要知道《金瓶梅》這部書的社會背景，我們不能不先考定它的產生時代。同時，要考定它的產生時代，我們不能不把一切關於《金瓶梅》的附會傳說肅清，還它一個本來面目。
《金瓶梅》是一部現實主義作品，所集中描寫的是作者所處時代的市井社會的奢靡淫蕩的生活。它細緻生動的白描技術和汪洋恣肆的氣勢，在未有刻本以前，即已為當時的文人學士所嘆賞驚詫。但因為作者敢對於性生活作無忌憚的大膽的敘述，便使社會上一般假道學先生感覺到逼脅而予以擯斥，甚至怕把它刻板行世會有墮落地獄的危險，但終之不能不佩服它的藝術的成就。另一方面一般神經過敏的人又自作聰明地替它解脫，以為這書是「別有寄託」，替它捏造成一串可歌可泣悲壯凄烈的故事。
無論批評者的觀點怎樣，《金瓶梅》的作者，三百年來都公認為王世貞而無異詞。他們的根據是：
一、沈德符的話：說這書是嘉靖中某大名士作的。這一位某先生，經過幾度的附會，就被指實為王世貞。
二、因為書中所寫的蔡京父子，相當於當時的嚴嵩父子。王家和嚴家有仇，所以王世貞寫這部書的目的是（甲）報仇，（乙）諷刺。
三、是據本書的藝術和才氣立論的。他們先有了一個「苦孝說」的主觀之見，以為像這樣的作品非王世貞不能寫。現在我們不管這些理由是否合理，且把他們所樂道的故事審查一下，看是王世貞作的不是。
一 《金瓶梅》的故事
《金瓶梅》的作者雖然已被一般道學家肯定為王世貞（他們以為這樣一來，會使讀者饒恕它的「猥褻」描寫），但是他為什麼要寫這書？書中的對象是誰？卻眾說紛紜，把它歸納起來不外是：
甲、復仇說對象（1）嚴世蕃
（2）唐順之
乙、諷刺說對象——嚴氏父子
為什麼《金瓶梅》會和唐順之發生關係呢？這裡面又包含著另外一個故事——《清明上河圖》的故事。
（一）《清明上河圖》和唐荊川
《寒花盒隨筆》：
「『世傳《金瓶梅》一書為王弇州（世貞）先生手筆，用以譏嚴世蕃者。書中西門慶即世蕃之化身，世蕃亦名慶，西門亦名慶，世蕃號東樓，此書即以西門對之。』『或謂此書為一孝子所作，所以復其父仇者。蓋孝子所識一巨公實殺孝子父，圖報累累皆不濟。後忽偵知巨公觀書時必以指染沫，翻其書業。孝子乃以三年之力，經營此書。書成黏毒藥於紙角，覬巨公外出時，使人持書叫賣於市，曰天下第一奇書，巨公於車中聞之，即索觀，車行及其第，書已觀訖，嘖嘖嘆賞，呼賣者問其值，賣者竟不見，巨公頓悟為所算，急自營救已不及，毒發遂死。』今按二說皆是，孝子即鳳洲（世貞號）也，巨公為唐荊川（順之），鳳洲之父忬死於嚴氏，實荊川贊之也。姚平仲《綱鑒絜要》載殺巡撫王忬事，注謂『忬有古畫，嚴嵩索之，忬不與，易以摹本。有識畫者為辨其贗。嵩怒，誣以失誤軍機殺之』。但未記識畫人姓名，有知其事者謂識畫人即荊川，古畫者《清明上河圖》也。
「鳳洲既抱終天之恨，誓有以報荊川，數遣人往刺之，荊川防護甚備。一夜，讀書靜室，有客自後握其發將加刃，荊川曰：『余不逃死，然須留遺書囑家人。』其人立以俟，荊川書數行，筆頭脫落，以管就燭，佯為治筆，管即毒弩，火熱機發，鏃貫刺客喉而斃。鳳洲大失望！
「後遇於朝房，荊川曰：『不見鳳洲久，必有所著。』答以《金瓶梅》，實鳳洲無所撰，姑以誑語應耳。荊川索之急，鳳洲歸，廣召梓工，旋撰旋刊，以毒水濡墨刷印，奉之荊川。荊川閱書甚急，墨濃紙黏，卒不可揭，乃屢以紙潤口津揭書，書盡毒發而死。
「或傳此書為毒死東樓者。不知東樓自正法，毒死者實荊川也。彼謂以三年之力成書，及巨公索觀於車中云云，又傳聞異詞耳。」
這是說王忬進贗書於嚴嵩，為唐順之識破，致陷忬於法。世貞圖報仇，進《金瓶梅》毒死順之。劉廷璣的《在園雜誌》也提到此事，不過把《清明上河圖》換成《輞川真跡》，把識畫人換成湯裱褙，並且說明順之先和王忬有宿怨。他說：「明太倉王思質（忬）家藏右丞所寫《輞川真跡》，嚴世蕃聞而索之。思質愛惜世寶，予以撫本。世蕃之裱工湯姓者，向在思質門下，曾識此圖，因於世蕃前陳其真贗，世蕃銜之而未發也。會思質總督薊遼軍務，武進唐應德（順之）以兵部郎官奉命巡邊，嚴嵩觴之內閣，微有不滿思質之言，應德頷之。至思質軍，欲行軍中馳道，思質以己兼兵部堂銜難之，應德怫然，遂參思質軍政廢弛，虛糜國帑，累累數千言。先以稿呈世蕃，世蕃從中主持之，逮思質至京棄市。」
到了清人的《缺名筆記》又把這故事變動一下：
《金瓶梅》為舊說部中四大奇書之一，相傳出王世貞手，為報復嚴氏之《督亢圖》。或謂系唐荊川事。荊川任江右巡撫時有所周納，獄成，罹大辟以死。其子百計求報，而不得間。會荊川解職歸，遍閱奇書，漸嘆觀止。乃急草此書，漬砒於紙以進，蓋審知荊川讀書時必逐頁用紙黏舌，以次披覽也。荊川得書後，覽一夜而畢，驀覺舌木強澀，鏡之黑矣。心知被毒，呼其子曰：「人將謀我，我死，非至親不得入吾室。」逾時遂卒。
旋有白衣冠者呼天搶地以至，蒲伏於其子之前，謂曾受大恩於荊川，願及未蓋棺前一親其顏色。鑒其誠許之入，伏屍而哭，哭已再拜而出。及殮則一臂不知所往，始悟來者即著書之人，因其父受繯首之辱，進鴆不足，更殘其支體以為報也。
（二）湯裱褙
識畫人在另一傳說中，又變成非大儒名臣的當時著名裝潢家湯裱褙。這一說最早的要算沈德符的《野獲編》，他和世貞同一時代，他的祖、父又都和王家世交，所以後人都偏重這一說。《野獲編補遺》卷二《偽畫致禍》：
嚴分宜（嵩）勢熾時，以諸珍寶盈溢，遂及書畫骨董雅事。時鄢懋卿以總鹺使江淮，胡宗憲、趙文華以督兵使吳越，各承奉意旨，搜取古玩，不遺餘力。時傳聞有《清明上河圖》手卷，宋張擇端畫，在故相王文恪（鏊）胄君家，其家巨萬，難以阿堵動。乃托蘇人湯臣者往圖之，湯以善裝潢知名，客嚴門下，亦與婁江王思質中丞往還，乃說王購之。王時鎮薊門，即命湯善價求市，既不可得，遂囑蘇人黃彪摹真本應命，黃亦畫家高手也。
嚴氏既得此卷，珍為異寶，用以為諸畫壓卷，置酒會諸貴人賞玩之。有妒王中丞者知其事，直發為贗本。嚴世蕃大慚怒，頓恨中丞，謂有意紿之，禍本自此成。或雲即湯姓怨弇州伯仲自露始末，不知然否？
這一說是《清明上河圖》本非王忬家物，由湯裱褙托王忬想法不成功，才用摹本代替，末了還是湯裱褙自發其覆。顧公燮《消夏閑記摘抄》作「《金瓶梅》緣起王鳳洲報父仇」一則即根據此說加詳，不過又把王鏊家藏一節改成王忬家藏，把嚴氏致敗之由，附會為世蕃病足，把《金瓶梅》的著作目的改為譏刺嚴氏了：
太倉王忬家藏《清明上河圖》，化工之筆也。嚴世蕃強索之，忬不忍舍，乃覓名手摹贗者以獻。先是忬巡撫兩浙，遇裱工湯姓流落不偶，攜之歸，裝潢書畫，旋薦之世蕃。當獻畫時，湯在側謂世蕃曰：「此圖某所目睹，是卷非真者，試觀麻雀小腳而踏二瓦角，即此便知其偽矣。」世蕃恚甚，而亦鄙湯之為人，不復重用。
會俺答入寇大同，忬方總督薊、遼，鄢懋卿嗾御史方輅劾忬御邊無術，遂見殺。後范長白公允臨作《一捧雪》傳奇，改名為《莫懷古》，蓋戒人勿懷古董也。
忬子鳳洲（世貞）痛父冤死，圖報無由。一日偶謁世蕃，世蕃問坊間有好看小說否？答曰有，又問何名，倉促之間，鳳洲見金瓶中供梅，遂以《金瓶梅》答之，但字跡漫滅，容鈔正送覽。退而構思數日，借《水滸傳》西門慶故事為藍本，緣世蕃居西門，乳名慶，暗譏其閨門淫放，而世蕃不知，觀之大悅。把玩不置。
相傳世蕃最喜修腳，鳳洲重賂修工，乘世蕃專心閱書，故意微傷腳跡，陰擦爛葯，後漸潰腐，不能入直，獨其父嵩在閣，年衰遲鈍，票本批擬，不稱上旨，寵日以衰。御史鄒應龍等乘機劾奏，以至於敗。
徐樹丕的《識小錄》又以為湯裱褙之證畫為偽，系受賄不及之故，把張擇端的時代由宋升至唐代，畫的內容也改為汴人擲骰：
湯裱褙善鑒古，人以古玩賂嚴世蕃必先賄之，世蕃令辨其真偽，其得賄者必曰真也。吳中一都御史偶得唐張擇端《清明上河圖》臨本饋世蕃而賄不及湯。湯直言其偽，世蕃大怒，後御史竟陷大辟。而湯則先以誆諞遣戍矣。
余聞之先人曰《清明上河圖》皆寸馬豆人，中有四人樗蒲，五子皆六而一猶旋轉，其人張口呼六，湯裱褙曰：「汴人呼六當撮口，而令張口是采閩音也。」以是識其偽。此與東坡所說略同，疑好事者偽為之。近有《一捧雪》傳奇亦此類也，特甚世蕃之惡耳。
（三）