要做好任何工作，都要有調查，有研究。
我國古代有不少著名學者，他們之所以能夠取得成就，就是因為認真做好了調查研究工作。
17世紀前期的地理學家徐霞客，以他的一生貢獻給地理、地質科學的調查研究工作，寫的《徐霞客遊記》不但科學性強，文藝水平也很高，是研究祖國自然面貌的最珍貴的遺產。
徐霞客（1586—1641），名宏祖，字振之，霞客是他的別號，江蘇江陰人。他家世世代代都是大地主，曾祖分家時分得田一萬二千五百九十七畝，到祖父時家道中落，父親和母親時又成為大地主。霞客因為家庭生活優越，才能和當時的許多名人學者結交，收藏很多書籍，旅行各地，專心做地理、地質科學的調查研究工作。
霞客從二十二歲（1607）這年開始，便出外旅行，到過太湖、泰山、北京、南京、落迦山、天台山、雁宕（盪）山、白岳、黃山、武夷、九曲、廬山、仙游、嵩山、太華山、太和山、荊溪、勾曲、福建、羅浮山、盤山、五台山、恆山、江西、湖南、廣西、貴州、雲南等地，其中有些地方還去過多次，一直到死前幾個月才因病從雲南回家。概括地說，他的調查研究工作一直堅持了三十四年之久。
他有文學修養，文章和詩都寫得好，但是，和一般地主家庭子弟不同，不參加考試，也不想做官。從兒童時起便喜歡讀書，特別是地理書籍，心想到長大了便去遊歷名山大川，增長知識。到成年以後，認為過去的山經、地誌，其中有些記載，由於沒有經過實際調查，錯誤不少。特別是邊疆地區，問題更多。要認識祖國的真正面貌，科學地記錄地形地貌，一定要經過親身觀測考察。懷抱著這樣的志願，他開始了長期的艱苦的旅行生活。
他身體瘦長，面孔黑黑的，平時說話很少，但只要談到山經、水脈、地理形勢，便滔滔不絕了，像換了個人似的。有人告訴他什麼地方應該去，他不說一聲，第二天拔腿就走，過些日子回來，人家才知道他又旅行了一次了。在途中每天都寫日記，詳細記載這天所看到的事物，有時連續趕路，來不及每天寫，也是抓住間息的機會補寫。從他的遊記看，五十二歲那年，還每天記千把字。當時著名學者錢謙益勸朋友印他的書，讚揚他：「聞其文字質直，不事雕飾，又多載米鹽瑣屑，如甲乙賬簿，此所以為世間真文字，萬萬不可改換，失卻本來面目也。」從遊記的文字看來，確是文字質直，生動流利，夠得上世間真文字的評價。至於多載米鹽瑣屑如甲乙賬簿，則不是事實。
潘耒序他的遊記也說：「向來山經地誌之誤，釐正無遺；奇蹤異聞，應接不暇。然未嘗有怪迂侈大之語，欺人以所不知，故吾於霞客之游，不服其闊遠而服其精詳，於霞客之書，不多其博辨而多其真實。」精詳、真實、實事求是地記錄所見，是徐霞客研究學問最可寶貴的特色。
當時交通條件是很困難的，除了水路坐木船，陸路有時可以騎馬以外，主要是靠步行。霞客身體好，很能走路。一根手杖，一副被服就上路，不一定走官路，只要有值得去的地方，便迂迴屈曲去找，先看清山脈如何去來，水脈如何分合，了解大勢以後，再一丘一壑，支搜節討。登山不一定要有路，荒榛密菁，穿著過去；渡水也不一定在渡口，沖湍惡瀧，走著過去；越是危峰，越要爬到峰頂；越是深洞，也不放過一個支洞，像蛇行猿掛那樣，都要走到；走到沒有路時也不害怕，耽誤了時間不後悔；沒地方睡就睡在樹底下、石頭邊，餓了吃草木的果實；不避風雨，不怕虎狼，不算時間，也不要伴侶；也能忍餓幾天，不挑嘴吃，什麼東西都可以吃飽。遇見困難不喪氣，在西南旅行時，幾次被強盜搶劫，跟的人也偷跑了，盤纏沒有了，也不肯半途而廢。同游僧靜聞被強盜殺傷病死，遺囑希望葬在雲南雞足山，不管怎樣困難，他完成了亡友的志願。沿途遇見正直的文人、官吏、僧侶都一見如故，政治品質不好的便拒絕來往。盤纏斷絕了，接受朋友的饋贈，但是，有一個官僚要送他使用國家交通工具的郵符（免票），卻毫不遲疑地拒絕了。
徐霞客有堅定的決心和毅力，不達目的決不罷休。游雁宕（盪）山時，拿一根手杖，在深草中攀緣，一步一喘，爬到頂上。游黃山時，山上很陡，雪很深，背陰處結了冰，滑得無法上，他首先上去，拿手杖鑿冰，鑿了一個孔，容一隻腳，再鑿一個容另一隻腳，就這樣，一面鑿孔一面上，終於上了最高峰。游武夷山時，看到一個岩山很奇怪，上下都是絕壁，只有一個橫坳可以通過，他便伏身蛇行，盤旋而入，胸背都抵住岩石，畢竟爬過去了。游嵩山時，到了煉丹台，再上便是石脊，沒有寸土，危崖萬級，他手腳並用，爬了七里，才到主峰。游湖南時，為了調查瀟郴二水的水源，上了三分嶺石麓，峻削得站不住腳，只好攀緣深菁，不能抬頭，也不能平行，爬了十里路，天快黑了，只好找棵松樹，除去叢菁，開闢塊巴掌大地方休息。山高沒有水，有火也煮不了飯，只好砍除大木，燒起營火，到天黑時，吼風大作，火星飛舞空中，火焰忽高忽低，忽左忽右，確是奇觀，連肚子餓也忘記了。一會兒下雨了，雨越大，風越強，傘遮不住，幸虧火大，還受得住，一直下到快天亮，火也滅了。這一年霞客已經是五十二歲的人了。到雲南遊石房洞，遠遠看到層崖上面，有個東向的洞，想爬上去沒有路，不上去呢又捨不得，還是決心仰攀而上，崖面陡削，爬了半里之後，士松站不住腳，就用手攀草根，過一會兒草根也鬆了，幸而有了石頭，可是不紮實，踩著就碎，抓住也碎，費了好大事，爬上一塊稍黏的石壁了，全身貼著，一動也不能動，要上抓不住東西，想下也下不來。霞客一輩子經歷過多少危險，都比不上這次，因為別處有峭壁，卻沒有這樣松的土，流土也有，卻沒有這樣松的石頭。緊張了好一會兒，試著兩手兩腳挨的石頭都不動了，才懸空移一隻手，跟著懸空移一隻腳，再接著移一隻手、一隻腳，幸好石頭不鬆了，但是，全身力氣卻使完了，要掉下來了，這時，霞客使盡全身力氣，拚命攀登，最後，他上去了。
他不信神鬼，例如游茶陵麻葉洞時，找了嚮導，拿了火把，卻沒有人敢帶路，說是洞里有神龍奇鬼，沒有法術是進去不得的。最後用很多錢說服了一個嚮導，要脫衣服時，嚮導知道霞客是讀書人不是法師，嚇了一跳說：我以為你是法師，才敢領路，你不是，我這條命賠不起！又不幹了。霞客不管，就自己拿火把進去，作了精密的觀察。回到洞口時，火把也滅了，在洞口看的幾十人都說奇怪，以為霞客好久不出來，準是被鬼吃掉了。霞客向眾人道了謝，卻認為這個洞入口雖窄，裡面的情況，卻好到從來沒有見過，不知道本地人為什麼這樣害怕。游鬱林白石山時，記載說山北有漱玉泉，靠晚時廟裡敲鐘打鼓，泉水就會沸騰起來，鐘鼓聲停，泉水就安定下來了。霞客認為奇怪，到了白玉寺，才知道寺里的人連漱玉泉的名字都不知道，更不用說泉水沸騰了。
曲靖的白石江，流量少，只有幾丈寬，霞客在親身檢驗了以後，指出歷史記載明初沐英在這裡戰敗敵軍，關於地勢險要的描寫是誇大的，不符合實際的。
在西南地區的考察，廣西、貴州、湖南西南部、雲南東南部的山都是純質石灰岩，支水多潛流，山成圓錐形，他用「石峰離立，分行競奮」來形容這種現象。從南寧到新寧的水路，他注意到：「不特石山最勝，而石岸尤奇，蓋江流擊山，山削成壁，流回沙轉，雲根迸出，或錯立波心，或飛嵌水面，皆洞壑層開，膚痕縠縐，江既善折，岸石與山輔之恐後，益使江山兩擅其奇。」說出了河流侵蝕的原理。
經過實地調查研究，他寫了有名的《盤江考》，有了新的發現，改正了過去記載的若干錯誤。又指出騰越的打鷹山，山頂有潭，是火山的遺迹。
由於到雲南麗江、大理等地的考察，他第一次發現禮社（紅河）、瀾滄、潞江是三個江，分道入南海。知道了金沙江的北源。訂正了舊記載上許多水系的錯誤。特別是他的《江源考》第一次指出金沙江是揚子江的上游，是我國地理學地圖學上最重要的發現。綜合這些發現，他指出弄清水系的一條原理：「分而歧之名愈紊，會而貫之脈自見。」
徐霞客是個樂觀主義者，在雲南各地旅行時，曾兩次絕糧，毫不著急，有朋友請他喝酒，他回信說，一百杯酒抵不上一升糧，還是送點吃的吧。爬石房山這一天，他只有三十個銅錢，只夠一天吃的。不料爬山下來，錢丟光了。只好拿身上的褶、襪、裙三件東西，掛在寓所門口拍賣。等了好久，才有人拿二百多錢買了綢裙子去。霞客很高興，立刻買酒買肉，吃飽了，又趁傍晚去探尖峰之勝了。
在雲南雞足山時，跟他多年的顧姓家人，突然把他的所有東西都捲逃了，有人勸派人去追，他說：「不必，一來追不上，二來追上了也不能強迫使其回來，只好算了。只是離家三年了，兩人形影相依，忽然把我丟在萬里之外，也未免太狠心了。」據遊記的題記說，遊記有一段缺了十九天，這些天的