「地主階級對於農民的殘酷的經濟剝削和政治壓迫，迫使農民多次舉行起義，以反抗地主階級的統治。從秦朝的陳勝、吳廣、項羽、劉邦起，中經漢朝的新市、平林、赤眉、銅馬和黃巾，隋朝的李密、竇建德，唐朝的王仙芝、黃巢，宋朝的宋江、方臘，元朝的朱元璋，明朝的李自成，直至清朝的太平天國，總計大小數百次的起義，都是農民的反抗運動，都是農民的革命戰爭。中國歷史上的農民起義和農民戰爭的規模之大，是世界歷史上所僅見的。在中國封建社會裡，只有這種農民的階級鬥爭、農民的起義和農民的戰爭，才是歷史發展的真正動力。因為每一次較大的農民起義和農民戰爭的結果，都打擊了當時的封建統治，因而也就多少推動了社會生產力的發展。」
明初社會生產力的發展是元末農民起義、農民戰爭的結果，它大大打擊了元末的大地主階級，並且大大地教訓了新統治者朱元璋，迫使他對農民做出了一些讓步。這些讓步的結果首先表現在農業生產的恢複和發展方面。
經過二十年長期戰爭的破壞，人口減少，田地荒蕪，是明朝初年的普遍現象。例如，唐宋以來的南北交通要道、繁華勝地的揚州，為青軍（又名一片瓦、長槍軍，是地主軍隊）元帥張明鑒所據，軍隊搞不到糧食。龍鳳三年朱元璋部將繆大亨攻克揚州，張明鑒投降，城中居民僅餘十八家。新任知府以舊城虛曠難守，只好截西南一隅築而守之。 如潁州，從元末韓咬兒在此起義以後，長期戰亂，民多逃亡，城野空虛。 特別是山東、河南地區，受戰爭破壞最重，「多是無人之地」 。洪武元年閏七月，大將軍徐達率師發汴梁，徇取河北州縣，「時兵革連年，道路皆棒塞，人煙斷絕」 。有的地方，「積骸成丘，居民鮮少」 。洪武三年，濟南府知府陳修和司農官報告，「北方郡縣近城之地多荒蕪」 。四年二月，大同衛指揮耿忠報告：「大同地邊沙漠，元季孛羅帖木兒、擴廓帖木兒等亂兵殺掠，城郭空虛，土地荒殘，累年租稅不入。」 到洪武十五年，晉府致仕長史桂彥良還說：「中原為天下腹心，號膏腴之地，因人力不至，久致荒蕪。」二十一年河北諸處，還是田多荒蕪，居民鮮少。南方許多地方情況也是如此，如三十年常德府武陵縣報告：「武陵等十縣，自丙午（公元1366年）兵興，人民逃散，長或復業，而土曠人稀，耕種者少，荒蕪者多。」 江西瑞金則因農民起義，戶口亡絕過半：「初民戶在籍者六千一百九十三戶，今亡絕過半，田多荒蕪，租稅無所從出。」 名城開封，以戶糧數少，由上府降為下府。 洪武十年，以河南、四川等布政司所屬州縣，戶糧多不及數，凡州改縣者十二，縣並者六十。 十七年令凡民戶不滿三千戶的州改為縣者三十七。
租稅收入減少，勞動力嚴重不足，情況是很嚴重的。為了迅速改變這種殘破面貌，增加財政收入，朱元璋只能對農民做了讓步。吳元年五月下令，凡徐、宿、濠、泗、壽、邳、東海、襄陽、安陸等郡縣，及今後新附土地、人民，桑、麻、谷、粟、稅糧、徭役，盡行蠲免三年。讓老百姓喘一口氣，休息過來，把力量投入生產。 以後新得的州縣，也採用這辦法，蠲免幾年的租稅和徭役。他集中力量，振興農業，用移民屯田、開墾荒地的辦法調劑勞動力的不足；用興修水利，種植桑、棉的辦法，增加農業生產的收入；用官給耕牛種子，墾荒地減免三年租稅，遇災荒優免租糧等措施，解決農民的困難。此外，還設立了預備倉、養濟院等救濟機關。
他常說：「四民之中，農民最勞最苦。春天雞一叫就起床，趕牛下田耕種。插下秧子，得除草，得施肥，大太陽里曬得汗水直流，勞碌得不成人樣。好容易巴到收割了，完糧納稅之外，剩不了多少。萬一碰上水旱蟲蝗災荒，全家著急，毫無辦法。可是國家的賦稅全是農民出的，當差做工也是農民分內的事，要使國家富強，必得讓農民安居樂業，才有可能。」 封建政權的財政收入，主要來自農村，糧食、棉花、布帛、勞動力都靠農民供給，農業生產如不恢複和發展，這個政權是支持不下去的。
移民的原則是把農民從窄鄉移到寬鄉，從人多田少的地方移到人少地廣的地方。洪武三年六月，徙蘇州、松江、嘉興、湖州、杭州無業農民四千多戶到濠州種田，給牛具種子，三年不征其稅。又移江南民十四萬戶於鳳陽。九年十月徙山西及真定民無產者於鳳陽屯田。十五年九月，遷廣東番禺、東莞、增城降民二萬四千四百餘人於泗州屯田。十六年遷廣東清遠瑤民一千三百七人於泗州屯田。以上皆為繁榮起義根據地及其附近的措施。二十一年八月，以山東、山西人口日繁，遷山西澤、潞二州民之無田者往彰德、真定、臨清、歸德、太康諸處閑曠之地，置屯耕種。二十二年以兩浙民眾地狹，務本者少而事末者多，命杭、湖、溫、台、蘇、松諸郡民無田者，許令往淮河迤南滁、和等處起耕。山西貧民徙居大名、廣平、東昌三府者，凡給田二萬六千七十二頃。二十五年徙山東登、萊二府貧民五千六百三十五戶就耕於東昌。二十七年遷蘇州府崇明縣無田民五百餘戶於崑山開種荒田。二十八年青、兗、登、萊、濟南五府民五丁以上及小民無田可耕者起赴東昌，編籍屯種，凡一千五十一戶，四千六百六十六口。到二十八年十一月，東昌三府屯田遷民共五萬八千一百二十四戶，朝廷收租三百二十二萬五千九百八十餘石，棉花二百四十八萬斤。彰德等四府屯田凡三百八十一處，屯田租米二百三十三萬三千三百一十九石，棉花五百零二萬五千五百餘斤。 凡移民墾田都由朝廷給予耕牛、種子和路費。洪武三年定製，北方郡縣荒蕪田地，召鄉民無田者墾闢，戶給十五畝，又給地二畝種蔬菜，有餘力的不限頃畝，皆免三年租稅。其馬驛、巡檢司、急遞鋪應役者，各於本處開墾，無牛者官給之。若王國所在，近城存留五里以備練兵牧馬，余處悉令開耕。 這一條法令使北方廣大無地少地的農民得到了田地，投入了生產，改變了這些地區的荒涼麵貌，也改善了一部分人民的生活。為了解決土地的產權問題，又令凡開墾荒田，各處人民先因兵燹遺下田土，他人開墾成熟者聽為己業。業主已還，有司於附近荒田撥補。復業人民見（現）在丁少而原來田多者，不許依前占護，止許儘力耕墾為業。見（現）今丁多而原來田少者，有司於附近荒田驗丁撥付。 這條法令規定貧民墾熟的荒田即為己業，明確了產權，解除了開墾者的顧慮。同時，原來逃亡在外的地主復業的，也只許依了撥田，不許多佔，這樣，就把戰前的地主產權整個否定了，是對舊地主階級的一個極大的打擊。洪武二十四年令公侯大官以及民人，不問何處，唯犁到熟田，方許為主。但是荒田，俱系在官之數。若有餘力，聽其再開。把全國荒田都用法令規定為封建皇朝所有，只要有勞動力的就許報官開墾。又令山東概管農民，務見丁著役，限定田畝，著令耕種。敢有荒蕪田地流移者，全家遷發化外充軍。二十八年令，二十七年以後新墾田地，不論多寡，俱不起科（收田租），若地方官增科擾害者治罪。 鼓勵農民大力開墾。這一系列法令執行的結果，數量眾多的窮苦農民依法開墾了大量荒地，自耕農的數量大大增加了，元朝後期土地大量集中的情況改變了，這些地區的階級矛盾較之以前，也就大大緩和了。這就是上文所列舉的洪武一朝的農民起義，江南地區很多而北方很少的經濟原因。
也有從居庸關西北地區移民到內地屯墾的，如徐達平沙漠，徙北平山後民三萬五千八百餘戶散處諸府衛，充軍的給衣糧，為民的給田土。又以沙漠遷民三萬二千八百多戶屯田北平、置屯二百五十四，開地一千三百四十三頃。
此外，吳元年十月，徙蘇州富民到濠州居住，因為他們幫著張士誠拒守，還不斷說張王好話的緣故。 洪武十五年命犯笞杖罪的犯人都送到滁州種苜蓿。 二十二年命戶部起山東流民居京師，人賜鈔二十錠，俾營生業。 二十八年徙直隸、浙江民二萬戶於京師，充倉腳夫。
朱元璋在攻克集慶後，便注意水利。到建國以後，越發重視，進行了一系列大規模的水利建設工程。洪武元年修和州、銅城堰閘，周回二百餘里。四年修治廣西興安縣靈渠，可以溉田萬頃。六年開上海胡家港，從海口到漕徑千二百餘丈，以通海船。八年開山東登州蓬萊閣河，浚陝西徑陽縣洪渠堰，溉徑陽、三原、醴泉、高陵、臨潼田二百餘里。九年修四川彭州都江堰。十二年修陝西西安府甜水渠，引龍首渠水入城，居民從此才有甜水可吃。十四年築江南海鹽海塘、浚揚州府官河。十七年築河南磁州漳河決堤，決荊州岳山壩以通水利，每年增官田租四千三百餘石。修江南江都縣深港壩河道。十八年修築黃河、沁河、漳河、衛河、沙河堤岸。十九年築福建長樂海堤。二十三年修江南崇明海門決堤二萬三千九百餘丈，役夫二十五萬人。疏四川永寧所轄水道。二十四年修江南臨海橫山嶺水閘，寧海、奉化海堤四千三百餘丈，築上虞海堤四千丈，改建石閘。浚定海、鄞二縣東錢湖，溉田數萬頃。二十五年鑿江南溧陽銀墅東壩河道四千三百