朱元璋出身貧苦農民，做過遊方和尚，到處要飯叫化。從軍以後有了權力、地位，做了韓林兒號令下的右副元帥直到丞相。紅軍起義的目的是為了推翻蒙漢封建地主的聯合統治，但是所建立的官僚機構卻是繼承他們所反對的敵人的，是封建制度的。朱元璋做了封建制度的官僚，又大量地收用了地主階級的儒生，他的思想日益轉變，從背叛地主階級轉變為維護地主階級的利益。他在左右儒生們的影響下，努力學習文化，經常談古論今，接受歷史上的經驗、教訓，作為行軍、處事的指南。自以為出身貧踐，怕被人輕視，便故作神奇，神道設教，嚇唬老百姓，和道士和尚們串通，假造許多神跡。這本來也是過去封建帝王習以為常的伎倆，朱元璋不過變本加厲罷了。三十多年中，儒生、道士、和尚，三教九流都被充分利用，作為他抬高自己、鞏固統治的工具。
先從儒家的作用說起。
從渡江到稱帝，他和幕府中的儒生，如范常，陶安、夏煜、孫炎、楊憲、秦從龍、陳遇、孔克仁、范祖干、葉儀、吳沈、葉瓚玉、胡翰、汪仲山、李公常、戴良、劉基、宋濂諸人，朝夕討論，講述經史。經過十幾年封建文化的學習，中年以後，元璋不但知道一些儒家的經義，能寫通俗的口語文字，並且還能作詩，作有韻的文字，能夠欣賞、批評文學作品的好壞了。
在稱帝以前，一有工夫就和儒生們列坐賦詩，范常總是交頭卷，元璋笑說：「老范詩質樸，極像他的為人。」 初下徽州時，朱升請題字，元璋親寫「梅花初月樓」匾額。 和陶安論學術，親制「國朝謀略無雙士，翰苑文章第一家」門帖子給他。 出征陳友諒時，路過長沙王吳芮祠，見胡閏所題詩，大為愛好，即時召見。到洪武四年胡閏以府舉秀才來見，元璋還記得清楚，說：「這書生是那年題詩鄱陽廟牆上的。」授官都督府都事。 鄱陽湖打了大勝仗，和夏煜等草檄賦詩。 宋濂不會喝酒，勉強灌醉了，作《楚詞》給他，又送以良馬，作《白馬歌》。
做了皇帝以後，更加喜歡弄筆墨，毛騏、陶安、安然死，親寫祭文。 桂彥良出做晉王傅，撰文送行。 宋訥讀書時烤火不小心，燒了衣服傷脅，作文勸戒。張九韶告老還鄉，又作文送行。
他會寫通俗的口語文，主張文章應該寫得明白清楚，通道術、達時務，也就是要達到政治上的要求。 讀了曾魯的文章，很喜歡，說：「讀陶凱文後，已起人意。魯又如此，文運其昌乎！」 喜歡研究音韻，元末《陰氏韻府》手頭常用，以舊韻出江左，命樂韶鳳參考中原音韻訂定，名《洪武正韻》。 時常作詩。 如《菊花詩》：
百花發時我不發，我若發時都嚇殺！
要與西風戰一場，遍身穿就黃金甲。
《不惹庵示僧》：
殺盡江南百萬兵，腰間寶劍血猶腥。
山僧不識英雄漢，只憑嘵嘵問姓名。
《征東至瀟湘》：
馬渡沙頭苜蓿香，片雲片雨過瀟湘。
東風吹醒英雄夢，不是咸陽是洛陽。
又粗豪，又有些風韻，和他的性格是一致的。還會作賦，和儒臣歡宴大本堂，自作時雪斌。 親撰鳳陽皇陵碑，口語直說，而又通篇用韻。又會作駢體文，徐達初封信國公，親作誥文：「從予起兵於濠上，先存捧日之心，來茲定鼎於江南，遂作擎天之柱。」又說：「太公韜略，當宏一統之規，鄧禹功名，特立諸侯之上。」居然是個四六作家了。
對歷史特別愛好，漢書、宋史都是常讀的書。吳元年十一月和侍臣討論：「漢高祖以追逐狡兔比武臣，發蹤指示比文臣，譬諭雖切，語意畢竟太偏。我以為建基立業，猶之蓋大房子，剪伐斵削，要用武臣，藻繪粉飾，就非文臣不可。用文而不用武，譬如連牆壁都未砌好，如何粉刷？用武而不用文，正如只有空間架，粗粗糙糙，不加粉刷彩畫，很不像樣。偏了都不對。治天下要文武相資，才不會壞事。」 讀《宋史》到宋太宗改封樁庫為內藏庫，批評宋太宗：「做皇帝的以四海為家，用全國的財富，供全國之用。何必分公私？太宗算是宋朝的賢君，還這樣小家子氣，看不開！至如漢靈帝的西園，唐德宗的瓊林大盈庫，刮人民的錢作私人的蓄積，更不值得責備了。」 告訴張信以翰林的職務，引唐陸贄、崔群、李絳作榜樣。 教官吳從權不知民間事務，駁以宋胡瑗教學生，特別著重時事的例子。 遠在龍鳳十一年六月，他便任命儒士滕毅、楊訓文為起居注，命編集古無道之君如夏桀、商紂、秦始皇、隋煬帝所做之事以進曰：「吾觀此者，正欲知其喪亂之由，以為鑒戒耳。」 他學習歷史的目的，是為了吸取古人成敗的經驗，作為自己行事的根據。
也研究經學，跟宋濂讀《春秋左傳》，陳南賓讀《洪範九疇》。讀《蔡氏書傳》時，發現所說象緯運行和朱子書傳不同，特地徵召儒生訂正。著有《御注洪範》，多用陳南賓說。
他是和尚出身的，做皇帝以後，自然要崇敬佛教。他詔征東南戒德名僧，在南京蔣山大開法會，親自和群臣一起頂禮膜拜。僧徒中有應對稱意的，頒賜金襕袈裟衣，召入禁中，賜坐講論。吳印、華克勤等和尚都還俗做了大官，元璋以為和尚和世俗絕緣，無所牽涉，寄以心腹，用做耳目，使其檢校官民動靜，隨時告密，因之僧徒得意橫行，元璋所不快意的文武大臣，多被中傷得罪。僧徒倚仗告發的功勞，請為佛教創立職官，改善世院為僧錄司，設左右善世、左右闡教、左右講經、覺義等官，高其品秩。道教也照樣設置。 他自己還著有《集注金剛經》一卷。
道士替元璋做工作的著名的有周顛和鐵冠子。周顛的事迹據元璋所寫的《周顛仙人傳》說：
周顛十四歲時得了顛病，在南昌市上討飯。三十多歲時，正當元朝末年，凡新官上任，一定去求見，說是「告太平」。元璋取南昌，周顛又瘋瘋癲癲來告太平，元璋被告得煩了，叫人灌以燒酒不醉，又叫人拿缸把他蓋住，用蘆薪圈住放火燒，燒了三次，只出一點汗。叫到蔣山廟裡去寄食，和尚來告狀，周顛和小沙彌搶飯吃，鬧脾氣有半個月不吃東西了。元璋親自去看，擺一桌筵席，請周顛大吃一頓。又給關在空屋裡，一個月不給飯吃，他也不在乎。這故事傳揚開了，諸軍將士搶著做主人請他吃酒飯，他卻隨吃隨吐，只有跟元璋吃飯時，才規規矩矩。大家都信服了，以為確是仙人。
周顛去看元璋，唱歌：「山東只好立一個省。」用手畫地成圖，指著對元璋說：「你打破個桶（統），做一個桶。」
元璋西征九江，行前問周顛：「此行可乎？」應聲說：「可！」又問：「友諒已稱帝，消滅他怕不容易？」周頗仰首看天，稽首正容說：「上面無他的。」到安慶舟師出發，碰上沒有風，他又說：「只管行，只管有風，無膽不行便無風。」果然一會兒起了大風，一氣直駛到小孤山。
十多年後，元璋害了熱病，幾乎要死，赤腳僧覺顯送了葯來，說是天眼尊者和周顛仙人送的，服了當晚病就好了。
以上這些神跡都是元璋自己說出和寫出的。說的全是鬼話，沒一句人話。鐵冠子姓張名中，好戴鐵冠。平章邵榮參政趙繼祖被殺，有人說就是他告發的。征陳友諒時也在軍中，據說是他算定南昌解圍和大捷的時日，用洞元法祭風，舟師直達鄱陽湖。和周顛同是元璋神道設教，抬高自己，愚弄臣民的工具。
元璋常讀的道教經典是《道德經》，著有《御注道德經》二卷。 他對《道德經》的看法，以為「斯經乃萬物之至根，王者之上師，臣民之極寶，非金丹術也」，當作政治的理論經典。在所撰《道德經序》上說：「自即位以來，罔知前代哲王之道，宵晝遑遑，慮蒼穹之切鑒，於是問道諸人，人皆我見，未達先賢。一日，試覽群書，檢間有《道德經》一冊，見本經云：『民不畏死，奈何以死懼之。』當是時天下初定，民頑吏弊，雖朝有十人棄市（殺頭），暮有百人而仍為之，如此者豈不應經之所云，朕乃罷極刑而囚役之。」 由此可見，明初處罰得罪官吏到淮、泗一帶屯田工役的辦法和《道德經》的關係。
元璋利用僧道的秘密，當時即已被人指出。洪武二十一年解縉上萬言書中有一段說：
陛下天資至高，合於道微，神道誕妄，臣知陛下洞矚之矣。然不免所謂神道設教者，臣謂必不然也，一統之輿圖已定矣，一時之人心已服炙，一切之奸雄已懾矣，天無變災，民無患害，聖躬康寧，聖子聖孫，繼繼繩繩，所謂得真符者矣。何必興師以取寶為名，諭眾以神仙為征應者哉！
「興師以取寶為名」，指的是不斷地發軍向北打蒙古。元璋在元順帝北走後，掛在心頭的三件事之一是少傳國璽。 取寶的寶就是歷史上相傳的秦始皇傳國璽，由此可見洪武初年和蒙古的戰爭是以取傳國璽為名的。「諭眾以神仙為征應」，指的就是元璋向臣民宣揚周顛、鐵冠子的神跡。其實元璋又何嘗不懂得，正因為他很懂得，他才用神仙征應來進一步服人心，懾奸雄，定一統，證明他確是受命於天，任何人也違