元至正十二年閏三月初一，朱元璋到了濠州城下。這時濠州仍然在元軍包圍中，元軍雖然不敢攻城，遠遠地屯營對峙，城中紅軍還是不敢大意，城牆上布滿了守兵，旌旗林立，城垛下堆滿了擂石、石灰，守兵個個弓滿弦，刀出鞘，巡邏哨探的更是川流不息。黎明時城門守兵擋住一個穿得極其破爛的和尚，盤問根腳，他只說是投軍來的，更無別話，不由得引起了疑心，以為是元軍的姦細，三言兩語鬧翻了，把和尚一索子捆了，派人報告郭元帥，請令旗要殺。郭子興聽了緣由，仔細一想，甚是可怪，若是姦細，怎能這般從容？也許真是來投順的好漢，不要枉殺了好人。騎一匹快馬趕到城門口，遠遠看見二三十個兵和老百姓圍成一圈，人頭攢動，指手畫腳在罵著呢。連忙喝退眾兵，只見一個個子高大，長得怪頭怪腦的丑和尚，五花大綁，捆在拴馬樁上。衣服雖然襤褸，露出的肌肉卻很結實，眼睛裡充滿著火氣，神色鎮定，毫不害怕。子興心裡已有點喜歡，下馬問明底細，知是孤庄村來的，入過教，是湯和寫信叫他來的，和紅軍中好些弟兄都有來往，就喊人鬆了綁，收為步卒。
元璋入了伍，參見了隊長，逐日跟弟兄們上操，練習武藝。他體格好，記性強，才十幾天工夫已是隊里頂尖頂上的角色。幾次出城哨探，他計謀多，有決斷，態度沉著，臨機應變，同隊的都願聽他調度。每次出去，總是立了功，不損傷一人一卒，喜歡得連隊長也遇事和他商量了。不知不覺過了兩個多月。一日郭元帥帶著親兵出來巡查，經過元璋的營房，全隊排成一字向主帥行禮，元璋身材高大，排在隊頭。子興見了，記起那天的事，喚隊長問這投效的心地和能耐如何，隊長滿口稱讚，誇是千中選一的人才，子興大喜，就吩咐升元璋做親兵九夫長，調回帥府當差。
元璋做事小心勤謹，又敢作敢為。得了命令，執行很快，辦理得好。打仗時身先士卒，得到戰利品，不管是金、銀，是衣服，是牲口、糧食，掃數獻給元帥。得了賞賜，又推說功勞是大伙兒的，公公平平分給同出去的戰友。平時說話不多，卻句句有斤兩。又認得一些字，隊伍上一有文墨的事情，元帥的命令，杜遵道、劉福通的文告，以至戰友們的家信，夥伴們都找他解說。幾個月後，不但在軍中有了好名聲：勇敢、能幹、大方、有見識、講義氣、人緣好，甚至郭元帥也當他作心腹體己，不時和他商量事情，言聽計從了。
郭元帥的第二夫人張氏，撫養了一個孤女，原是子興的老友馬公託付的。馬公是宿州人，子興起兵時，馬公回到宿州，籌划起兵響應，不料回去不多久就死了。子興十分感念，看待孤女甚好。子興愛重元璋。要他出死力，和張夫人商量要招贅做上門女婿。張夫人也聽說元璋才能出眾，子興脾氣不好，和四個元帥都合不來，得有個細心能幹的身邊體己人幫著些，就一力攛掇，擇日替兩口子成婚。元璋平白地做了元帥嬌客，前程有了靠山，更何況是元帥主婚，自然滿口應承。從此軍中就改稱元璋為朱公子，有了身份了，起一個官名叫元璋，字國瑞。
孫德崖一夥四個元帥，都是貧苦農民出身，性情直爽，有什麼說什麼，除了種莊稼，有力氣以外，別的事情懂得少，也說不上來。軍糧攤派，孫德崖一夥主張當然該多派地主，貧苦農民連飯都吃不飽，再派糧，不是要他們的命嗎。郭子興卻有另一種主張，地主要少派些，橫豎地面上只有數得出的幾十家地主，派多了，地主吃不消，會逃跑，貧農小戶雖然油水少，但是人數多，一家派一點，匯總起來就是一個大數目。兩家裡爭來爭去，子興一張嘴吵不過四個人，心裡很不服氣。他又嫌他們一伙人粗里粗氣，說話做事沒個板眼，沒個體統，雖然名位都在子興之上，卻看不上眼，相處久了，遇事就吵，益發嫌惡。兩下裡面和心不和，議事時孫德崖四個人一個見識，子興總是搖頭，拿話頂駁，有時還說些帶刺的話傷人，使人不好受。孫德崖四人也討厭郭子興鬧彆扭，索性遇事都先商量好了，你不依也得依。每次議事，孫德崖四人按時來，子興一肚子不高興，總是遲到。談不攏時，子興發怒走開，四人也就把事辦了，子興越發不耐煩。有時幾天才公會一次，子興一來，四個人都瞪著眼睛看他。子興覺著不對頭，心裡不安，也想不出主意，索性閑住在家，不管事了。五個元帥誰也管不了誰，誰也不服誰，各自發號施令，佔了濠州大半年了，除了向四鄉要糧秣、牲口以外，竟不能出濠州一步。子興知道四個元帥合在一起對付他，這個虧吃定了，得有對付的主意才好，和元璋商量，元璋勸他打起精神，照常和四帥公會，商量辦事，心一齊，力量就大，局面也就會好一些了。假如自己老不管事，卻怪不得別人管事，凡是事總得有人管啊！因為不齊心，事情搞壞了，大家都得吃苦頭，那時卻也分不出你我了。子興聽了，第二天就出去公會，過不了三幾天，又鬧決裂了。兩邊的感情越搞越壞，都怕對方下毒手，互相猜忌提防。元璋勸說不動子興，背地裡向孫德崖賠小心，說好話，著意聯絡，以免真的鬧翻了。
九月間元丞相脫脫統「番」漢兵數十萬攻徐州，招募了當地鹽丁和趫勇健兒三萬人，穿黃衣，戴黃帽，號為黃軍，令做先鋒。用巨石做炮，晝夜猛攻，城破，下令屠城，見人便殺，見屋便燒。芝麻李奮戰逃出，被元兵逮住殺了。 彭大、趙均用率領殘兵投奔濠州，脫脫命賈魯領兵追擊。 彭大、趙均用的兵勢大，到了濠州以後，濠州五帥都受他們節制。彭大勇悍有膽略，有智數，敢作敢為，和郭子興氣味相投。趙均用出身社長，孫德崖一夥都向著他，兩邊明爭暗鬥，鬧了好些日子。孫德崖想了個借刀殺人的法子，拿話來挑撥趙均用，說郭子興眼皮淺，只認得彭將軍，百般趨奉，對將軍卻白眼看待，瞧不起人。趙均用大怒，就派孫德崖即時率領親兵，徑來火併，在大街上冷不防把子興俘虜了，毒打了一頓，鎖閉在冷屋裡。這時朱元璋正好出差在外，得信奔回，郭家大小正在著急忙亂，不知如何是好。元璋估計這樁禍事準是因為郭子興厚彭薄趙，禍頭是趙社長，要解這個結，非彭大出頭不可。第二天他陪著小張夫人和子興二子天敘、天爵，一徑到彭大處央告，彭大聽了，勃然大怒說：他們太胡鬧了，有我在，誰敢害你家元帥！立刻喊左右點兵，元璋也全身盔甲，帶兵團團圍住孫家，掀開屋瓦，救出子興。只見子興項帶木枷，腳帶鐵銬，渾身被打得稀爛。當時打開枷銬，背回私宅將息。趙均用知道彭大出頭，怕傷了和氣，只好隱忍著了事。
賈魯進圍濠州，大敵當前，紅軍的頭領們才著了慌，暫時放下嫌怨，一心一意堅守城池。從這年冬天一直到第二年春天，濠州整整被圍了七個月，幸得城高濠深，糧食充足，元軍不明城中虛實，以為只要圍得水泄不通，斷絕糧道、救兵，紅軍自然困死，不用損折兵將，便可取勝，因此兩下相持，沒有什麼大戰鬥。一天，元將賈魯病死，元軍頓兵堅城之下，日久疲敝，軍無鬥志，主將一死，便解圍他去。濠州方面，雖然鬆了一口氣，也折損了不少人馬，吃了大虧。
元璋奉命領兵攻五河，取定遠。在元兵合圍之前，又出兵攻懷遠、安豐，招收壯丁。合圍以後，又領奇兵突圍出來，攻克含山縣、靈璧縣和虹縣。
元兵他去，彭大、趙均用興高采烈，彭大自稱魯淮王，趙均用自稱永義王，郭子興和孫德崖等五人仍然是節制元帥。