一
海瑞的時代，是明封建王朝從全盛走向衰落的時代。他生在正德九年，死於萬曆十五年（1514—1587），一生經歷了正德、嘉靖、隆慶、萬曆四個皇帝。這幾十年中，社會情況發生了很大變化，土地更加集中了。皇帝侵奪百姓的土地，建立無數皇莊，各地親王和勛戚、貴族、大官僚都有莊田，親王的莊田從幾千頃到幾萬頃。嘉靖時的宰相嚴嵩和徐階都是當時最大的地主。萬曆時期有一個地主的田地多到七萬頃。農民的土地被地主所侵奪，淪為佃農、莊客，過著牛馬般的生活。莊園的庄頭作威作福，欺侮百姓。貴族和官僚的家裡養著無數的奴僕，有的是用錢買的，有的是農民不堪賦役負擔，投靠來的。他們終年為主人服役，除家庭勞役外，有的學習歌舞、演戲，有的紡紗織布，四處販賣，有的替主人經營商業，開設店鋪，沒有工資，也沒有自由，世代子孫都陷於同一命運。國家所控制的人口減少了，因為一方面農民大量逃亡，流散四方，另一方面一部分人口淪落為奴僕，戶口冊上的人口數字日漸減少。同時土地的數字也減少了，這是因為農民流亡，田地拋荒：莊田數目越來越大，莊田主的貴族和官僚想法不交或少交錢糧，這樣，向國家繳納地租的土地就越來越少。更嚴重的是中小地主和上中農為了逃避賦役，隱蔽在大地主戶下，大地主的土地越多，勢力越大，把應出的賦役分攤在農民的頭上，農民的負擔便越重，階級矛盾便越尖銳。
這個時期，是階級矛盾日益尖銳的時期。
貪污成為政治風氣，正德時劉瑾和他的黨羽焦芳等人，公開索取賄賂；嘉靖時的嚴嵩父子、趙文華、鄢懋卿等人，從上到下，都要弄錢，不擇手段。以知縣來說，附加在田賦上的各項常例 就超過應得的薪俸多少倍；上京朝見，來迴路費和送京宮的賄賂都要農民負擔。徐階是當時有名的宰相，是嚴嵩的對頭，但是，他家就是松江最大的富豪，最大的地主，也是最大的惡霸。
京官、外官忙於貪污，水利沒有人關心了，許多河流淤塞了。學校沒有人關心了，府縣學的生員名為學生，到考試時才到學校應付。許多農民產業被奪，田地沒有了，卻得照舊納稅，打官司的人愈來愈多了。
這個時期是政治最為腐敗，貪污成為風氣的時期。
也正是這個時期，倭寇（日本海盜）猖獗，沿海一帶，經常受到倭寇的威脅。浙江、福建兩省被倭寇侵略最嚴重。明朝政府集中了大量兵力，把這兩省合成一個防禦性的軍事體系，設總督 管轄軍事。軍隊增加了，軍餉相應增加，這些負擔也自然落在農民身上。
大地主的兼并，官吏的貪污，倭寇的侵略，使得農民生活日益困苦。表面上熙熙攘攘，一片繁榮景象，骨子裡卻蘊藏著被壓抑的千千萬萬農民的憤怒，一觸即發。
海瑞的時代就是這樣一個時代。
二
海瑞任浙江淳安知縣的時候，總督是嚴嵩的親信胡宗憲。
淳安是山區，土地貧瘠，老百姓都很窮，山上只產茶、竹、杉、柏，山下的好田地都被大族佔了，老百姓窮得吃不上飯。這個縣又處在新安江下游，是水陸交通的樞紐，朝廷使臣，來往官僚過客，都要地方接待。例如經過一個普通官，就要用銀二三十兩；經過巡鹽御史、巡按御史等監察官員 ，要用銀一二百兩；巡撫 出巡，則要用銀三四百兩。這都要百姓賠墊。他們坐船要支應船夫，走陸路要支應馬匹夫役。地方窮，負擔重。
有一次，胡宗憲的兒子經過淳安，仗著是總督公子，作威作福，嫌驛站（傳遞文書的站）的馬匹不稱心，供應不周到，大發脾氣，喝令跟人把驛吏捆了，倒掛在樹上。驛站的人慌了，跑到縣衙要辦法，海瑞說：「不慌，我自有主張。」他帶人走到驛站，一大堆人在圍著看熱鬧。鮮衣華服的胡公子還在指手畫腳罵人，一看海瑞來，正要分說。海瑞不理會，徑自進驛站去，一看胡公子帶的大箱子小箱子幾十個，都貼著總督衙門封條，就有了主意。立刻變了臉色，叫人把箱子打開，都沉甸甸的，原來裝著好幾千兩銀子呢。海瑞對著眾人說：「這棍徒真可惡，竟敢假冒總督家裡人，敗壞總督官聲！上次總督出來巡查時，再三布告，叫地方上不要鋪張，不要浪費。你們看這棍徒帶著這麼多行李，這麼多銀子，怎麼會是胡總督的兒子，一定是假冒的，要嚴辦！」把幾千兩銀子都充了公，交給國庫，寫一封信把情由說了，連人帶行李一併送交胡宗憲。胡宗憲看了，氣得說不出話，怕海瑞真箇把事情鬧大，自己理屈，只好算了，竟自不敢聲張。
海知縣拿辦總督公子的新聞轟動了淳安，傳遍了東南，老百姓人人稱快，貴族官僚子弟個個頭痛，罵他不識時務。
更使人高興稱快的是另一件事：海瑞擋了都御史的駕，拒絕他入境。這在當時說來，是件了不得的駭人聽聞的大事。
鄢懋卿是當時宰相大奸臣嚴嵩父子的親信，嘉靖三十五年（1556）以左副都御史的身份，出京來總理兩浙（浙東、浙西）、兩淮（淮南、淮北）、長蘆、河東鹽政。
都察院左副都御史是朝廷最高級的監察官員之一，出巡地方時是欽差 ，掌握著進退升降官吏的建議權。總理鹽政是名目，實質上是皇帝要錢用，叫他從產鹽、賣鹽上打點主意，多搞些錢。
鄢懋卿以監察官、欽差大臣的身份，加上有嚴家父子做靠山，一到地方，威風得很，利用職權，收受賄賂，給錢的是好官，給多的便答應陞官，給少的便找題目磨難，非吃飽了不走。總之，不管官大官小，什麼地方，什麼官，非給他錢不可，非給夠了不走。不這樣做，除非不打算做官才行。
不只送賄賂，還要大大地鋪張供應、迎送。地方長官巡撫、按察使、知府 、知縣，大大小小都得跪著接送。吃飯要供應山珍海味，住處要張燈結綵。在揚州，地方請吃飯，一頓飯就花了一千多兩銀子。他還帶著老婆一起，老婆坐五彩搭的轎子，用十二個女子抬。連廁所都用錦緞做墊，便壺都用銀子做。
一天，輪到要巡查嚴州（今浙江建德）了，要路過淳安。全縣人都焦急，不知怎麼辦才好。
欽差、監察官、地方長官到地方巡查，照例都要發一套條約或告示，說明來意和地方應注意事項，並且大體上也都按著老規矩，照前任的抄一遍。告示內少不得要說些力戒鋪張，務從節儉等冠冕堂皇的話。海瑞研究了好久，一想對了，即以其人之話還治其人之身。便對差官說，淳安地方小，百姓窮，容不下都老爺的大駕，請從別處走吧，省得百姓為難。他親自寫一封信給鄢懋卿，信上說：
細讀您的布告，知道您一向喜歡簡樸，不喜歡逢迎。您說：「凡飲食供應，都應儉樸，不要過分奢侈，浪費人民錢財。」您又說：「現在民窮財盡，寬一分，人民就得一分好處，一定要體諒。」您的種種懇切的教導，說得很多。我相信您的話是為國為民，是從心裡說出來的，絕非空話。
但是，您奉命南下以後，沿途情況，浙江派的前路探聽的人都說，各處都辦酒席，每席要花三四百兩銀子，平常伙食都是山禽野味，不易弄到的東西。供應極為華麗，連便壺都用銀子做。這種排場，是和您頒行的布告大大相反的。
都察院長官出來檢查鹽政，是少有的事。因為少有，所以百姓有疾苦的要求告狀，有貪酷行為的官要改正，百姓也會得到少有的好處。現在情況是州縣怕接待不周到，得罪都察院長官，極力買辦。百姓為出錢傷腦筋，怨聲不絕。百姓沒有得到少有的好處，反而苦於少有的破費。這可能是地方官屬奉承您，以為您喜歡巴結，不喜歡說實話，揣摩錯了您的真正用心吧。
鹽法毛病，我曉得一些，沒有全盤研究，不敢亂說。只是這一件事，是我耳聞目見的。您如來了，東西準備了，縱使您一概不受，但是東西既然買了，必然要用許多錢，百姓怨恨，誰當得起？地方官屬以今時俗例來猜測您，我又很怕您將來會因為地方官屬瞎張羅，不利於執守禮法，而後悔不及。這個害比鹽法不通還要大，所以敢把這些意見一一告訴您。
義正詞嚴，話又說得很委婉。鄢懋卿看了，氣得發抖，想尋事革掉他的官，但他是清官，名聲好，革不得。就此過去，又氣不過。只好放在心中，把這封信藏起來，批「照布告辦」，嚴州也不去了。
嚴州知府正忙著準備迎接，聽說都老爺忽然不來了，正在納悶，怕出了什麼岔子。後來才知道是海知縣寫了信，惹了禍。怕連累自己，大怒，海瑞一進來，就拍桌子大罵：「你多大的官兒，敢這樣！」罵不停口。海瑞不說一句話，等罵完了，氣稍平了，作了一個揖就走，以後也不再說什麼。等到鄢懋卿巡查完了，走了，嚴州府上下官員一個也沒出事，知府這才放了心，過意不去，見海瑞時連說：「好了淳安百姓，難為了你，難為了你！」
鄢懋卿恨極海瑞，要報復，叫他管轄的巡鹽御史袁淳想主意。袁淳也是恨海瑞的，他巡查地方時，海瑞照規矩迎送，迎得不遠，送得也不遠，供應不豐富，