海瑞（公元1514—1587），廣東瓊州（今海南島海口市）人。是明朝，也是我國歷史上有名的清官、好官。
他的一生經歷正好和況鍾、周忱相反。
況鍾和周忱在蘇州和江南的政治措施，是執行封建王朝鞏固統治基礎、緩和階級矛盾的政策的，在執行中，不但得到朝廷當局的支持，還得到皇帝的特別命令，可以便宜行事。在推行以後，不但增加了封建王朝的財政收入，也適當地減輕了農民的負擔，以此，也獲得了人民的擁護、歌頌。雖然也遭遇到專管財政收入的戶部的阻撓、反對，和部分地主的攻擊、抗議以至污衊，但是，那畢竟是少數，不是主要的潮流。
海瑞的經歷便不同了。雖然他的主要政治生活，任江南巡撫和周忱相同，駐地在蘇州和況鐘相同，得到人民擁護、歌頌，被叫作青天，也和兩人相同。他的政治措施的目的，也是為了鞏固封建王朝統治基礎，緩和階級矛盾，是封建統治階級的忠臣、良臣，但是，他卻遭受到和況鍾、周忱不同的對待，他不但得不到朝廷當局的支持、皇帝的保護，卻反而遭到反對、排擠，他被地主階級集中攻擊、誣衊，終於罷官，不能夠貫徹他的政治主張。雖然也有些官僚、地主、青年知識分子支持、鼓勵他，但是，那畢竟是少數，不是主要的潮流。
況鍾做了十三年蘇州知府，周忱做了二十一年江南巡撫。海瑞呢，只做了半年多江南巡撫，便被自己的階級代表攆下台了。
為什麼海瑞遭受到和況鍾、周忱不同的對待？卻又受到人民同樣的擁護、歌頌？
這是因為：第一，時代不同；第二，地主階級的利害不同；第三，人民得到了好處。
說時代不同。況鍾、周忱所處的15世紀前期，正是明封建王朝的全盛時期。經過14世紀中期二十年的長期戰爭以後，明王朝採取恢複、鼓勵生產的政策，把荒廢的田地分配給有勞動力而缺地少地的農民耕種，經過了三四十年，到15世紀前期，生產恢複了，發展了，地主階級通過經濟壓力、政治力量，兼并分散的農民土地。這時期，土地正處於從農民手中逐步被地主階級兼并的過程中。土地基本上還是分散的，高度集中的現象還沒有形成。其次，蘇州、松江等地區雖然有大量官田，蘇州的官田甚至比民田多許多倍，這些官田名義上的地主是以皇帝為代表的封建統治階級，但耕種的卻仍然是分散的農戶，官田雖然租額特別重，但皇帝並沒有直接經營。同時，也正因為這一地區，官田比例較大，一般地主的兼并手段便不能不受到限制，集中的過程便比較緩慢了。
正因為當時土地比較分散，大地主的數量還不是很多，在政治上代表中、小地主利益的朝廷當局，也就不能不較多地考慮中、小地主和富農、自耕農的利益，採取了一些和緩階級矛盾的措施。這些措施在歷史上被稱為政治修明，博得史家的讚歎。
到了海瑞的時代，情況不同了。他生在明封建王朝從全盛走向衰落的時代。他生於明武宗正德九年，死於明神宗萬曆十五年，經歷了正德、嘉靖、隆慶、萬曆四個王朝。這幾十年中，社會情況發生了很大變化，土地更加集中了。皇帝大量侵奪百姓的田地，建立了無數皇莊，后妃、親王、公主、宦官和勛戚、將軍、大官僚都有許多莊田，直接派庄頭經營，有的還非法收稅，親王的莊田從幾千頃以至到幾萬頃，有的親王佔有的田地跨越好幾個省。嘉靖時的宰相嚴嵩、徐階都是當時最大的地主。萬曆初期有一個地主的田地多到七萬頃。農民的田地被地主所侵奪，淪為佃客、莊客，過著牛馬般的生活。莊園的庄頭庄仆，作威作福，欺侮百姓。貴族和官僚家裡養著無數的奴僕，有的是用錢買的，更多的是農民忍受不了田租和差役的負擔，投靠來的。他們終年為主人服役，除家庭勞役以外，有的學習歌舞，演奏戲劇，有的紡紗織布，四齣販賣，有的經營商業，開設店鋪，沒有工資，沒有自由，世代子孫都遭受同樣命運。無處投靠的便只好逃奔四方，尋找活路，大量人口脫離了原來戶籍，流移各地。這樣，被抑勒為私家奴僕的、逃亡外地的人們越來越多，封建王朝戶籍上的人口便越來越少，當差服役的人相應的也就少了。同時，田地冊上的土地數字也大大減少了，這是因為農民土地大量地集中到地主手中，地主隱瞞不報，逃避租稅；因為莊田數量越來越大；因為農民大量逃亡，土地無人耕種，閑置荒廢。這樣，封建王朝的地租收入便自然日益減少了。收入不夠用，只好使用加稅的辦法解決，租稅越重，中小地主、自耕農不能負擔，便更多地採用隱蔽手段，投靠在大地主名下，大地主土地越多，勢力越大，把自己名下的賦稅和差役都盡量設法分攤給農民，農民的負擔便越重，階級矛盾便越尖銳。
這個時期是階級矛盾日益尖銳的時期。
反映在政治上，當權的統治階級既然本身就是大地主，當然要為大地主階級的利益服務，凡是不利於大地主階級利益的政治措施，也就不能不遭遇到他們的代表的堅決的反對了。相反，更多的更重的剝削，不擇手段的剝削，皇帝對官僚、大官對小官、上級對下級的種種勒索，便成為理所當然的了。貪污成為風氣，凡事非錢不行，是這個時期的政治特點。
第二，地主階級的利害不同。15世紀前期況鍾、周忱在蘇州和江南的主要政治措施，是減削官田過重的租額，官田的地主代表是皇帝，但是，皇帝並沒有直接經營這些土地，以此，官田減租並不損害到一般地主的利益。而且，減了租，緩和了階級矛盾，是和整個地主階級長遠利益相符合的，以此，不只是沒有遭遇到地主階級的聯合反對，相反，卻得到支持和鼓勵。當時，明擺著的事實是：照舊收高租而大量拖欠，逼不出來，弄得田荒民逃，收入更加減少好呢？還是適當減輕，少取而多收，比例上減少而實質上如數收到，名為減租而實則增加收入，糧不欠，民不逃好呢？地主階級是最會打算盤的，一算賬就明白了。儘管戶部反對，還是辦通了。
至於海瑞的措施，便不同了。他鑒於土地過分集中、農民無地或少地耕種而主張均田。均誰的田呢？當然是大地主。這就直接損害了大地主階級的利益，他們當然要堅決反對，行不通。
均田一時行不通，海瑞便主張要大地主退還一部分非法侵佔的田地給被剝奪侵佔的農民。這辦法，是符合大地主們的長遠利益的，但是，卻嚴重地損害了他們的眼前利益，地主們的眼光是只能看到眼前，看到自己的兒孫的，當然堅決反對。在大地主們的聯合反對下，通過他們在朝廷的代表，內外夾攻，海瑞終於被逐出統治階級，以失敗而告終。
同時，海瑞堅決主張貫徹一條鞭法，這個辦法雖然普遍地損害了地主階級的一些利益，增加了一些負擔，減少了一些收入。但是，一來，並沒有動搖大地主階級的根本利益，相反，還起了鞏固作用。二來，普遍推行，並不特別針對某些個別特大地主的利益，以此，便行通了，人民得到了好處，封建王朝也增加了收入。
第三，人民得到好處。儘管況鍾、周忱、海瑞都是站在封建統治階級立場，為了鞏固封建統治，緩和階級矛盾，在政治上做了一些改良工作，他們做的是符合封建統治階級的長遠利益的。但是，也和廣大人民的當前利益一致，人民得到好處，田租和徭役的負擔減輕了，生產情緒安定了，儘管還是被剝削、壓迫，畢竟比過去輕了一些了，儘管還是過苦日子，但是，畢竟可以不必逃亡轉徙，賣兒賣女了。人民是講理的，能夠分清是非好壞的，他們怎能不高興，不擁護、歌頌？
海瑞出生於官僚家庭，祖父做過知縣，父親在海瑞四歲時就死了。家境不很寬裕，只靠祖傳十多畝田地，又沒有勞動力，光收些租子，母子兩人是不夠過日子的。他母親很能幹、剛直，做些針線貼補生活，教育海瑞很嚴格。海瑞和窮苦人民接觸，同情他們，對大地主的無情剝削，抱有反感。另一面，受了多年的封建教育，腦子裡裝滿忠君愛國的思想。
中了舉人以後，做了幾年福建南平縣學的教諭（校長），升任浙江淳安縣知縣。
淳安山多地少，地方窮苦。地主佔好地，地多，出的田租少；貧農耕壞地，地少，田租負擔反而重，由之富的越富，窮的便越窮了。徭役出銀子，每丁少的出一兩二錢，多的要十幾兩，海瑞解決的辦法是清丈和均徭，清丈實有土地面積，重新按土地等級規定租額；均徭按負擔能力多少，沒有力量的不負擔。這樣，農民的負擔才減輕了些，地主們可不樂意了。
當時，奸臣嚴嵩做首相，總督胡宗憲和巡鹽的都御史鄢懋卿都是嚴嵩的黨羽，作威作福，無官不怕。總督的兒子路過淳安，嫌供應不好，吊打驛吏。海瑞沒收了他帶的大量銀子，還報告總督說，這個惡棍冒充總督公子，敗壞總督名譽。總督怕海瑞張揚出去，發作不得，只好算了。鄢懋卿到各地巡查鹽政，一路貪污勒索，鋪張浪費。海瑞寫一封信說，淳安地方小，百姓窮，容不下鄢老爺的大駕。把這個大官頂回去，不來淳安了。
因為