在許多方面，兒童的遊戲和成人「尋求刺激的鬥爭」有相似之處。孩子的父母呵護他，解決了他的生存問題，所以他有大量的剩餘精力。遊戲有助於他燃燒多餘的能量，但兩者確有不同之處。我們看到，成人用各種方式從事「尋求刺激的鬥爭」，其中之一是發明新的行為模式。遊戲時，這一要素特別有力。對成長之中的兒童而言，他的一切行為都是新的發明。面對環境時，兒童的天真爛漫或多或少迫使他縱情於無休止的創新。一切都新奇，每一場遊戲都是一個發現之旅：發現自己、發現自己的能力和周圍的世界。發明未必是他遊戲的具體目標，但發明是遊戲的主要特徵，也是其寶貴的饋贈。
童年時代的探索和發明一般是雞毛蒜皮、轉瞬即逝的，這些探索和發明本身幾乎沒有意義。然而，如果探索和發明的運行機制、好奇的意識、追尋、發現和檢驗的衝動不隨著年齡的增長而淡化，如果它們繼續支配成人「尋求刺激的鬥爭」，使報償比較少的其他選擇黯然失色，那麼，探索和發明就取得了一次重大的戰役勝利：創新戰鬥就打贏了。
許多人對創造性的秘密感到不解。我認為，本質上，創造性只不過是兒童的探索和發明在成人生活里的延伸而已。兒童提新問題，成人回答老問題；童心未泯的成人尋找解決新問題的答案。兒童善於發明；成人善於生產；童心未泯的成人善於創造性地生產。兒童探索環境；成人組織環境；童心未泯的成人組織探索，使探索有序進行，加強探索的力量。他在創造。
這一現象值得我們更仔細地探索。如果一隻黑猩猩幼崽（或一位幼兒）被放進一個房間，裡面只有一件熟悉的玩具，那麼只玩一會兒，它就失去興趣了。如果給它五種熟悉的玩具，它拿起第一種來玩，然後玩第二種，一個接一個玩下去。回到第一種時，原來熟悉的玩具就顯得「新鮮」，值得再玩了。如果與此相比，給它的是一件不熟悉的新奇玩具，這一玩具就會立即引起它的興趣和強有力的反應。
這種「新玩具」反應是創造力的第一要素，但僅僅是成長過程的一個階段。我們這個物種強烈的探索衝動驅使我們去研究新玩具，並且千方百計地對其進行檢驗。一旦完成探索，不熟悉的玩具就成為熟悉的東西。此刻，我們的創造力將起作用，我們將利用新玩具或從中學到的東西來提出並解決新問題。我們從不同的玩具獲得並充實經驗，如果我們從中學到起初不知道的東西，那就可以說，我們獲得了創造力。
例如，如果小黑猩猩被放進的房間里只有一把椅子，它首先查看這個物體，拍一拍，打一打，咬一咬，嗅一嗅，翻上爬下。過一會兒，這種隨意的活動讓位於結構更加明晰的活動模式。比如，它可能會跳過椅子，把它當成鞍馬。它「發明」了一隻鞍馬，「創造」了一種新的體操。它過去也跳過，但不完全像這種「體操」。它把過去的經驗與新玩具的考察聯繫起來，創造了一種新的跳馬動作。以後，如果給它提供更加複雜的器材，它就會在舊經驗的基礎上創造，把新要素融合進去。
這一創造力發展機制似乎簡單明了，但它並非總能達到自己的預期。童年時我們都經歷了探索、發明和創造的過程，但成年後最終達到的創造力水平卻因人而異，頗有戲劇性的差別。在最壞的時候，如果環境的壓力太大，我們就謹守熟悉的有效活動。我們不去冒新的風險。我們沒有多餘的時間或精力。如果環境的威脅太嚴重，我們寧可求穩而不會去冒可能後悔的風險：我們的求穩建基於經過驗證的、可以信賴的、熟悉的常規。除非環境的形式發生了這樣那樣的變化，否則我們絕不會冒風險去做更多的探索。探索中有不確定性，不確定性是令人生畏的。只有兩種事情有助於我們戰勝恐懼，兩者相反相存：一是災難；二是大大增強的安全感。比如，一隻雌鼠養一窩幼崽時，它承受著巨大的壓力。它忙個不停地哺育、清潔和保護幼鼠，沒有時間去探索。如果災難降臨，比如鼠窩進水或被摧毀，它將被迫在恐懼中探索。相反，如果幼鼠順利長大，它囤積了大量的食物，壓力就會減輕。處境更加安穩以後，它就能花更多的時間和精力去探索了。
可見有兩種基本的探索：恐懼中的探索（panic exploration）和安穩中的探索（security exploration）。人類動物也有這兩種探索。戰爭期間天下大亂時，人類的社群就被迫靠發明創造去戰勝其面臨的災難。反過來，萬事如意、百業興旺的社群就可能具有高度發達的探索精神，依靠更加安全、穩固的地位去大展宏圖。勉強度日的社群就很少甚至沒有探索的衝動。
回顧我們這個物種的歷史時，很容易看見這兩種探索，正是它們使人能夠在演化的道路上跌跌撞撞地前進。我們的祖先離開採食果子的舒適的林中生活，走進空曠的原野時，他們遭遇嚴重的困難。新環境的極端要求迫使他們去探索，不探索就死亡。演化成有效合作的獵人以後，他們的壓力才略有舒緩，但還處在「勉強糊口」的階段。這是個非常漫長的階段，數以萬年計，技術進步緩慢得不可思議，比如簡單的工具和武器的微小進步也要以數百年計。
最後，原始農業慢慢興起，我們的祖先能更多地把握自然環境以後，他們的處境才有所改觀。農業特別成功的地方朝城市化發展，他們就邁過了一道門檻，進入了一個新的戲劇性境界，社會安全大大增強了。到了這一步，另一種探索洶湧而至，這就是安穩中的探索。於是，這種探索就產生了越來越令人震驚的發展進步，產生了更大的安全感，促進了更多的探索。
遺憾的是，這並非故事的全部。如果人類的全部歷史一帆風順，人類在文明中崛起就是更加令人高興的故事。不幸的是，接踵而至的事情來得太快，正如本書從頭至尾所示，成功和災難的擺錘猛烈地來回振蕩。因為我們釋放出來的力量太多太大，我們的生物學裝備難以對付這樣的折騰，在利用我們偉大的社會發展和複雜局面時，我們常常濫用自己取得的成就。我們不能理性地應付超級部落賦予我們的超級地位和超級力量；結果，我們就遭遇層出不窮的更突然、更難以對付的災難，前所未有的大災難。超級部落剛達到繁榮的階段，剛能夠在安穩中探索，創造力美妙的新形式剛開始繁花似錦，大的災難就接踵而至，暴君和侵略者就粉碎了脆弱的新社會結構，恐懼中的探索又大規模地捲土重來。每完成一種建設性的發明後，總有一種破壞性的發明接踵而至，如此反反覆復，經歷了萬年之久，這樣的反覆還在進行中。給予我們核武器恐怖的是原子能的光榮，給予我們生物戰恐怖的是生物研究的光榮。
在這兩極之間還有數以百萬計的人過著原始農耕的生活，他們像我們的先祖一樣耕地。在少數地區，還生活著原始獵人。因為他們停留在「勉強糊口」的階段，所以他們的典型特徵是不進行探索。像倖存的大猿（黑猩猩、大猩猩和猩猩）一樣，它們有發明和探索的潛力，但這樣的潛力並沒有得到開發。在圈養黑猩猩身上進行的實驗表明，它們的探索潛能可以迅速得到開發：它們能開機器、畫畫、解答試驗箱的問題。然而，在野生狀態下，它們連遮風避雨的窩棚也不會搭建。對它們和原始的人類社群而言，「勉強糊口」的生存狀況既不太難，也不太容易，這阻礙了他們的探索衝動。對我們其餘的人而言，一個個極端接踵而至，我們的探索經常在極端的恐懼和極端的安穩之間跳來跳去。
不時之間，有些人回眸一瞥，用羨慕的眼光去看原始社群的「純樸生活」，並開始希望，我們從來沒有走出我們原始的伊甸園。有時，這些人還認真嘗試把思想轉化為行動。我們雖然很同情這些工程，但還是意識到，這些嘗試困難重重。這些假性的原始隱居區有一些固有的缺陷，人為性就是最突出的缺陷。北美和其他地方都曾經出現過這樣的社區，畢竟，這些參與者既嘗試過超級部落的激情，也嘗試過其恐怖。他們已經適應高水平的心理活動；在一定程度上，他們也已失去社會純真，這個失去的過程已經不可逆轉了。
起初，這些新原始人的生活一切順利，但這是騙人的假象。真相是，回歸純樸生活的初期，人類動物園以前的成員遭遇到嚴重的挑戰。從理論上說，他的新角色簡單，但實際上充滿了令人困惑的新問題。一群都市人建立假性原始社區的行為本身就是重大的探索行為。這種試驗令人滿意的地方是其假性的回歸，而不是正式的回歸；任何一位童子軍都可以作證。然而，初期的挑戰克服以後會發生什麼呢？無論這個社群是偏遠地區的鄉間社群或穴居社群，或者是在城市裡孤懸一隅、自我封閉的假性原始社區，答案都是一樣的。幻滅感悄悄來臨，孤獨感開始襲擊大腦，但大腦已經習慣了更高水平的超級部落生活。解決的辦法是，要麼這個社群崩潰，要麼它動起來回歸超級部落的生活。如果新的活動成功，這個社群很快就會發現自己加強組織、擴大規模了。不久，它又回歸超級部落的激烈競爭。
在20世紀，保存真正的原始社群