康格里夫家族的艾斯黛拉·維爾·史黛拉，也就是奧托·康格里夫之女，嫁給了年事已高的里德塔爾伯爵。伯爵死後，她迅速從悲傷中恢複過來，以明智而審慎的手段管理她繼承的遺產，並為自己積累了一筆相當可觀的財富。她備受皇帝恩希爾·瓦·恩瑞斯尊敬（原文如此），在宮中被視為非常重要的人物。儘管她並未擔任公職，但大多數人都相信，皇帝對她的話語和觀點頗為重視。由於她與年輕的皇后希瑞菈·菲歐娜私交甚篤（原文如此），對其愛護有如親生女兒，皇后還曾戲稱她為「皇帝岳母」。她於1331年去世，壽命比皇帝和皇后都要長。而她龐大的財富則落到里德塔爾一系的遠房親戚，也就是懷特·里德塔爾一家的手中。這些人愚蠢又目光短淺，很快便將遺產揮霍一空。
——《世界最大百科全書》第三卷
艾芬伯格與塔爾伯特 著
悄然接近營地的男人既靈活又狡猾。他不斷變換位置，動作輕巧又迅速，免得別人察覺到他的行蹤。但波利亞斯·穆恩察覺到了。波利亞斯很熟悉接近目標的技巧。
「現身吧，陌生人。」他大喊道，努力讓嗓音顯得自信又無畏，「你的把戲對我不管用。我早就看見你了！」
繁星點點的夜空映襯著山坡。坡上一塊巨石動了動，變成了人類的輪廓。
波利亞斯轉了轉營火上穿著肉的烤肉叉。他做出支撐身體的架勢，將一隻手放在弓臂上。
「我的東西不值幾個錢。」他用平靜中帶著一絲警告的語氣說，「我只有幾樣東西，但也不打算讓給別人。我會誓死保護它們。」
「我不是強盜。」藏身在巨石間的人用低沉的嗓音說，「我是個旅行者。」
這位旅行者高大而強壯，身高約有七尺，塊頭也相當可觀，波利亞斯估計他的體重得有二十五石。他拿著一根手杖，同馬車的車桿同樣粗細，看起來就跟普通旅行者用的差不多。波利亞斯很想知道，他這樣的大塊頭，為何行動起來竟會如此靈巧。波利亞斯有些擔憂。他的七十磅複合弓雖說能在五十步外射殺麋鹿，但在來人面前，突然就像小孩子的玩具。
「我是個旅行者。」對方重複一遍，「我沒有惡……」
「另一位，」波利亞斯突然打斷他，「也可以出來了！」
「什麼另一位……」旅行者結結巴巴地說，然後閉了嘴。他看到營火另一邊的黑暗裡悄然走出一個苗條的身影。這次換成波利亞斯·穆恩吃驚了。另一人是個精靈——看對方的走路方式，他那屬於追蹤專家的雙眼立刻確認了這一點。沒能察覺精靈接近，倒也不算丟人。
「我很抱歉。」精靈的嗓音略顯沙啞，「我躲著你們二位並非出於惡意，而是因為謹慎。呃，我建議你轉一下烤肉叉。」
「他說得對。」旅行者拄著手杖，用力吸了吸鼻子，「聞這味道，那一面已經烤過頭了。」
波利亞斯轉動烤叉，嘆了口氣，清了清嗓子，然後又嘆了口氣。
「先生們，請坐吧。」最後他說，「再等幾分鐘，肉就烤好了。這肉不錯，只有傻瓜才會拒絕邀請。」
烤肉的油脂滴進火里，營火燒得更旺了。
旅行者戴著一頂寬沿氈帽，大半張臉籠罩在陰影里。精靈裹著一條彩色頭巾，沒遮住臉。待在火光中看清他時，追蹤專家和旅行者都縮了縮身子。他們沒發出聲音，只在看到那張臉時屏住了呼吸：他曾有張美麗的精靈面孔，如今卻被那道沿著對角線划過額頭、眉毛、鼻子和臉頰，直到下巴的醜陋傷疤給毀了。
波利亞斯·穆恩嘟囔一聲，再次轉動烤肉叉。
「就是這股香味，」他不像是在提問，更像陳述事實，「把你們引到了我的營地，對嗎？」
「的確。」戴氈帽的旅行者說，「我不想自誇，但我在相當遠的地方就聞到了你的烤肉香氣。但我還是保持了應有的警惕。因為在我昨天靠近的火堆邊，那些衣衫襤褸的野蠻人在烤一個女人。」
「說得沒錯。」精靈確認說，「第二天早上，我在火堆的餘燼里找到了人類的骨頭。」
「第二天早上？」高大的旅行者重複一遍，拖長了聲音。波利亞斯敢打賭，在帽子的陰影下，旅行者的臉上露出了險惡的微笑。「你跟在我身後多久了，我的精靈大人？」
「很久了。」
「那你為何不肯露面？」
「出於謹慎。」
「埃爾斯柯德格隘口，」波利亞斯·穆恩轉動烤肉叉，打破了尷尬的沉默，「的確沒什麼好名聲。我也見過餘燼里的骨頭，還有刺在木樁上和吊在樹上的屍體。罪犯、流亡者和墮落教派的追隨者藏身於周邊的群山。還有隻會把活人看做美餐的怪物。據說是這樣。」
「並非據說，」精靈道，「而是事實。越往東深入群山，環境就越惡劣。」
「你們也要往東走嗎？去埃爾斯柯德格，還是去澤瑞坎？或者更遠的哈克蘭？」
旅行者和精靈都沒答話。波利亞斯·穆恩也沒指望他們真會回答。首先，這問題不太得體。其次還很蠢。在他們眼下所在的位置，唯一的路只能往東。穿過埃爾斯柯德格隘口。他要去的也是那兒。
「肉烤好了。」波利亞斯用靈巧的動作打開一把蝴蝶刀——同時這也是種警告，「來吧，先生們，別客氣。」
旅行者拿出一把獵刀，精靈則掏出一把絕不可能是炊具的匕首。三人用各自的利刃切開食物。有那麼一會兒，周圍只能聽到進食的嘎吱和劈啪聲，以及骨頭丟進火里發出的嘶嘶聲。
旅行者莊嚴地打了個飽嗝。
「真是有趣的動物，」旅行者看了看被自己啃得乾乾淨淨的肩胛骨，就算把它放在螞蟻窩裡三天三夜，也不可能比現在更乾淨了。「味道讓我想起山羊，但又跟兔肉一樣柔軟……我好像沒吃過類似的東西。」
「這是斯克瑞克的肉。」精靈咬碎一根骨頭，「但它確實跟我吃過的東西都不一樣。」
波利亞斯小聲地清了清嗓子。精靈嗓音里依稀可辨的笑意足以證明，他知道自己吃的是巨型山鼠：它有血紅色的眼睛，尖利的門牙，尾巴長達三腕尺。追蹤專家沒打算獵捕這隻巨鼠，只是出於自衛才射殺了它，最後決定乾脆烤了算了。波利亞斯是個聰明人，腦袋清醒得很，他才不會吃以垃圾和廢棄物為生的老鼠。但最近的定居點——也就是能產生廢棄物的地方——距埃爾斯柯德格隘口有三百多里遠。這隻老鼠——或用精靈的叫法，「斯克瑞克」——既乾淨又健康。它跟城市文明沒有半點關聯。因此它並不臟，也不會傳染疾病。
終於，他們吃完了最後一塊肉，把骨頭全都丟進火里。月亮升到參差不齊的群山上方。風吹著營火，火星飛向空中，在璀璨的繁星間相繼熄滅。
「兩位先生，你們旅行多久了？」波利亞斯·穆恩又問了個不夠得體的問題，「你們是多久以前通過索爾維加山門的？」
「很久以前，還是最近，」旅行者說，「這很重要嗎？我是在九月滿月的兩天後通過索爾維加山門的。」
「我是六天後。」精靈說。
「哈，」追蹤專家說道，他們的回答讓他壯起了膽子，「我驚訝的是，我們居然沒在那兒遇見，因為我也是同一時間通過的。不過我騎著馬。」
他頓了頓，努力壓下關於那匹馬——以及失去它——的陰鬱想法和記憶。他相信，這兩位萍水相逢的同伴也有類似的遭遇。在埃爾斯柯德格周邊，他們只靠步行是不可能追上他的。
「我猜，」他續道，「兩位先生是在戰爭結束、辛特拉和約也正式簽訂後才開始旅行的。當然了，這並不重要，但我敢說，兩位先生對辛特拉的新秩序並不滿意。」
火堆邊的沉默持續了很久，最後被遠方的嚎叫聲打破。多半是狼嚎。但在埃爾斯柯德格隘口周邊，任何事都不能輕易斷言。
「說實話，」精靈出人意表地說，「在辛特拉和約簽訂之後，我發現我對這個世界根本愛不起來，更別提什麼新格局了。」
「我的情況也一樣。」旅行者在肌肉發達的胸前疊起雙臂，「但用我一個朋友的說法，我是在事後才發現的。後知後覺 。」
又是一陣漫長的沉默。遠處的號叫聲停了。
「剛一開始，」雖然波利亞斯和精靈都覺得他不會再開口了，但旅行者還是說了下去，「一切都指向一個事實：辛特拉和約會讓事態好轉，並改善整個世界的生存環境。就算沒法改善所有人的，至少也能讓一部分人……」
「我沒記錯的話，」波利亞斯嘟囔道，「國王們是在四月前往辛特拉的。」
「確切地說，四月二日，」旅行者說，「我記得那天是新月之夜。」
走廊的黑色橫樑下，長長的一排盾牌掛在牆壁上，盾牌上是辛特拉貴族五顏六色的家族紋章。只要一眼就能分辨出舊辛特拉貴族的褪色紋章，以及達格拉德和卡蘭瑟統治時期新晉貴族的紋章。後者色彩明亮，尚未褪色，也絲毫看