有些火焰又高又旺，閃爍著明亮而強烈的光芒。有一些則又小又弱，搖曳不止，散發的光線也黯淡不明。在這排火焰末端，有一團小小的火焰，它是如此微弱，幾乎像在悶燃，只能無比費力地發出依稀的光亮，眼看就要熄滅。
「這垂死的光芒屬於誰？」獵魔人問。
「屬於你。」死神回答。
——《童話與民間故事》
佛羅倫斯·德蘭諾伊 著
高原遠端籠罩在大山腳下的迷霧中，宛如一片岩石的海洋。高原的起伏形成了山丘與山峰，看起來就像鋒利的暗礁，而周圍的船隻殘骸更強調了這一印象。這裡有數十堆殘骸，包括划槳帆船、輕型帆船和長船的殘餘部分。有些似乎只出現不久，另一些只剩下幾塊木板和船體骨架，幾乎難以辨認，顯然已經擱置了數十年，甚至幾個世紀。
有些船底部朝天，另一些側翻在地，像被巨大的風暴或龍捲風刮過來的一樣。另一些船則給人一種仍在海上航行的感覺。它們嵌在岩石中間，船身筆直，桅杆驕傲地指向天空，破碎的船帆仍在橫杆上飄動。有些船上甚至還有幽靈船員——死去水手的骸骨卡在腐朽的木板里，纏在纜繩間，像被宣判了永久航海之刑。
高原上出現了一位騎手的身影，沉重的馬蹄聲驚動了棲息在桅杆、帆桁、纜繩與骸骨上的成群黑鳥。它們呱呱叫著，振翅飛走，在懸崖上方盤旋。懸崖底部有一片湖泊，湖麵灰白光滑，彷彿水銀。而在那座聳立於這片殘骸的原野、邊緣位於湖面正上方的懸崖上，有一座氣氛陰鬱的黑色城堡。
凱爾比跺著腳，噴了噴鼻息，耳朵轉向腦後，懷疑地看著船隻的殘骸、船員的骸骨和這片死亡之地。黑鳥又回來了，再次落在破碎的桅杆、橫杆、骨骼、顱骨和甲板上。鳥兒知道，它們用不著擔心區區一個騎手。
「放輕鬆，凱爾比。」希瑞說，「這裡就是旅途的盡頭了。這裡是正確的地點，正確的時間。」
她憑空出現在城牆前方，彷彿被風從那片充斥著鬧鬼沉船的原野上刮來一樣。首先察覺到她的，是在城門前站崗的哨兵——寒鴉的叫聲讓他們提高了警惕。他們打著手勢，指指點點，高聲呼喚著同僚。
等她來到城門前，那裡已經聚集了一大群人。每個人都抬頭看著她，其中有幾個認識或見過她的人，比如波利亞斯·穆恩和達克瑞·希利凡特，但數量遠遠不及那些只是聽說過她的人，那些由史凱倫從艾賓和周邊地區雇來的傭兵和強盜，而他們此刻正驚訝地看著身背長劍、臉上有傷疤的女孩。漂亮的黑母馬高昂著頭，噴了噴鼻息，不安地踩著城門前的石板路面。
嘈雜聲停止了，周圍突然一片死寂。母馬像舞者一樣抬起腿：它的馬蹄鐵發出鳴響，彷彿鎚子敲打鐵砧。又過了好一會兒，眾人才走上前去。其中一人猶豫而膽怯地伸出手，想要抓住韁繩。母馬噴了噴鼻息。
「帶我去見城堡的主人。」女孩朗聲道。
波利亞斯·穆恩不知自己為什麼會這麼做：他幫忙扶住她的馬鐙，伸手請她下馬。其他人拉住噴著鼻息、掙扎不止的母馬。
「小姑娘，你還記得我嗎？」波利亞斯輕聲道，「我們見過面。」
「在哪兒？」
「冰面上。」
她直視他的雙眼。
「我當時沒注意你們的長相。」她面無表情地說。
「你就是湖中女士。」他非常嚴肅地點點頭，「孩子，你為什麼來這兒？」
「為什麼？為了葉妮芙。還有我的命運。」
「你這是送死。」他輕聲說，「這裡是斯提加城堡。如果我是你，我會趕緊逃跑，趁還有時間。」
她又看了他一眼。波利亞斯立刻明白了她這眼神的含意。
史提芬·史凱倫出現了。他雙臂抱胸，盯著女孩看了很久，最後用力揮揮手，示意她跟上。她一言不發地跟在他後面，全副武裝的人們將她簇擁在中央。
「真是個怪女孩。」波利亞斯咬著牙，顫抖著說。
「幸好她的事不需要我們煩心，」達克瑞·希利凡特尖刻地說，「你居然還跟她說話，真讓人驚訝。這個女巫殺了瓦加斯、福瑞普和奧拉·哈希姆……」
「是灰林鴞殺了奧拉·哈希姆，」波利亞斯打斷道，「不是她。她在冰上放了我們一馬。她本可以像殺狗一樣把我們全殺光的。我們全部。包括灰林鴞。」
「好吧好吧。」達克瑞朝石板地吐了口唾沫，「灰林鴞、邦納特和那個巫師會回報她的仁慈的。你就等著瞧吧，波利亞斯。他們會活剝了她的皮，一小條一小條地剝。」
「這是肯定的，」波利亞斯嘀咕道，「因為他們都是惡棍。但我們也好不到哪兒去，因為我們是他們的手下。」
「我們有別的選擇嗎？沒有。」
突然，史凱倫的一個僱傭兵尖叫起來，然後是另一個。有人咒罵一聲，嘆了口氣。另一個沉默地指了指。
在城垛上，在他們目力所及的枕梁、屋頂、塔樓、欄杆、排水槽和石像鬼上，落滿了黑色的鳥。它們無聲無息地從沉船堆放場飛了過來，一聲不吭地停在那裡，靜靜地等待。
「它們察覺到了死亡。」一個僱傭兵嘀咕道。
「還有腐肉。」另一個補充道。
「我們別無選擇。」希利凡特機械地重複道，看向波利亞斯。後者只是看著那些鳥。
「或許，」他輕聲回應道，「是時候去找別的選擇了。」
他們爬上一段中途有三個樓梯平台的寬闊樓梯，經過一條在兩旁成排的壁龕里擺放雕像的過道，又穿過一條環繞大廳的走廊。希瑞毫無畏懼地走著，既不害怕那些武器，也不害怕押送她的人。她說她不記得冰封湖面上那些人的長相了，但這是謊話。她還記得。她記得史提芬·史凱倫——也就是此刻帶著她穿行於城堡內陰暗走廊的傢伙——在冰面上瑟瑟發抖、牙齒打戰的模樣。
而現在，當他回過頭，惡狠狠地看著她時，她仍能感覺到他在害怕。她鬆了口氣。
他們走進一座大廳，高大的圓柱支撐著拱頂，天花板上懸掛著碩大的枝形吊燈，看起來就像巨大的蜘蛛。希瑞看到了正在等待她的人，恐懼如冰錐刺進了她的胃，開始攪動。
邦納特離她只有三步遠。他用雙手抓住她胸前的襯衣，讓她身體懸空，正對他蒼白的死魚眼。
「地獄一定很可怕。」他喘著氣說，「不然你不會想回來見我。」
她沒答話。她從他的呼吸里嗅到了酒氣。
「也可能地獄不想要你，你這小畜牲。那座惡魔塔嫌棄你的怨毒，所以把你吐了出來。」
他又把她拉近些。她厭惡地別過臉去。
「你在害怕，」他含混不清地說，「這就對了。這裡是你旅途的終點。你逃不掉了。在這座城堡里，我們會放光你的血。」
「邦納特先生，你說完了嗎？」
她立刻認出了那個聲音。是威戈佛特茲，她在仙尼德島上見過這個巫師兩次。第一次見面時，他是個戴著鐐銬的囚犯，而第二次見面時，他跟著她去了海鷗之塔。在那座島上，他的相貌非常英俊。但如今，他的臉變了，變得醜陋可怖。
「請原諒，邦納特先生。」巫師沒離開他那王座般的椅子，「勞拉·朵倫·愛普·希達哈爾的後裔，卡蘭瑟的外孫女，帕薇塔之女，辛特拉的希瑞菈是我們的客人。而負責迎接客人的，應該是斯提加城堡的主人，也就是我才對。歡迎你。請靠近些。」
說出最後幾個字時，他摘下了禮貌與嘲弄的面具，語氣里只剩下威脅與命令。希瑞立刻覺得，自己沒法違抗他的命令。她感到害怕。非常害怕。
「靠近些。」威戈佛特茲嘶聲道。這時她看清了他臉上的變化。他的左眼明顯比右眼小許多，眼眶周圍皺巴巴的。他眯起雙眼，目光駭人。
「姿態勇敢，臉上卻帶著一絲恐懼，」巫師揚起頭，「你的表現值得讚賞。但前提是你的勇氣並非來自愚蠢。打消你所有的幻想吧。正如邦納特所說，你是逃不掉的。無論是用傳送法術，還是你的特殊能力。」
她知道他所言不虛。她早先曾告訴自己，她可以在最後一刻逃往其他的時間與地點。但現在她明白，這份希望只是幻想與假象。這座城堡充斥著滿是敵意的陌生魔力，就像寄生蟲一樣在她的肚子和大腦里蠕動。她什麼都做不了。她已經落入敵人之手。無力抵抗。
但這也沒辦法，她心想，我知道我在做什麼。我知道我必須來這兒。其他的理由只是虛假的希望。該來的總會來。
「很好，」威戈佛特茲說，「這是對目前狀況最正確的評價。該發生的事總會發生的。更確切地說，我決定的事總會發生。就是不知道，了不起的小傢伙，你能不能猜到我的決定。」
她想回答，但沒等她乾涸的喉嚨費力地吐出字，威戈佛特茲便再次刺探了她的想法，然後插嘴道。
「你當然能猜到，諸界的女士，時間與空