看過《三女搶板》（或《生死牌》）的人，大概都記得那個挺身出來反對豪強，救了兩家人性命的巡撫海瑞。這是民間流傳關於海瑞的許多故事中的一個。海瑞究竟是什麼樣的一個人呢？
海瑞（1514—1587，明武宗正德九年至神宗萬曆十五年）是我國16世紀有名的好官、清官，是深深得到廣大人民愛戴的言行一致的政治家。他為了鞏固封建統治階級的長遠統治，減輕農民市民的負擔，向貪婪腐朽的封建官僚、大地主鬥爭了一生。
明朝人論海瑞
為了了解海瑞，讓我們先看看當時的人們是怎樣評論他的。
總的評論是當時的人民說他好，當時的大地主說他不好。
但是，有點奇怪，反對海瑞的人中間，有不少人也還是不能不稱讚海瑞是好官，是清官。他是為民的，想做好事的，而且，也做了好事。
就明朝人的記載來看海瑞，梁雲龍所作海瑞行狀，除了敘述他的清廉，為百姓辦好事的政績以外，並說：
嗚呼！公之出、處、生、死，其關於國家氣運，吾不敢知。其學士大夫之愛、憎、疑、信，吾亦不敢知。
第以公之微而家食燕私，顯而蒞官立朝，質諸其所著《嚴師教戒》，一一契券，無毫髮假。孔子所謂強哉矯，而孟子所謂大丈夫乎！古今一真男子也。
論者概其性甘淡薄，有採薇之風，天挺忠貞，有扣馬之節，謂道似伯夷，信矣。然其視斯民由己饑寒，恥厥辟不為堯舜，言動必則古昔、稱先王，蒞官必守祖宗成憲，挫折不磨，鼎鑊不避，即伊尹奚讓？望之如泰山壁立，就之如春風太和，接談無疾言，無遽色，臨難無鬱氣，無忿容，箠楚子弟臧獲，亦不見其厲色嚴聲，即柳下惠奚加？
特其質多由於天植，學未進於時中，臨事不無或過，而隘與不恭，蓋亦有焉。
全面地評價海瑞，指出海瑞是這樣一個人，言行一致，他的日常生活和政治作為，和所著《嚴師教戒》文章對證，一一符合，沒有絲毫的假。是「強哉矯」，是大丈夫，是古往今來一個真男子。
他生活淡薄，性格忠貞，看到百姓的饑寒認為是自己的過失，以他的皇帝不像堯舜那樣為恥辱。一言一動都要說古代如何，先王如何。做官辦事則堅守祖宗朝的成法。不怕挫折，不怕犧牲。又嚴峻，又溫和，談話的時候，說得不太快，也不擺出一副難看面孔，遭遇危難也不表現那樣憤慨抑鬱。連打小孩、打奴婢，也看不到他的厲色嚴聲。
像伯夷，像伊尹，像柳下惠。
他的本性是天賦的，但是修養還沒有到家，未得中庸之道。做事有時過了一些，窄了一些，以至有些不恭，這些毛病都是有的。
因為海瑞是被攻擊謾罵，死在任上的，所以梁雲龍很含蓄地說，這個人和時代的關係，他的出、處、生、死，和國家的關係如何，我不敢知道。學士大夫（封建統治階級）對他的愛、憎、疑、信，對他的評價到底怎樣，我也不敢知道。
梁雲龍是海瑞的同鄉，海瑞侄女的兒子，和海瑞關係很深，作行狀時他在湖廣巡撫任上，最了解海瑞。對海瑞的評價大體上應該是可信的。
此外，王宏誨的《海忠介公傳》對海瑞也是大讚特贊的，但在末後又說上一句：「乃海公之砥節礪行，而縉紳（官僚地主階級）又多遺議，何也？」這樣的好官、清官，為什麼官僚地主階級又多說他不好呢？是什麼道理呢？
王宏誨也是海瑞的同鄉，瓊州定安人。海瑞在因批評皇帝而坐牢以前，王宏誨正在北京，做翰林院庶吉士，海瑞去看他，托其料理後事，關係也很深。
這兩個人是海瑞的親戚、同鄉，也許會有人說他們有偏見。再看何喬遠所作《海瑞傳》，和李贄的《海忠介公傳》，何喬遠和李贄都是福建晉江人，他們的評價和梁雲龍、王宏誨是一致的。清修《明史》，對海瑞一般很稱讚（王鴻緒《明史稿》和《明史》一樣），末後論斷，也說他：「意主於利民，而行事不能無偏雲。」用意是為人民謀福利，但是有些偏差。汪有典的《史外》歌頌他的政績以後，又說他：嘗時以為朝廷上的人懦弱無為，都像婦人女子，把人罵苦了。有人恨極了，罵他大奸極詐，欺世盜名，誣聖自賢，損君辱國。他還是不理會。
人民是愛戴海瑞的，他做了半年多應天巡撫（應天府今南京，巡撫是皇帝派遣到地方，治理一個政區的行政長官，巡撫有彈劾地方官吏之權，有指揮駐軍之權，權力很大），罷職的時候，老百姓沿街哭著送別，有些人家還畫了他的像供在中堂里。死在南京右都御史（中央監察機關的長官）任上的時候，百姓非常哀痛，市面停止了營業，送喪穿戴著白色衣冠的行列，夾著江岸悼祭哀哭的百里不絕。
他晚年到南京做官，被御史（監察官）房寰彈劾，也就是汪有典所引的十六字罪狀，引起了統治集團內部一部分青年知識分子的公憤，提出抗議，向皇帝寫信申救。吏部辦事進士顧允成、彭遵古、諸壽賢這三個人代表這一批人說：
南直隸提學御史房寰本論右都御史海瑞，大奸極詐，欺世盜名，誣聖自賢，損君辱國……朝野聞之，無不切齒抱憤……不意人間有不識廉恥二字如房寰者。
臣等自十餘歲時即聞海瑞之名，以為當朝偉人，萬代瞻仰，真有望之如在天上，人不能及者。
瑞剔歷仕，含辛茹苦，垂白之年，終不使廩有餘粟，囊有贏金。
瑞巡撫南畿時，所至如烈火秋霜，搏擊豪強，則權勢斂跡，禁絕侵漁，則民困立蘇，興水利，議條鞭，一切善政，至今黃童白叟，皆雅道之。近日起用，海濱無不曰海都堂又起，轉相告語，喜見眉睫。
近在留都，禁絕饋送，裁革奢侈，躬先節儉，以至百僚，振風肅紀，遠近望之，隱然有虎豹在山之勢，英風勁氣，振江南庸庸之士風，而濯之以清冷之水者，其功安可誣也。
說他們在十幾歲時就知道海瑞是當代偉人，萬代瞻仰的人物。海瑞做了多年大官，可是生活樸素，頭髮白了，沒剩什麼糧食，也沒剩什麼錢。做巡撫作為像烈火，像秋霜，打擊豪強，有權勢的人安分了，禁絕貪污，老百姓可以喘一口氣了。興修水利，貫徹一條鞭新法，這些好事，到現在地方上的老老小小都還想念他。聽說海都堂又來了，人們互相告訴，非常喜歡。在南京，他禁止送禮，裁革奢侈，帶頭節儉，做出榜樣，整頓紀綱，遠近的人看著，有虎豹在山之勢，英風勁氣，像一股清冷的水，把江南庸庸碌碌的士風都改變了。這樣的功績，誰能抹殺？
房寰的攻擊海瑞，把朝野的人都氣壞了。想不到人世間有不識廉恥像房寰這樣的人！
據後來另一營救海瑞的徐常吉的揭發，彈劾海瑞的房寰是什麼樣人呢？官是提學御史（管教育的監察官），人呢？是個大貪污犯。海瑞看到南京官員作風拖拉，偷懶，很不像話，下決心整頓，依明太祖的規矩，把一個犯規的御史打了一頓。御史們怕極了，想法子要趕走這個厲害上司。房寰借出外考試學生的機會，讓兒子和親家大收賄賂，送錢多的就錄取，名聲極壞。怕海瑞彈劾，先下手為強，就帶頭反對海瑞，造謠造得簡直不像話。
鄉官（退休居鄉的官僚）是反對海瑞的，因為鄉官恨他為百姓撐腰，強迫鄉官把侵佔的田地退還百姓。
大地主是反對海瑞的，因為海瑞一輩子貫徹一條鞭法，依新法，徭役的編派，人丁居四分之一，田糧居四分之三，農民人口多，大地主田地多，這樣就減輕了貧農和中農的負擔，大地主佔地多，按地完糧，負擔自然相應加重了，這怎麼能不恨？海瑞一輩子主張清丈，重新丈量田地，把大地主少報的隱瞞的田地都清查出來了，要按地納稅，這怎麼能不恨？
現任官員也不滿意海瑞，因為賦役銀兩實行官收官解以後，省去一道中間剝削，百姓雖然得些便宜，衙門裡卻少了一筆收入了，連北京的戶部（管稅收、財政的部）也很不高興。海瑞堅持「此事於各衙門人誠不利，於百姓則為甚利」。至於禁止貪污、送禮，直接損害了現任官員們的利益，那就更不用說了。
從嘉靖（世宗）後期經隆慶（穆宗）到萬曆前期，從海瑞做官之時起，一直到死，這三十多年間，朝廷的首相是嚴嵩、徐階、李春芳、高拱、張居正等人，除了嚴嵩是個大奸臣，李春芳庸庸碌碌以外，其他三個都是有名的宰相，尤以張居正為最。
嚴嵩不必說了，這個人是不會喜歡海瑞的，其他三個名相為什麼也反對這個好官清官呢？
徐階是嚴嵩的政敵，是他指使一批中級官員把嚴家父子參倒的，是他取嚴嵩地位而代之的。因為搞垮嚴嵩，很得人心。嘉靖帝死後，他又代草遺詔（遺囑），革去嘉靖帝在位時一些敝政，名譽很好。但是，這人正是海瑞所反對的鄉愿，凡事調停，自居中間，逃避鬥爭，不肯批評人，遇風轉舵，做事圓滑，總留有後路，不肯負責任做好事，也怕壞事沾了邊，好比中藥里的甘草，什麼病都可加上一味，治不好，也壞不了。正因為這樣，才