，他們過的仍然是被奴役的生活。在中國境內，仍然是只見到荒淫、暴虐、屠殺和滅亡。部分的統治階級沒落了；曾經統治中國三百二十年的宋室，再不能產生一個雄才大略的君主；文天祥、陸秀夫、張世傑的死亡，在士大夫的中間也喊不出一個百折不回的志士。剩餘的只是月泉吟社這一流的詩人，借著「春日田園雜興」的詩題，流露一點改朝換代的嘆息。
整個的中國，便隨著上層階級的沒落而沒落，四千年的歷史，從此便成為統治者腳下的灰塵嗎？不會的。和西方傳說中的長命鳥一樣，中國人民正從毀滅里得到再生。人民的力量是不能摧毀的。統治者的昏庸腐朽，替他們自己挖掘墳墓，但是人民大眾不會隨著垂死的統治者走向滅亡，他們要用自己的力量掙斷身上的枷鎖，爭取生存的權利。他們正準備力量給騎在頭上的統治者以狠狠的打擊，而他們中間，也正在產生領導人物，領導全人民作鬥爭。這便是元順帝以後中國的情態。順帝至正十一年販布的徐壽輝起兵，十二年卜士的兒子郭子興起兵，十三年販鹽的張士誠起兵，十五年白蓮會的韓林兒稱帝。在這一大群人中，最特出的，一個是皇覺寺的和尚朱元璋，一個是沔陽的漁夫陳友諒。朱元璋把握著最後的勝利，成為明朝的太祖高皇帝。
明太祖起兵，定遠人李善長到了軍門，只是說，「從此有天有日了」。濠人陸仲亨才十七歲，父母兄弟都死了，他懷著最後的一升麥，躲在草中，唯恐被亂兵搜到，把他送上死亡的境地，恰恰被太祖看見了，太祖喊一聲「來呀」，仲亨從此投軍。這裡看到當時的慘狀，和一般人對於這一番動亂的期待。以後善長直做到左丞相，仲亨也成為開國功臣，封吉安侯。有名的功臣里，徐達、湯和是濠人，李文忠是盱眙人，李善長、馮國用、馮勝是定遠人，鄧愈、胡大海是虹縣人，常遇春是懷遠人，廖永安是巢縣人，他們以外還有許多出身濠州附近的功臣。在明太祖的領導下，淮水流域出了許多英雄。到了明室中衰的時期，也幸虧淮水流域一個無名英雄的後裔，再從人民中間出來，重新領導國家的事業，為明王朝的統治，延長了七十二年的存在。 這是明代的大學士張居正。
居正出生的時候，明室已經中衰了。太祖、成祖的武功沒有了，仁宗、宣宗的文治也沒有了，接後便是正統十四年英宗出征，不幸恰被韃靼人包圍，大軍數十萬遇到殲滅的命運，連皇帝也成了俘虜。在這個困難的階段，幸虧于謙出來，擁立景帝，支持了當日的天下。以後是英宗復辟，于謙被殺，再下便是憲宗即位，全國的政治，更看不到清明的時代。憲宗的兒子孝宗，總算是一個賢君，但是孝宗下面，便是荒唐的武宗：北京古老了，宣府是他的「家裡」；皇宮住膩了，他住在「豹房」；皇帝做厭了，他自稱為「總督軍務威武大將軍鎮國公朱壽」；太子沒有，東宮也不要了，他有無數的義子，把積慶坊、鳴玉坊毀去，改建他的義子府。正德五年安化王寘造反，十四年寧王宸濠造反，總算沒有成為大亂，但是明室的元氣，已經衰耗了。武宗歿後，他的從弟世宗即位。世宗是一個有名的幹才，但是聰明當中帶著痴呆的氣息，儘管一面制禮作樂，處處表現太平盛世的現象，可是建齋興醮，也處處流露荒誕無稽的思想。整個政治的提示是偏執和專制；大臣常有的機遇是廷杖和殺戮。因此到處都是諂諛逢迎的風氣。政治的措施只能加速全社會的腐化和動搖。這是張居正出生的時代。
居正的先代，一直推到元末的張關保，鳳陽定遠人。 關保是太祖初起時的一個兵士，以後渡江，破采石磯，從大將軍徐達平定江南，立功浙江、福建、廣東，最後授歸州長寧所世襲千戶。居正的祖先，只是定遠一個無名的英雄，以後入了湖廣的軍籍。軍籍是明代的一種制度，天下初定，各府設所，諸府要害之地設衛，大致五千六百人為衛，一千一百二十人為千戶所，一百一十二人為百戶所，兵士和官長都有世籍，所謂軍籍。居正的祖先，是太祖的功臣，以後又世隸軍籍，這便造成了他一生以身許國的夙願。
關保在史冊上沒有留下怎樣的功績，死後葬在宜都。居正答宜都知縣許印峰說：「遠祖孤塋，辱垂青掃拂 」，大致即指此。關保的子孫，在居正《先考觀瀾公行略》里，僅僅傳下兩個名字，但是到了關保的曾孫，便有事迹可考。他名誠，字懷葛，是居正的曾祖。
張誠只是次子，世襲千戶的尊榮，當然與他無關，因此從歸州遷到江陵，入江陵籍。張誠到了江陵以後，不得不靠自己謀生，有餘的時候，他便施捨窮人，齋供和尚，因此自己永遠處在困頓的中間。張誠有點口吃，江陵人給他起一個外號「張謇子 」謇子儘管謇子，但是他的話特別多，江陵人常常引「張謇子」的話，教訓子弟。居正自己也引過這樣幾句：
昔念先曾祖，平生急難振乏，嘗願以其身為蓐薦，而使人寢處其上。使其有知，決不忍困吾鄉中父老，以自炫其閭里。
二十年前曾有一宏願，願以其身為蓐薦，使人寢處其上，溲溺之，垢穢之，吾無間焉。此亦吳子所知。有欲割取吾耳鼻，我亦歡喜施與，況詆毀而已乎？
答吳堯山書作於萬曆元年，上溯二十年為嘉靖三十二年，是年居正二十九歲，正在居正為翰林院編修，大學士徐階深相期許之後，也正在他以相業自期的時代。宰相的抱負，直溯到一個「謇子」的教訓，似是不易理解而其實是最易理解的事。居正把曾祖的宏願，作為自己的宏願，這不是蹈襲而是心理的契合。
「謇子」三個兒子：鉞、鎮、釴。鎮字東湖，是居正的祖父。鉞長於治產，家道日漸殷實；讀書，補縣學生；偏偏張鎮既不讀書，又不治產，只是一味放浪，最後在江陵遼王府充當護衛。 從張關保從軍到張鎮當護衛，總算是一線相傳，克紹箕裘。但是中間已隔四代，一切的觀念都改變了，這裡沒有慷慨從軍的氣概，沒有英雄事業的聲譽，所剩的只是豪爽的氣魄、放浪的生活。偏偏「謇子」喜歡他。這不是因為張鎮的可喜，而是因為父母對於不成材的子女，常有特別愛護的意趣。居正稱「謇祖顧獨愛之，逾於伯季遠甚」 ，其因在此。張鎮的豪爽放浪，在居正的生活里，留下一些痕迹：專權、自恣，正是豪爽放浪的人走上政治生活以後的形態。
儘管「謇子」對於張鎮特別愛護，但是始終感到一點失望。第二個兒子既不如他的哥哥和弟弟，只有希望他生一個好孩子。所以張鎮生子文明的時候，「謇子」說：「我這一生，幫人的忙多了，應當出一個好子孫，也許就是這個孩子吧！」文明字治卿，別號觀瀾，二十歲上，補上府學生，在科舉的時代，總算是一種發展，但是考過七次鄉試，始終沒有錄取。一直到居正點了翰林，三年秩滿以後，文明才擲下考籃，嘆道：「我從小讀書，到今四十年，自己看看，沒有什麼不如人，但是一直困頓到現在，這是命呀！」其實這不是命，只是文明的「學問」不夠。居正說：
先君幼警敏，為文下筆立就，不復改竄，口佔為詩，往往有奇句，然不能俯首就繩墨，循矩矱，以是見詘於有司。
四十年的讀書，畢竟不能使文明認識自己的不就繩墨，這正是他的倔強。居正又說他「性任真坦率，與人處，無貴賤賢不肖，咸平心無競，不宿仇怨，人亦無怨恨之者。……喜飲酒，善談謔，里中燕會，得先君即終席歡飲。自薦紳大夫以至齊民，莫不愛敬，有佳酒，必延致之，或載至就飲」。這裡寫的當然是文明父以子貴以後的形態，但是也看出他那种放浪不羈的意境。他畢竟是張鎮的兒子，也正是張居正的父親。
「謇子」對於文明的期望，顯然還是一個泡影，但是最後他看見居正的出生。居正的成就，是「謇子」存心濟世的「報應」嗎？未見得，但是他有那種發心濟世的宏願，當然他的子孫會有一天實現他的志願。居正出生在嘉靖四年五月初三日，他的曾祖父張誠，祖父張鎮，父張文明都在。文明是年二十二歲，母趙氏，比文明小兩歲。
大人物的懷孕和出生，照例有許多傳說。據說居正的母親，夜中看到房間里突然發亮，一陣火光，一直連到天上，接後一個青衣童子，大約五六歲的樣子，從天上慢慢地下來，在房間里繞床盡轉，於是趙氏懷妊了。這個大約是居正大貴以後，他的母親編出來的，以後透過自我催眠的作用，本人竟信以為真了。這正是