公元前126年的春天，一輛馬車，載著一個二十歲的青年，馭者不斷揮動絲鞭，四匹雪白的駿馬撒開著腿飛跑，走遍了祖國大江南北的著名城市。
這個青年生得眉清目秀，長身玉立，衣著樸素整潔。隨身帶著許多竹簡、木板，準備把所看到聽到的事情，隨時記錄下來。他這次旅行的目的是訪求古代史書，向老人們訪問古代遺事，調查了解各地情況，是一次學術旅行。
他叫司馬遷（公元前145—前86？），字子長，左馮翊夏陽（今陝西韓城縣南）人。父親司馬談，做漢朝太史令的官。太史令在政府中是專管天文曆法的官員，司馬一家從很古時代就專管天文曆法，到周宣王時代（公元前827—前782）還兼管周朝歷史資料的保管和編寫。到了司馬談，除了繼承世代相傳的天文曆法和歷史的家學以外，又跟著名天文學家唐都學天文，有名的學者楊何學《易經》，黃子學道論。精通各家學說，學問很好。他很鍾愛這個兒子，一心一意要教育司馬遷繼承世代相傳的家學，親自講授指點，在閑暇時，還和兒子講論諸子百家流派，所見所聞的史事。司馬遷讀書非常用功，兒童時從師就學會了當時所通行的文字，十歲就念古文——《左傳》《國語》《世本》等書，到二十歲時已經博通群書，有了廣泛的知識、很紮實的基礎了。
這一年，司馬談為他兒子安排了一次學術旅行，接觸實際，擴大眼界，增長知識，結交朋友。
根據司馬遷所著《史記》里有關這次旅行的記載，大致情況是這樣的：他到過長沙，在《屈原賈生列傳》里說：我讀了《離騷》《天問》《招魂》《哀郢》，很為他的志向所感動。到了長沙，又親眼看了屈原投水自殺的地方，想像中有這麼一個形容憔悴、滿腔抑鬱的愛國詩人，在這兒行吟、躑躅，他忠於君主，熱愛人民，熱愛祖國，卻落得這樣下場，徘徊沉思，不禁傷心落淚。順便看了九嶷山，傳說中舜安葬的地方。到江西廬山，考察了夏禹疏浚九江的情況。在山頂獨坐，恍惚看到平原上濁流滾滾，洪水滔天，老婦幼兒，隨波呼號，牲畜傢具，互相擠撞的慘象。一會兒又看到一群短衣赤腳的漢子，其中有一個身材特別高大的在指手畫腳，他摩頂放踵，治水十三年，三過家門而不入，採用疏浚的辦法，導水入河，終於戰勝了洪水，這是何等的勤勞、智慧和毅力啊！接著到浙江會稽（今浙江紹興），參觀傳說中的禹穴。 到江蘇姑蘇（今江蘇蘇州），遊覽了五湖，領略了煙波浩渺、一望無際的內湖景色。 參觀了楚國春申君黃歇的故城，發出「宮室盛矣哉」的感慨。 到淮陰，當地人民說：淮陰侯韓信在當老百姓的時候，志向就和眾人不同，母親死了，雖然很窮，備不起棺槨，卻找了一個高敞空曠的地方葬下，準備日後在墓旁可以安置萬數人家。司馬遷聽了，就跑去看，果然是這樣的情況。
北上到山東，沿途考察了許多河流的水利情況。在過去齊國、魯國的都城，和一些戴著高高的帽子，寬大的衣袖的學者們，商討學問，反覆辯論，觀察孔子的遺風餘韻。到曲阜時，還看了孔子的廟堂和保存著的車服禮器，看到學生們在那裡按時學習禮節，儀容端正，隊伍整齊，看了又看，竟捨不得走。 在薛，看到地方上的青年人，大多數有點粗野，和鄒、魯地方文縐縐的風氣不一樣，便打聽緣故，說是從前孟嘗君在的時候，招致了各地方任俠的有各種本領的人到薛來，有六萬多家。從這件事證明，孟嘗君以好客自喜，確是名不虛傳啊！ 在漢高祖發跡的豐、沛地區，訪問了許多老人，談了舊事。還看了漢初功臣蕭何、曹參、樊噲、滕公等人的故居，他和樊噲的孫子他廣是朋友，他廣也告訴了他漢初功臣許多軼事。 西向經梁、楚，這是戰國時代戰爭頻繁的地區。在大梁之墟，訪問信陵君時代的夷門，原來就是城的東門。徘徊門下，彷彿想見當年信陵君親自執轡，車騎簇擁，夷門監者侯生，一個七十歲白須白髮的窮老頭子，在車上高坐，信陵君執禮愈恭，路人聚觀，從騎竊罵的情景。 當地人都說，秦國攻魏國的都城，引河水灌城，城牆壞了，守不住了，魏王只好投降，秦就滅掉魏國。人們的意見，認為因為魏國不用信陵君，所以國家削弱，以至於亡。司馬遷研究了當時歷史情況，不同意這種意見，他認為秦滅魏是當時人民要求統一的必然結果，魏王即使有伊尹那樣的賢臣輔佐，也還是抗拒不了的。
在《史記·龜策列傳》里，司馬遷說：我到江南，了解南方人的生活習慣，訪問了許多年紀大的長老。他們說沿江一帶人們有養龜的習慣。很有意思，我也是南方人，四十年前在一個朋友的家裡，看到院子的水池裡就養著許多大大小小的龜。隔了兩千多年了，江南人民還保持著這種習慣，可見司馬遷觀察事物是很細心的。
在山東地區遊歷的時候，他從泰山一直到琅邪，東到海邊，看到這一帶兩千里之間肥沃的土壤，和當地人民接觸，發現他們很有氣概，不大暴露聰明，他認為這是和當地的地理環境有關係的。
在這次旅行以後，不久他就做了郎中的官，有機會跟從漢武帝到各地遊歷。公元前112年，他跟皇帝西到空同（今甘肅岷縣西）。公元前110年又奉使到四川南部，看了秦時蜀郡守李冰所鑿的離碓（今成都都江堰）。回來複命後，又跟皇帝東封泰山，從碣石一直到遼西一帶，經過北邊九原（今內蒙古烏喇特、茂明安二旗之地），回到甘泉（今陝西淳化縣）。在這次旅行中，他觀察了秦朝將軍蒙恬所修的長城，和秦朝所修從九原到甘泉的直道（公路），在《史記·蒙恬列傳》里說：我到北邊，從直道回來，看到蒙恬所修築的秦長城，和亭、障，他們把山鑿開了，把谷填平了，工程非常浩大，所用的人力可真是不少啊！第二年又跟皇帝到河南、山東，上泰山。這一年黃河決口泛濫，水災嚴重，漢武帝親自在河北濮陽縣黃河決口處主持堵口工程，隨從人員從將軍以下都參加勞動，背著柴木堵口，司馬遷也參加了。決口堵塞以後，漢武帝很高興，就在堵口處建造一所宮殿作紀念，叫作宣房宮。通過這次實踐，司馬遷認識了水的利和害兩個方面，後來就特別在《史記》里寫了《河渠書》的專門記載。公元前107年，又跟皇帝到河北涿鹿，和當地父老們談論古代黃帝、堯、舜的傳說。
司馬遷一生所遊歷的地方很多，他不是為了遊山玩水，而是有一定的目的——做歷史的調查研究工作。他注意地理環境、人民生活習慣、歷史傳說和著名人物的遺聞軼事，他到處訪問地方長老，隨時記錄，很用功，也很細心，觀察力又很敏銳，就這樣，通過長期的多次的遊歷，不但豐富了文章的詞藻，壯大了文章的氣勢，展開了自己的眼界，開闊了自己的心胸，也積累了無數的寶貴的歷史資料。
為了求得歷史的真實性，司馬遷還通過和史事有關人物的談話，來核對史實。例如趙王遷的情況，在《史記·趙世家》里，司馬遷說：我聽馮王孫說，趙王遷的母親原來是妓女，趙悼襄王很寵愛她，把嫡子嘉廢了，立遷為王。趙王遷品德很不好，又喜歡聽一些沒有根據的話，把最好的將軍李牧殺了，用無能的郭開做將軍，結果，趙國為秦所滅。這段故事指出了趙國宮廷的情況，和趙王遷的家庭教育影響。又如荊軻刺秦始皇的真實情形，當時目擊者有秦始皇的侍醫夏無且，司馬遷父親的朋友公孫季功、董生都曾和夏無且交遊，《史記》這部分記載看來就是司馬遷從父親那兒聽來的，所以寫得非常生動、精彩。又如《史記·酈生陸賈傳贊》說：平原君（朱建）的兒子和我是好朋友，所以我才能談論這件事。《田叔列傳贊》說：田叔的小兒子田仁是我的好朋友，我所以一併談論他。《衛將軍驃騎列傳贊》說：蘇建對我說，他曾批評大將軍（衛青）地位那樣高，可是國內的賢士大夫沒有稱道大將軍的。希望大將軍能夠像古代名將那樣注意選擇賢人，結交朋友才是。通過衛青部下將領蘇建的話，指出衛青的短處。有些歷史人物的特徵，則是聽朋友說的，如《項羽本紀贊》說：我聽周生（周霸）說，舜的眼睛重瞳，項羽也如此。留侯（張良）的相貌，則是看了他的畫像，《留侯世家》說：我以為這個人的相貌一定是魁梧奇偉的，誰知道看了畫像，樣子卻像個漂亮的婦女。孔子說過，用相貌來衡量人的品德，對子羽（澹臺滅明字子羽，是孔子的學生，長得很醜，品德卻很好）就不適用。我看留侯也是這樣。有些歷史人物則是根據他自己的直接接觸來描寫的，例如《史記·李將軍（李廣）傳贊》說：我看李將軍，樣子老老實實像個庄稼人，嘴裡說不出話。司馬遷和李廣的孫子李陵同為郎官，所以有機會見到李廣。又如《遊俠傳贊》說：我看郭解，長得不比平常人好，談話也不怎樣出色，但是全國不管是好人、壞人，知道他和不知道他的人，都仰慕他的名聲，講遊俠的都拿他作榜樣。司馬遷是夏陽人，郭解也曾經逃亡在夏陽住過一個時期，因此，司馬遷不止認識了郭解，了解了郭解，還替他寫了傳，通過對郭解的敘述，表達了他對當時社會現象的憤慨。
在到處遊歷訪問的同時，司馬遷