皇覺寺原來叫於皇寺，坐落在孤庄村西南角山坡上。這個寺的規模相當大，一進山門，兩邊排列著四大金剛，橫眉怒目，中間坐著大肚子彌勒佛，一臉笑容。背後韋馱菩薩拄著降魔寶杵，是個護法神。二進是大雄寶殿，坐著如來佛，兩旁是十八羅漢。三進是禪堂。左邊是伽藍殿，右邊是祖師殿。多年沒修理，佛爺菩薩寶座的油漆已經剝落了，佛像金身也蒙著一層厚厚的灰塵，殿瓦上長滿焦黃的雜草，院子里鋪的石板已坎坷不平，顯出一副衰落樣子。一二十個和尚，平時靠常住田租米過日子，加上替本鄉死人念倒頭經，做佛事，得一點襯錢。他們一不耕地，二不做買賣，日子卻過得和地主們差不多。雖然吃不上大魚大肉，卻比當粗工，作佃戶出氣力安逸些。原來那時候出家當和尚也是一門行業，有的人很迷信，以為當了和尚真的可以成佛作祖，這類人很少；有的人做了壞事，躲進佛門修來生；有的人殺人放火，怕受官府刑法，剃了頭穿了袈裟，王法就治不到了；更多的呢，是窮苦人家養不活孩子送來的。和尚吃十方，善男信女的布施吃不完，拿來開當鋪，放印子錢。而且，寺院里的長老要人侍候，佛堂要經常打掃，零碎活也著實不少。多一個行童，強過雇長工，既省事，又得力，還不用付工錢。朱元璋年輕力壯，正是使氣力的時候。高彬長老和主持德祝一商量，很划得來，便收留了他。
元璋從小貪玩撒野，愛出主意，支使人。又是小兒子，父母哥嫂都寵著些。兼之有點小聰明，會思考，看事情比別人准，也來得快當，打定主意要做什麼，一定要做到，也十有九次做到，夥伴們都服他，聽他調度。可是一到皇覺寺，情形便全不相同了，不說師伯師叔師父師兄有一大堆，還有師娘師弟，原來高彬長老是有家小的 ，個個都是長輩，是主人，就數他小、賤，他得低聲下氣，成天陪笑臉侍候。就連打水煮飯的長工，也還比小行童高一頭，當他做二把手，支使著做這做那。這樣一來，元璋不單是高彬長老一家子的小廝，還帶著做全寺僧眾的雜役，根本就是長工、打雜了。事情多，閑氣也就多，日子長了，塞滿一肚子冤枉氣，時刻要發作，卻使勁按住，為的是吃飯要緊，鬧決裂了沒處去。
對活人發作不了，有氣無處出，只好對泥菩薩發作了。有一天，掃佛殿掃累了，掃到伽藍殿，已是滿肚子的氣，不留神絆著伽藍神的石座，跌了一大跤。氣憤之極，順手就用笤帚使勁打了伽藍神一頓。又一天，大殿上供的大紅蠟燭給老鼠啃壞了，長老數說了元璋一頓。元璋想伽藍神是管殿宇的，當看家菩薩的不管老鼠，卻害行童挨罵，新仇舊恨，越想越氣，向師兄討了管筆，在伽藍神背上寫「發配三千里」，罰菩薩到三千里外充軍。這兩件事都被長老看在眼裡，因為朱元璋是不拿工錢的雜役，儘管淘氣，打發走了，就缺人使喚，因此也不說話。
皇覺寺是靠收租子過日子的，這一年災情太大了，收不到租米，師父師叔成天輪班到佃戶家催討，吵架，侗嚇，再不交就送到衙門坐班房，打板子，還是不中用。存的糧食眼看著吃不了多少天，嘴多耗費大，師婆出主意，先打發掛單的和尚走路，接著師伯師叔師兄們也都出門雲遊去了。朱元璋當行童才滿五十天，末了一個被打發出門。沒奈何，雖然不會念經，不會做佛事，也只好裝著個和尚的樣子，一頂破箬帽，一個木魚，一個瓦缽，背上小包袱，拜別了師父和住持，硬著頭皮，離開了家鄉。
說「雲遊」「遊方」是和尚們的話，也叫「化緣」。用社會上的話就是「叫化」，也就是討口，要飯，找大戶伸手要錢要米要飯吃。大戶人家多半養條惡狗看門，狗有宗狗德性，專咬衣衫破爛的窮人，你越怕它就越凶，張牙舞爪咬得更厲害。遊方僧為著不讓狗咬，離大戶家大門遠遠的便使勁敲木魚，高唱佛號。大戶的主人也和狗一樣，專打窮人的算盤，可是有這麼一點和狗有區別，那就是自己知道壞事做得太多，怕死後入地獄，上刀山，下油鍋，就得發點「善心」，修修來世，求菩薩保佑。還盼望多生兒女，多發財，生生世世享福，不只這輩子做地主，下下輩子也做地主。要得到菩薩的保佑，就得對和尚客氣一些，把從佃戶身上榨取來的血汗，豁出一星星作布施，算是對菩薩的賄賂。這樣，他們只要聽見木魚響，就知道是作「好事」修來生的機會到了。一勺米，幾文錢，絕不吝惜。大戶對和尚一客氣，狗也落得大方了。要是大戶不出來，只要有耐性，把木魚敲得更響，佛號喊得更高聲一些，遲早會有人出來打發。
元璋雖然只住了幾十天和尚廟，卻成天聽的是這一套，見的也是這一套，不會也會了。既然非出去要飯不可，就找人商量，向哪兒走好，聽人說往南往西一帶年景比較好，反正只要討得飯吃，活得了命，不管什麼地方他都去。也沒規定的日子，愛走多久就多久，走多遠就多遠。就一徑往南，先到合肥（今安徽合肥），折向西，到固始（今河南固始），信陽（今河南信陽），又往北到汝州（今河南臨汝），陳州（今河南淮陽），東經鹿邑（今河南鹿邑），亳州（今安徽亳縣），到潁州（今安徽阜陽）。游來游去，只揀莊稼長得好有飯吃的地方走，穿城越村，對著大戶人家敲木魚。 軟化硬討，山棲野宿，受盡了風霜之苦，走遍了淮西一帶的名都大邑。熟識了這片地區的河流、山脈、地理，尤其是這地區的人情、物產、風俗。見了世面，擴大了眼界，懂得了學會了許多事情，豐富了社會知識，也鍛煉了堅強的體力。這時期的情況，他在後來回憶：
眾各為計，雲水飄揚。我何作為，百無所長。依親自辱，仰天茫茫。既非可倚，侶影相將，突朝煙而急進，暮投古寺以趨蹌，仰窮崖崔嵬而倚碧，聽猿啼夜月而凄涼。魂悠悠而覓父母無有，志落魄而泱佯。西風鶴唳，俄淅瀝以飛霜，身如蓬逐風而不止，心滾滾乎沸湯。
身如蓬逐風，心似滾沸湯的生活，過了三年多。一直到至正八年，聽說家鄉一帶很不安靜，勾起了思鄉的念頭，依然和出來時一樣，一頂破箬帽，一個木魚，一個瓦缽，回到皇覺寺。
淮西在朱元璋遊方的幾年中，後來西系紅軍的開山祖師彭瑩玉正在這一帶潛伏活動，傳布彌勒佛下生的教義，組織革命力量。彭瑩玉也是遊方和尚，朱元璋即使沒有見過彭和尚，也必然和彭和尚的門徒有過接觸。幾年後，這地區又成為東系紅軍的根據地了，這種子是彭和尚撒下的。朱元璋在這個地區周遊了三四年，生活在下層社會。他接受了新的宗教，新的思想，新的政治教育，加入了秘密組織。在智力和體力方面都已成熟了的行童，回到皇覺寺以後，開始交結朋友，物色有志氣有膽量、敢作敢為的好漢，還不時進濠州城裡探訪消息，同時也下決心要多認識一些字，多讀一些書，多懂一些道理，準備將來干出一番事業來。
彭瑩玉秘密傳布的宗教是多元的，並且有外國來的成分。教徒主要的特徵是燒香、誦偈，奉的神是彌勒佛和明王，誦讀的主要經典有《彌勒下生經》《二宗三際經》《大小明王出世經》，等等。彭瑩玉出家於袁州（今江西宜春），布教於淮西，可以說是南派。另一個系統是北派，頭目是趙州欒城（今河北欒城）的韓家。韓家幾代以來都是白蓮教的教主，燒香結眾，很得鄉村農民的信仰，潛勢力極大，張揚開了，被地方官尋個題目，謫徙到廣平府永年縣（今河北永年）居住。到韓山童接手當教主以後，便使人到處宣揚天下要大亂了，彌勒佛降生，明王出世，組織力量，準備起義。這兩派起兵以後，因為目標相同——都反對元朝，信仰相同——都宣傳彌勒佛和明王，就混而為一了。起義的教徒都用紅巾裹頭，以區別於元朝的軍隊，當時人稱之為紅軍、紅巾或紅巾軍、香軍；奉的是彌勒佛，也叫彌勒教；宣傳明王出世，又叫作明教。
明教的來源可以上溯到唐朝。原來叫摩尼教，是波斯人摩尼（公元216—277年）所創。這個教是個大雜燴，摻和了基督教、祆教、佛教而成為一個新宗教。主要的教義是二宗三際：他們認為世界上有兩種不同的力量，叫作明暗二宗，明是光明，是善，是理；暗是黑暗，是惡，是欲。這兩種力量，對立鬥爭，經過三個階段，叫初際、中際、後際。初際階段，還沒有天地，便已有了明暗，明性知慧，暗性痴愚，形成對立狀態。中際階段，暗的力量發展擴大，侵佔了、壓迫了明的力量，恣情馳逐，造成「大患」，這時明王就出世了，經過鬥爭，把黑暗趕走。後際階段，明暗二宗，各複本位，明既歸於大明，暗亦歸於積暗。初際明暗對立，是過去；中際明暗鬥爭，是現在；後際明暗複位，是未來。明教的神叫明使，也叫明尊，明王。 唐武后延載元年（公元694年）傳到唐朝，又傳到回鶻，回鶻政府和百姓極為尊信。 明教教規不設偶像，不祟拜鬼神，吃齋，禁止殺生，教徒穿白衣服，戴白帽子，天黑了才吃飯。 回鶻當時幫唐朝打仗有功，因此，回鶻人崇信的明教，唐朝也加意保護。 到9世紀中期，回鶻內亂，為唐軍所敗。武宗會昌五年（公元845年）禁止佛教，明教也被禁止了，教堂被封閉，不許傳播