亨利十四歲的時候，長期患病的爸爸死了。去殯儀館的時候，亨利穿上了正裝，因為威利·科溫頓生前關照說，就算沒有錢，其他事可以不管，但他所有的兒子一定要在他的葬禮上穿上正裝。
一家人走近打開的棺材。他們看到了他的遺體。威利的皮膚非常黑，但殯儀館把他的膚色妝成了棕色。亨利的大姐嚎啕大哭。她撲上去，一邊擦掉塗抹在她爸爸臉上的油膏，一邊扯開嗓子哭嚷道：「我老爸長得不是這樣的！」邊上，剛學會爬的小弟則想往棺材裡爬。亨利的媽媽哭了。
亨利默默地看著這一幕。他只想要他的爸爸活過來。
在相信上帝、耶穌以及其他任何高高在上的神靈之前，亨利崇拜他的父親。他爸爸出生在北卡羅來納，曾做過床墊廠的工人。這個身高足有一米九二的漢子，胸膛上滿是槍傷。但他從來不跟孩子提這些疤痕是怎麼來的。他是個硬漢，煙不離口，又喜歡喝酒。但晚上喝得醉醺醺回到家以後，他常常變得溫和了，會把亨利叫過來，問他：「你愛爸爸嗎？」
亨利總是回答：「是的。」
「那給爸爸抱一抱。再給爸爸親一親。」
威利如同一個謎。他沒有正經工作，但對孩子的教育非常重視。他靠著招搖撞騙和放高利貸過日子，但同時又絕對不允許偷盜的東西出現在自己家裡。亨利在六年級染上抽煙的習慣以後，他父親的唯一反應是：「你可別想從我這裡得到一根煙。」
但威利愛自己的孩子，他愛問他們問題，常常考他們學校里學的知識，容易的問題答對了獎賞一美元，數學問題答對了獎賞十美元。亨利特別愛聽他唱歌——特別是那些古老的靈歌，比如說那首《涼爽的約旦河邊》。
但很快他就唱不了歌了。威利的背駝了，一直咳嗽。他得了肺氣腫和肺結核。在他生命的最後一年，他幾乎卧床不起。亨利給他準備吃的，並端到床邊，儘管他爸在咳血，幾乎什麼都吃不下。
一天晚上，亨利給爸爸端去晚飯，他爸爸悲傷地看著他，用沙啞的嗓子說，「聽著，兒子，要是你煙抽完了，可以拿我的。」
幾個星期之後，他死了。
在葬禮上，亨利聽到一個浸禮會的牧師說了些關於靈魂和耶穌的話，但沒有怎麼聽明白。他無法接受爸爸死去的現實。他不斷地想他爸爸會回來的，某天會突然出現在門口，唱著他喜愛的歌。
幾個月過去了。什麼都沒有發生。
最後，失去了心目中唯一英雄的亨利，混混的兒子亨利，做了一個決定：從現在起，他可以做任何他想做的事情。