唐僧取經的典故，由於吳承恩的《西遊記》的渲染，已經成為我國人民盡人皆知的故事了。作為一個虔誠的宗教徒，作為一個著名的旅行家，唐僧的聲名是無需介紹的。但是，作為一個勤勉努力，用畢生的力量追求知識，在哲學領域內達到很高成就的學者，一般人就比較生疏了。神話小說的《西遊記》特出地描寫了唐僧的宗教熱誠和旅行艱苦方面，至於學術成就方面，根本沒有提到（也無需提到），我看，這就是作為一個傑出的學者的唐僧，不甚為人所知的原因。
不只如此，唐僧的性格，如《西遊記》所描寫的，忠厚老實，耳朵有些軟，打不定主意，容易偏聽偏信，有時也會發一點牛脾氣，就小說的人物性格塑造來說是很成功的。但和歷史人物的唐僧則恰好相反，歷史人物的唐僧是非常堅強的，勇敢的，不怕困難，不怕艱險，百折不回，是個仁慈、厚道、博學多能、辯才無礙的英雄人物。
「取經」這一個大家熟悉的名詞，在今天的現實生活中常被引用。一般的理解是對某一方面的知識不懂或不夠，去向懂的人或知道較多的人學習。這樣理解當然不錯，但還不夠確切。從唐僧的歷史看來，應該是已經對某一方面知識作了專門的研究，學得越多，積累的問題便越多，為了解決這些問題，豐富和提高知識、學術水平，才下決心去取經。相反，沒有進行充分的準備工作，不了解這一問題的研究所已經達到的廣度和深度，應該和必需解決的問題，遇到困難，一開口便是取經，無的放矢，這是種懶漢態度，是取不到經的，即使取到了，也會驢頭不對馬嘴，沒有用處。同樣，取了經以後，放在一邊，或者沒有研究、消化，囫圇一口吞下去，像豬八戒吃人蔘果那樣，也是無益的。唐僧把取來的經用半生的精力把其中主要的譯為漢文，成為自己的東西，豐富了祖國的文化，在我國學術史上是一個光輝的典範。
不談宗教徒和旅行家的唐僧，談學者的唐僧。
玄奘法師（公元602—664）俗姓陳，名褘，河南緱氏（今河南偃師縣）人。少年時家庭貧困，二哥長捷法師在洛陽凈土寺出家，把他帶在身邊，誦習經典。十三歲這一年隋朝政府在洛陽度僧，名額很少，學的經多來考試的有好幾百人，他學的經少，站在門外很羨慕，剛巧被考試官看見，一談話，發現他有志氣，聰敏，便錄取了，出了家。
凈土寺有位景法師講《涅槃經》，玄奘跟著學習，連吃飯睡眠都忘記了。又跟嚴法師學《攝大乘論》，越學越喜歡，聽一遍就差不多記得，再讀一遍，就完全掌握了。老師們叫他上講台復講，講得抑揚流暢，大家都很佩服。
隋末戰亂，玄奘和長捷離洛陽到長安，經子午谷到成都，從道基、寶暹二法師學《攝論》《毗曇》，從震法師學《迦延》。他愛惜寸陰，努力學習，在兩三年時間裡，掌握了佛教哲學的基本知識。
二十一歲時在成都學《律》。這地方的著名經師他都已經受過教了，有些問題得不到解決，便想再到長安訪師求友，但哥哥不答應，他便偷偷和商人結伴，逃出成都，乘船過三峽到荊州，在天皇寺講《攝論》《毗曇》各三次，很受歡迎。北游到相州，從休法師學《雜心》《攝論》，質難問疑。到趙州，從深法師學《成實論》。到長安，從岳法師學《俱舍論》，都是聽了一遍就完全懂得，讀了一遍完全記得。那時候我國的雕版印刷術還沒有發明，研究學問的方法一是聽講，二是抄寫，其他的辦法是沒有的。玄奘不但勤聽勤抄，還能夠在領會的基礎上，進一步發揮自己的見解。
接著他又從當時最有名的法常、僧辯二大師學《俱舍》《攝大乘論》，從玄會法師學《涅槃經》，學問日益精進，名譽日漸傳開了。
貞觀元年（公元627），他學得越多，便越不滿足。因為所學經論，不同的經師有不同的理解，傳抄的經典也有講不清楚的，他要「分條析理，廣彼前聞，截偽續真，開茲後學」，便決心到印度遊學，解決疑難，求得《十七地論》（即《瑜伽師地論》），提高學術水平。困難是語言、文字的隔閡，一個窮和尚到外國去，怎麼可能有翻譯人員幫助工作呢？下定決心學習梵文，當時長安有很多外國人遊學、經商，他跟著學習語文，專心致志，不久就學會了。
貞觀三年，玄奘二十九歲，約了幾個同伴，寫信給皇帝請求出國。這時，國內經濟還未恢複，邊境也還不十分安定，政府命令禁止百姓出國。請求被拒絕以後，別的人都放棄了，玄奘奮勇不回，政府不許就私逃，同伴沒有就一個人走。他知道路上是十分艱險的，十分困難的，便假想種種苦難，自問自答有把握一定可以克服，下定決心出發。
他從貞觀三年八月離開長安，經秦州、蘭州、涼州、瓜州，過玉門關，渡莫賀延磧（沙漠），到高昌，歷經西域諸國，遊歷了今阿富汗、尼泊爾、印度、巴基斯坦諸國，經過一百幾十個地方，歷時前後廿七年，到貞觀十九年（公元645）才回到長安，這年他已經四十四歲了。
途中的困難，正如他所預料，是數說不完的。到涼州時，涼州都督要強迫他回長安，便連夜逃走，晝伏夜行，到了瓜州。好容易找到一個引路的，在玉門關上流偷渡過去後，引路的怕艱險，又跑掉了。剩下孤身一人，偷渡邊界五個烽火台，騎馬通過沙漠。在沙漠中看到回光反影的幻象，千奇百怪，他雖然錯認為妖鬼，卻毫不動搖。莫賀延磧長八百多里，上無飛鳥，下無走獸，也沒有水草，一人一馬走了一百多里，找不到泉水，喝帶來的水，不料一失手，皮袋掉在地下，水全倒掉了，前面還有七百里沙漠，沒有水是走不過的，只好折回取水，走了十幾里，又一轉念，立下誓不到印度，終不東歸一步，如今一遇挫折，便走回頭路，怎麼可以呢？又折回來，繼續前進。在途中晚上看到的是幻影的火光，白天呢，驚風擁沙，口眼難開，四五天沒有水喝，人馬都睏乏不堪，走到第五夜半，實在不行了，躺在地下，天快亮時，忽然有涼風吹來，通身輕快，馬也能起來了，勉強前進，走了十幾里，發現有青草、泉水，人馬大吃大喝一頓，休息了一天，裝滿了水，又走了兩天，才走出沙漠。
經過高昌（今新疆吐魯番），得到高昌王麴文泰資助盤費、隨從和馬匹，還寫了許多介紹信，要求所經諸國給以方便。但不久又遇到困難，過蔥嶺時，高山冰雪皚皚，風雪雜飛，蹊徑崎嶇，寒冷徹骨，懸釜而炊，席冰而睡，走了七天才出山，隨從的人員凍餓死了將近一半，牛馬死得更多。又過大雪山，凝雲飛雪，途路艱危，比蔥嶺更險。
入北印度境波羅奢大林中，碰著五十幾個強盜，一行人的衣服資財全被劫奪，被趕到一個乾枯的池子中，要加殺害，玄奘和一小沙彌從水穴逃出，奔告村人齊來解救，同伴才倖免於死。
在殑伽河船行時，又被十餘賊船搶劫，這些強盜是信奉邪神的，每年秋天要殺一個相貌端美的人祭神，看見玄奘儀容偉麗，便在樹林中闢地設壇，兩人拔刀牽玄奘上壇要殺，忽然黑風四起，折樹飛沙，河流涌浪，船隻漂覆，強盜很迷信，問玄奘從何處來，眾人說是從中國來求法的，大吃一驚，連忙把玄奘放掉，把搶走的東西也都還給本主。自然氣候的變化，救了玄奘的命。
玄奘經歷了無數艱險，百折不回。同樣，對於安樂的環境，也不肯久留，過高昌時，高昌王要留他住下，勸其不必西行，願以一國供養，玄奘堅決不肯。高昌王威脅要麼留下，否則就送回長安，玄奘痛哭辭謝，絕食三天，到第四天還不肯進食，高昌王才許他西行，請他復食，玄奘不相信，高昌王和他約為兄弟，要求回來時留住三年，才資送玄奘西行（640年唐滅高昌，玄奘回來時，高昌已滅，不能踐約了）。
在印度那爛陀寺（今印度比哈爾邦伽雅城的西北）兩次留學七年，學問成就以後，準備回國，寺中同學反覆勸說，要他就住在印度，不要回國了。玄奘堅決不肯，最後同學鬧到長老戒賢法師面前，戒賢問玄奘意見，玄奘說：「這個地方我並非不喜歡。只是我的來意是為求得學問，從到寺以後，蒙法師講授《瑜伽師地論》，解決了疑難，和各學派深奧的道理。私心非常高興，沒有虛此一行。現在我要把學到的東西，回去翻譯，讓別的有疑難的人，也能夠得到學習，報答老師的教誨，以此不願留在此地。」戒賢聽了很高興，說：很對，這也就是我所期望於你的。叫諸人不要苦留，讓他回國。
在十七年的旅行中，他隨時隨地訪求著名學者，虛心學習。
在那爛陀寺，請戒賢法師講《瑜伽論》《順正理》《顯揚》《對法》《因明》《聲明》《集量》《中論》《百論》等論，學婆羅門書，鑽研各學派經典和學梵文，歷時五年；
又到伊爛拿國，從怛他揭多鞠多、羼底僧訶二師學《毗婆沙》《順正理》等論；
到南憍薩羅國，有婆羅門善解《因明》，從讀《集量論》；
到馱那磔迦國，從蘇部底、蘇利耶學《大眾部根本阿毗達磨》等論，他們也從玄奘學《大乘》諸論；