元末鈔以無本濫發而廢不能用，轉而用錢，而錢之弊亦日甚，官使一百文民用八十文，或六十文，或四十文，吳越各不同，湖州嘉興每貫仍舊百文，平江五十四文，杭州二十文，法不歸一，民不便用。又錢質薄劣，易於損壞 。鈔錢俱不能用，遂一退而為古代之物物交易。
明太祖初起，即於應天置寶源局鑄錢，制凡數變。時乏銅鼓鑄，有司責民納私鑄錢，毀器皿輸官，民頗苦之。而商賈沿元舊習，便用鈔，亦苦於錢之不便轉運。錢法既絀，於是又轉而承元之鈔法，以為元代用鈔百四十年，其制可因也。顧僅承其制度之表面而忽其本根：元鈔法之通以有金銀或絲為鈔本，各路無鈔本者不降新鈔；以印造有定額，量全國課程收入之金銀及倒換昏鈔數為額，儉而不溢，故鈔嘗重；以有放有收，丁賦課程皆收鈔，鈔之用同於金銀；以隨時可兌換，鈔換金銀，金銀換鈔，以昏鈔可倒換新鈔；以鈔與金銀並行，虛實相權。且各地行用庫之頒發鈔本也，以行用庫原有金銀為本，新鈔備人民之購取，金銀則備人民之換折，故出入均有備，鈔之信用藉以維持。其壞也以無鈔本，以濫發，以發而不收，以不能兌換，以昏鈔不能倒換新鈔。明太祖及其謀議諸臣生於元代鈔法沮壞之世，數典忘祖，以為鈔法固如是耳，於是無本、無額、有出無入之不兌現鈔乃復現於明代。行用庫之鈔本成為無本之鈔，不數年而法壞。又為剜肉補瘡之計，禁金銀，禁銅錢，立戶口食鹽鈔法、課程贓罰輸鈔法、贖罪法、商稅法、鈔關法等法令，欲以重鈔，而鈔終於無用。
洪武七年（1374）初置寶鈔提舉司，下設鈔紙印鈔二局、寶鈔行用二庫 。八年三月始詔中書省造大明寶鈔，取桑穰為鈔料，其制方高一尺，廣六寸，質青色，外為龍紋花欄，橫題其額曰「大明通行寶鈔」，其內上兩旁復為篆文八字曰「大明寶鈔，天下通行」。中圖錢貫，十串為一貫，其下雲「中書省奏准印造大明寶鈔，與銅錢通行使用，偽造者斬，告捕者賞銀二十五兩，仍給犯人財產」。 若五百文則書鈔文為五串，余如其制而遞減之。其等凡六，曰一貫、曰五百文、四百文、三百文、二百文、一百文。每鈔一貫准錢千文，銀一兩；四貫准黃金一兩。十三年廢中書省，乃以造鈔屬戶部，而改寶鈔文中書省為戶部，與舊鈔兼行。二十二年（1389）更造小鈔，自十文至五十文。 建文四年（1420）十一月，戶部尚書夏原吉言：「寶鈔提舉司鈔版歲久篆文銷乏，且皆洪武年號，明年改元永樂，宜並更之。」成祖曰：「板歲久當易則易，不必改洪武為永樂，蓋朕所遵用皆太祖成憲，雖永用洪武可也。」 自是終明世皆用洪武年號雲。
寶鈔頒發時，即詔禁民間不得以金銀物貨交易，違者治罪，告發者就以其物給賞，若有以金銀易鈔者聽。凡商稅課錢鈔兼收，錢十之三，鈔十之七，一百文以下則止用銅錢。 鈔昏爛者許就各地行用庫納工墨值易新鈔。尋罷在外行用庫。洪武十三年五月戶部言：「行用庫收換昏鈔之法，本以便民，然民多緣法為奸詐，每以堪用之鈔，輒來易換者。自今鈔雖破軟而貫怕分明，非挑描剜補者，民間貿易及官收課程並聽行使。果系貫伯昏爛，方許入庫易換，工墨直則量收如舊。在京一季，在外半年送部，部官會同監察御史覆視，有偽妄欺弊者罪如律，仍追鈔償官。但在外行用庫裁革已久，令宜復置。凡軍民倒鈔，令軍分衛所，民分坊廂，輪日收換，鄉民商旅各以戶帖路引為驗。」於是復置各地行用庫。 七月罷寶鈔提舉司。 十五年置戶部寶鈔廣源庫、廣惠庫，入則廣源掌之，出則廣惠掌之。在外衛所軍士月鹽均給鈔。各鹽場給工本鈔。 十八年十二月命戶部凡天下有司官祿米以鈔代給之，每鈔二貫五百文代米一石。 時鈔值低落，二十三年十月太祖諭戶部尚書趙勉曰：「近聞兩浙市民有以鈔一貫折錢二百五十文者，此甚非便。爾等與工部議，凡兩浙市肆之民，令其納銅送京師鑄錢，相兼行使，凡鈔一貫准錢一千文，榜示天下知之。」 二十四年八月復命戶部申明鈔法。時民間凡鈔昏爛者，商賈貿易率多高其值以折抑之，比於新鈔增加至倍。又諸處稅務河泊所每收商稅課程，吏胥為奸利，皆取新鈔，及至輸庫，輒易以昏爛者。由是鈔法益滯不行，雖禁約屢申而弊害滋甚。太祖因謂戶部臣曰：「鈔法之行，本以便民交易，雖或昏爛，然均為一貫，何得至於抑折不行，使民損貲失望。今當申明其禁，但字貫可驗真偽，即通行無阻。且以鈔之弊者，揭示於稅務河泊所，令視之為法，有故阻者罪之。」 二十五年設寶鈔行用庫於東市，凡三庫，庫給鈔三萬錠為鈔本，倒收舊鈔送內府。二十六年令：凡印造大明寶鈔典歷代銅錢相兼行使，每鈔一貫准銅錢一千文。其寶鈔提舉司每歲於三月內興工印造，十月內住工。其所造鈔錠，本司具印信長單及關領勘合，將實進鈔錠照數填寫送內府庫收貯，以備賞賜支用。其合用桑穰數目，本部每歲預為會計，行移浙江、山東、河南、北平及直隸、淮安等府出產去處，依例官給價鈔收買。 二十七年八月詔禁用銅錢。時兩浙之民重錢輕鈔，多行折使，至有以錢百六十文折鈔一貫者，福建、兩廣、江西諸處大率皆然。由是物價涌貴，而鈔法益壞不行。於是令悉收其錢歸官，依數換鈔，敢有私自行使及埋藏毀棄銅錢者罪之。 並罷寶鈔行用庫。 三十年三月，以杭州諸郡商賈，不論貨物貴賤，一以金銀定價，由是鈔法阻滯，公私病之，因禁民間無以金銀交易。 時法繁禁嚴，奸民因造偽鈔以牟利，數起大獄，句容楊饅頭偽鈔事覺，捕獲到官，自京師至句容九十裡間，所梟之屍相望雲。
成祖即位後，復嚴金銀交易之禁：犯者准奸惡論；有能首捕者，以所交易金銀充賞；其兩相交易而一人自首者免坐，賞與首捕同。 二年（1404）正月詔，自今有犯交易銀兩者，免死徙家興州屯戍。 八月，都察院左都御使陳瑛言：「比歲鈔法不通，皆緣朝廷出鈔太多，收斂無法，以致物重鈔輕。今莫若暫行戶口食鹽之法，以天下通計，人民不下一千萬戶，官軍不下二百萬家，若是大口月食鹽二斤，納鈔二貫，小口一斤，納鈔一貫，約以一戶五口計，可收五千餘萬錠，行之數月，鈔必可重。」戶部會群臣會議，皆以為便。但大口令月食鹽一斤，納鈔一貫，小口月食鹽半斤，納鈔五百文，可以行久。從之。 五年（1407）於京城設官庫，令民以金銀倒換官鈔，在外則於州縣倒換。令各處稅糧課程贓罰俱准折收鈔，米每石三十貫，小麥豆每石二十五貫，大麥每石一十五貫，青稞蕎麥每石一十貫，絲每斤四十貫，棉每斤二十五貫，大絹每匹五十貫，小絹每匹三十貫，小苧布每匹二十貫，大苧布每匹二十五貫，大棉布每匹三十貫，小棉布每匹二十五貫，金每兩四百貫，銀每兩八十貫，茶每斤一貫，鹽每大引一百貫，蘆柴每束三貫，其有該載不盡之物，但照彼中時價折收。 准之洪武初頒鈔時之物價，蓋不啻貶值百倍矣。七年設北京寶鈔提舉司，十七年四月又申嚴交易金銀之禁。 十九年三殿災，求直言，鄒緝上疏言時政，謂「民間至伐桑棗以供薪，剝桑皮以為楮，加之官吏橫征，日甚一日，如前歲買辦顏料，本非土產，動科千百，民相率斂鈔購之他所，大青一斤價至萬六千貫」。 二十年又令鹽官許軍民人等納舊鈔支鹽，發南京抽分場積薪龍江提舉司竹木鬻之軍民收其鈔，應天歲辦蘆柴征鈔十之八。 九月成祖諭戶部都察院臣曰：「昔太祖時鈔法流通，故物賤鈔貴，交易甚便。令市井交易，唯用新鈔，稍昏軟輒不用，致物價騰踴，其榜諭之。如仍踵前弊，坐以大辟，家仍罰鈔徙邊。如有倚法強市人物，亦治罪不宥。」 先是成祖在北京，或奏南京鈔法為豪民沮壞，遣鄺埜廉視，眾謂將起大獄，埜執一二市豪歸奏曰：「市人聞令震懼，鈔法通矣。」事遂已。 然鈔法實未嘗通也。
仁宗監國，詔令笞杖定等輸鈔贖罪。 及即位，以鈔不行，詢戶部尚書夏原吉，原吉言：「鈔多則輕，少則重。民間鈔不行，緣散多斂少，宜為法斂之。請市肆門攤諸稅度量輕重加其課程。鈔入官，官取昏軟者悉毀之。自今官鈔宜少出，民間得鈔難，則自然重矣。」乃下令曰：「所增門攤課程，鈔法通即復舊，金銀布帛交易者亦暫禁止。」 永樂二十二年（1424）十月革兩京戶部行用庫。 洪熙元年（1425）議改鈔法，夏時力言其擾市肆，無裨國用。疏留中。鈔果大沮，民多犯禁。議竟寢。 宣宗即位，興州左屯衛軍士范濟年八十餘矣，詣闕言：元因唐飛錢、宋會子交子之舊，「造中統交鈔，以絲為本，銀五十兩，易絲鈔一百兩。後又造中統鈔，一貫同交鈔一兩，二貫同白金一兩。久而物重鈔輕，公私俱弊。更造至元鈔頒行天下，中統鈔通行如故，率至元鈔一貫當中統鈔五貫，子母相權，官民通用，務在新者無冗，舊者無廢。又令民間以昏鈔赴平準庫倒換，商賈欲圖輕便，以中統鈔五貫赴庫換至元鈔一貫。又其法日造萬錠，計官吏俸給，內府供用，諸王歲賜出支若干，天下日收稅課若干，各銀場窯冶日該課程若干，計民間所存貯者萬無百焉，以此愈久，新舊行之無厭，由計慮之得