吳元年（公元1367年，元順帝至正二十七年）十二月，朱元璋的北伐大軍已經平定山東，南征軍已降方國珍，移軍取福建，水陸兩路都勢如破竹。一片捷報聲使應天的文武臣僚歡天喜地，估計著自己的強大的軍事力量，各族人民渴望統一的擁護和支持；估計著元朝政府的無能、腐敗，元朝將軍們正在瘋狂地進行你死我活的內戰，統一全國已經是算得出日子的事情了。為了適應這新的局面，必須建立全國性的統治政權，從過去歷史實際得出的結論，王只是局部地區的統治者，全國性的統治者應該稱皇帝，以此，吳王應該改稱皇帝，王府臣僚自然應該提高一級做新皇朝的將相了。
一切都商量好了，準備好了，中書省左丞相宣國公李善長領頭率文武百官奉表請元璋做皇帝。十天後，元璋搬進新蓋的宮殿，把要做皇帝的意思，祭告於上帝皇祇說：「唯我中國人民之君，自宋運告終，帝命真人於沙漠，入中國為天下主，其君臣父子及孫百有餘年，今運亦終。其天下土地人民，豪傑分爭。唯帝賜英賢為臣之輔，遂戡定群雄，息民于田野，今地周回二萬里廣。諸臣下皆曰生民無主，必欲推尊帝號，臣不敢辭，亦不敢不告上帝皇祇。是用明年正月四日於鐘山之陽，設壇備儀，昭告帝祇，唯簡在帝心：如臣可為生民主，告祭之日，帝祇來臨，天朗氣清。如臣不可，至日當烈風異景，使臣知之。」
這篇祭告文把元朝蒙漢地主階級聯合政權的傾覆和自己皇朝的建立，都推到上帝身上。前朝的建立和傾覆是天命，自己做皇帝也是天命。上帝的意旨是不可違背的，秉承上帝意旨做皇帝的權力自然也是不可違背的。他就憑這個上帝命令來統治全國人民，叫人明白違背他就是違背上帝，把神權和世俗政權結合在一起。至於挑的日子，當然是經過研究的。劉基是當時有名的天文學家，一直到今天，民間還流傳著有關他的許多怪異傳說。但據朱元璋對劉基兒子講的話：「他的天文，別人看不著。他只把秀才的理來斷，到強似他那等（天文家）。鄱陽湖裡到處廝殺，他都有功。」 看來劉基對氣象預測是有專長的，在他那個時代所達到的科學水平，幾天以內的氣象變化看來是可以掌握的。劉基預測正月初四是天氣好的日子，元璋的祭告文里便有充分信心讓上帝來選擇他配不配當皇帝，承天命了。
即位的禮儀也決定了。這一天先告祀天地，即皇帝位於南郊，丞相率百官和都民耆老拜賀舞蹈，連呼萬歲三聲，禮成。具皇帝鹵簿儀仗威儀導從，到太廟追尊四代祖父母、父母為皇帝皇后，再祭告社稷。宗教儀式都做完了，於是皇帝服兗冕，在奉天殿受百官朝賀，這樣就算成為合法的正統的皇帝了。
這一天的天氣當然很好，日朗風和。烈風異景，連一點影子也沒有，上帝批准了。
皇帝辦公的正殿名為奉天殿，皇帝詔書的開頭規定用「奉天承運」四字。 原來元朝皇帝詔書的開頭用「長生天氣力里，大福蔭護助里」，文言譯作「上天眷命」，朱元璋以為這口氣不夠謙卑，改為「奉天承運」，表示他的一切行動都是「奉天」而行的，他的皇朝是承方興之「運」的，誰敢反抗天命？誰又敢於違逆興運？
洪武元年（公元1368年）正月初四日，朱元璋定有天下之號曰大明，建元洪武。以應天為京師。
奉天殿受賀後，立妃馬氏為皇后，世子標為皇太子。以李善長、徐達為左右丞相，各文武功臣都加官進爵，授予莊田。皇族死的活的全都封王。一霎時鬧鬧攘攘，歡歡喜喜，新朝廷上充滿了蓬蓬勃勃的新氣象，新京師里平添了幾百千家新地主、新貴族，歷史上出現了一個統一的新朝代。
皇族和其他文武官僚、地主家族組成新的統治階級，代表這階級執行統治的機構是朝廷。這朝廷是為朱家皇朝服務的，為地主階級的利益服務的。朱家皇朝的建立者朱元璋，給他的皇朝起的名號是大明。
大明這一朝代稱號的決定，事前曾經過長期的考慮。
歷史上的朝代稱號，都有其特殊的意義。大體上可以分作四類，第一類用初起的地名，如秦、漢；第二類用所封的爵邑，如隋、唐；第三類用當地的物產，如遼（鑌鐵）、金；第四類用文字的含義，如大真、大元。大明應該屬於第四類。
大明的意義出於明教。明教本有明王出世的傳說，經過五百多年公開和秘密的傳播，明王出世成為民間所熟知的預言。韓山童自稱明王起事，敗死後，他的兒子韓林兒繼稱小明王。西系紅軍的別支明昇出稱小明主。朱元璋原來是小明王的部將，害死小明王，繼之而起，國號大明。 據說是劉基出的主意。
朱元璋部下分紅軍和儒生兩種人，也就是農民和地主兩個系統。到建國以後，原來由農民出身的將帥也都成為新地主了。這一朝代稱號的採用，使兩個系統的人都感覺滿意。就出自紅軍諸將的觀點來說，他們大多數起自淮西，受了彭瑩玉的教化，其餘的不是郭子興的部曲，就是小明王的故將，或天完和漢的降將，總之，都是明教徒。用大明做新皇朝的稱號，第一表示新政權是繼承小明王的，所有明教徒都是一家人，應該團結在一起，共享富貴；第二告訴人民以明王已經在世，只此一家，其他的全是冒牌，不要相信；第三使人民安心，老實本分，享受明王治下的和平合理生活。就出自地主的儒生集團的觀點來說，他們固然反對明教，和紅軍處於敵對地位，用盡心機，勸誘朱元璋背叛明教，放棄階級鬥爭，暗殺小明王，另建新朝代。可是，對於這一朝代稱號，卻用儒家的看法來理解。明是光明、是火，分開是日月二字，古禮有祀「大明」，朝「日」夕「月」的說法。千多年來「大明」和日月都是朝廷的正祀，無論是列做郊祭或特祭，都為歷代皇家所重視、儒生所樂於討論的。而且，新朝是起於南方的，和以前各朝從北方起事平定南方的恰好相反，拿陰陽五行之說來推論，南方為火，為陽，神是祝融，顏色赤；北方是水，屬陰，神是玄冥，顏色黑。
新朝建都金陵，是祝融的故墟。 元朝建都北平，起自蒙古大漠。那麼，以火制水，以陽消陰，以明克暗，不是恰好相勝？再則，歷史上的宮殿名稱有大明宮、大明殿，古神話里「朱明」一詞又把皇帝的姓和朝代稱號聯在一起，尤為巧合。因此，儒生這一系統也贊成用這一朝代稱號。這兩種人出發點不同，結論卻取得一致。
在元末二十年的波瀾壯闊的階級鬥爭中，被統治者組織武裝力量，所標榜的是「明王出世」和「彌勒降生」的預言。朱元璋是深深明白這類預言、這類秘密組織的鼓動意義的。正因為他是明教徒，正因為他曾崇奉彌勒佛，正因為他是從明教和彌勒教的秘密傳播得到機會和成功，成為新興的統治者，他要把手創的這份產業永遠保持下去，傳之子孫世代，決不許可別人學他的榜樣，危害他的統治。而且，大明已經成為皇朝稱號了，更不能容許對這稱號有所褻瀆。因此，他做皇帝的第一年，就用詔書禁止一切邪教，特別是白蓮社、大明教和彌勒教。接著把這禁令寫成法律條文，《大明律》《禮律》《禁止師巫邪術》條規定：「凡師巫假降邪神，書符咒水，扶鸞禱聖，自號端公、太保、師婆，妄稱彌勒佛、白蓮社、明尊教、白雲宗等會，一應左道亂正之術，或隱藏圖像，燒香集眾，夜聚曉散，佯修善事，扇惑人民，為首者絞。為從者各杖一百，流三千里。」句解：「端公、太保，降神之男子；師婆，降神之婦人。白蓮社如昔遠公修凈土之教，今奉彌勒佛十八龍天持齋念佛者。明尊教謂男子修行齋戒。奉牟尼光佛教法者。白雲宗等會蓋謂釋氏支流派分七十二家，白雲持一宗如黃梅、曹溪之類是也。」明尊教即明教，牟尼光佛即摩尼。《昭代王章條例》：「左道惑眾之人，或燒香集徒，夜聚曉散，為從者及稱為善友，求討布施，至十人以上，事發，屬軍衛者俱發邊衛充軍，屬有司者發口外為民。」善友也正是明教教友稱號的一種。《招判樞機定師巫邪術罪款》說：「有等捏怪之徒，罔顧明時之法，乃敢立白蓮社，自號端公。拭清風刀，人呼太保。嘗雲能用五雷，能集方神。得先天，知後世。凡所以煽惑人心者千形萬狀。小則人迷而忘親忘家，大即心惑而喪心喪志，甚至聚集成黨，集黨成禍，不測之變，種種立見者，其害不可勝言也。」 明確指出封建皇朝對人民秘密結社的恐懼，必須嚴刑禁止。溫州、泉州的大明教，從南宋以來就根深蒂固流傳在民間，到明初還「造飾殿堂甚侈，民之無業者咸歸之」。深為封建皇朝所忌恨，便借口它名犯國號，教堂被毀，教產被沒收，教徒被逐歸農。 宋、元以來的明州，也改名為寧波。 明教徒在嚴刑壓制之下，只好再改換名稱，秘密活動，成為民間的地下組織了。這一系列措施，顯示了當時階級鬥爭的情況。元末農民起義，是通過秘密宗教的組織活動發動起來的，目的是推翻蒙漢地主統治階級。現在，明封建皇朝用嚴刑取締、壓制秘密宗教，目的卻是維護、鞏固封建皇朝的統治。但是，階級鬥爭是不能用封建政權的法令壓制下去的，只要封建政權的性質不變，階級鬥爭就永遠不會停