卧薪嘗膽的故事，發生在公元前494到473年這二十年間，離開現在已經有兩千四百多年了。
我國是一個多民族的國家。兩千四百多年前，在我國的東南部，以現在江蘇省蘇州為中心的有吳國，以浙江省紹興為中心的有越國。吳國的統治者大概是從西北來的，傳說和周王是一個家族。至於越國，那裡的人們「斷髮文身」，頭髮剪得短短的，身上刺著花紋，顯然和吳人是兩個不同的民族。
當時的政治形勢，許多國家分立，其中西北的晉國（今山西一帶），南方的楚國（今湖北、湖南、安徽一帶）最為強大。東方的齊國（今山東一帶）曾經很強大，稱霸諸侯，但這時候已經衰落了。晉、楚兩國爭奪領導諸侯的霸權，經常打仗。晉國為了要戰勝楚國，便派人聯絡吳國。越國原來是楚國的一部分，楚國也派人到越國去，例如越王勾踐的謀臣范蠡、文種都是楚國人。相反，楚國殺了伍子胥的父兄，伍子胥逃亡到吳國，做吳國的大將，帶兵打敗楚國。吳、越兩國，吳幫晉國，越幫楚國，在政治上是敵對的兩個國家。
在生產上，吳國比越國先進，公元前585年吳王壽夢即位以後，吳國日漸強大。第二年晉國的使臣到了吳國，教會了吳人使用兵車和訓練軍隊的方法，勸他們進攻楚國。吳人接受了中原地區的先進的生產技術和文化，和中原諸國的來往也日漸加多了。越國的地勢比較低洼，農業生產也比較落後。
從吳王壽夢到吳王闔閭這九十年間，吳國的生產日益發展，地域日益擴大，從當時許多鑄劍的傳說看來，鐵已經應用到生產上來了，也很可能吳人已經學會了鍊鋼的技術，製造成鋒利的寶劍。
公元前496年，吳王闔閭帶兵進攻越國，兵敗負傷而死。臨死前要他的兒子夫差為他報仇。
吳王夫差練了三年兵，公元前494年大敗越兵，越王勾踐只剩下五千多兵，被圍困在會稽山上，派文種求和，伍子胥主張滅掉越國，勸吳王拒絕，文種用美女珍寶買通了吳王的寵臣太宰嚭，替他求情，伍子胥雖然堅決反對，吳王還是聽信了太宰嚭的話，許和退兵。
越王勾踐夫婦和范蠡被吳國拘囚了三年，勾踐替吳王養馬，受盡了屈辱。最後還是用賄賂通過太宰嚭說服吳王，吳王夫差拒絕伍子胥的諫諍，把越王君臣放回越國。
越王勾踐回國之後，發憤圖強，苦身焦思，夜晚睡在柴草里，辦事的地方放一個苦膽，經常嘗膽的苦味，也經常告誡自己：「你忘掉會稽山的恥辱嗎？」生活刻苦，自己參加農業勞動，夫人織布，吃飯只吃一樣菜，穿的衣服也很樸素。和百姓同甘共苦。對有才德的賢人十分尊重，厚待過往的賓客，百姓有窮困的加以救濟，生病和死亡的親自慰問。和大臣們經常研究討論問題，有好的意見立刻接受。
特別注意農業生產，開墾荒地，充分利用人力，適應農業季節，採用先進生產技術，這樣做的結果，倉庫充實了，百姓有餘糧了，國家富足了。
在經濟發展的基礎上，修改了法律，緩刑薄罰，減少農民的負擔，人民富足了。
為了人口蕃殖，增加人力的來源，法令規定青年人不許娶年紀太大的女人，老年人不許娶青年女子；女孩子十七歲不嫁，男孩子二十歲不娶，父母都要受罰。臨產的派醫生看護，生雙胎男的送一壺酒一隻狗，生雙胎女的送一壺酒一隻豬，生三個的公家給奶媽，兩個的公家給養一個。
經過十年的積極生產，糧食和人口增加了，便轉到軍事訓練方面，號召青壯年參加軍隊，鑄造武器，練習戰陣，更重要的是讓全體人民都明白髮憤圖強的道理，「明恥教戰」，上下一心，越國的落後情況完全改變了，後來人總結這二十年的經驗為八個字：「十年生聚，十年教訓。」越國成為強國了。
為了孤立吳國，越國採取結齊、親楚、附晉的方針，齊、楚都是吳的敵國，晉國呢，吳國自恃強大，要和晉國爭霸。越國和齊、楚、晉三國都建立友好關係，同時，又對吳國表面上十分尊重，要糧食送糧食，要木材送木材，要美女送美女，使敵人麻痹，失去警惕。
和越王勾踐相反，吳王夫差從戰勝、臣服越國以後，便驕傲自滿起來，自以為十分強大，向北發展，要在中原建立霸主地位。公元前484年，發兵北攻齊國，大敗齊軍。伍子胥反對攻齊，結怨鄰國，吳王逼令自殺。伍子胥死後，吳國朝廷上便再也沒有提不同意見的人了，吳王越發剛愎自用，盡情享樂，政治腐敗，民生困苦。兩年以後，公元前482年又親自率領大軍，北上到黃池（今河南封丘縣南）大會諸侯，和晉國爭霸。吳國這些年來，雖然打了多次勝仗，但是軍隊中的精銳部分都已消耗，人民負擔重，過日子很困難，表面上看來很強大，實質上國力卻已經衰弱了。
正當吳軍北上的時候，越王乘虛發兵攻入吳都，俘虜了吳國的太子。吳王趕緊回兵援救，抵抗不住，只好向越國求和。公元前473年，越兵攻滅吳國，吳王夫差自殺。替越王說好話的太宰嚭自以為有功，也被越王所殺。越國從此稱霸諸侯，和中原地區的先進生產技術、文化，有了更多的接觸，越國的經濟、文化面貌有了新的發展。一些不同的生活習俗，例如上面提到過的斷髮文身，也相應地改變了。以後，經過長期間的融合，越人就成為漢族的一部分，過去曾經存在過的民族間的差別、隔閡，日益消除，團結成為一個民族了。
正因為歷史上曾經存在過吳、越兩國敵對交戰的史實，所以後來人往往形容敵對關係為「吳越」，例如孫子上說：「吳人與越人，相惡也。當其同舟濟而遇風，其相救也如左右手。」
越王勾踐立下雄心大志，發憤圖強，他的卧薪嘗膽的故事，兩千多年來為人民所喜聞樂道，成為很著名的有教育意義的優良遺產。