柯爾怪，一種來自於鴞形目大家族的怪物，根據棲息地區不同，又被稱為庫里坎怪、柯里德怪、畸獸、侏儒怪、迴旋怪或催眠怪。但有一件事是可以確定的：它是一頭無可比擬的魔鬼。對於如此污穢又可憎的噁心生物，我們不會記住或寫下它的習性，甚至外表。因為事實便是如此：用任何字眼形容這種狗娘養的怪物，都太抬舉它了。
——《生物論》
在蒙特卡沃城堡的巨型圓柱大廳里，瀰漫著舊掛毯的霉味、蠟燭的煙味，以及十種截然不同的香水味道——使用十種特製香水的，是圍在橡木桌旁的十個女人。她們都坐在扶手刻成斯芬克斯形狀的椅子里。
芙琳吉拉·薇歌對面是穿著亮藍色高領裙的特莉絲·梅利葛德。凱拉·梅茲坐在特莉絲旁邊，身子始終藏在陰影里。在她碩大的耳環上，黃水晶折射出上千道閃光，吸引著其他人的目光。
「請繼續，薇歌小姐，」菲麗芭·艾哈特催促道，「我們急著想聽聽你故事的結局，然後採取緊急行動。」
菲麗芭少見地沒佩戴任何珠寶，唯一的例外是硃紅色衣裙上那塊刻有浮雕的纏絲瑪瑙。芙琳吉拉聽說過某個傳聞，她知道是誰給了菲麗芭那塊浮雕寶石，上面雕刻的又是誰的側身像。
席兒·德·坦沙維耶坐在菲麗芭旁邊，身穿一套漆黑的衣裙，小小的鑽石在上面閃閃發光。瑪格麗塔·勞克斯-安蒂列穿著酒紅色的綢緞，戴著厚重的金飾品，但沒戴寶石。而另一邊，薩賓娜·葛麗維希格卻在展示項鏈、耳環與她最愛的戒指——縞瑪瑙的顏色與她的雙眸和衣服非常相稱。
離芙琳吉拉最近的是兩位精靈——法蘭茜絲卡·芬達貝，以及艾達·艾敏·愛普·西維尼。山谷雛菊平時就氣質莊嚴，今日更勝以往，儘管她的頭髮和鮮紅色的禮裙看起來並不奢華，她的頭冠與項鏈的材質也並非紅寶石，而是樸素卻頗有品位的貝殼。艾達·艾敏卻穿著一條棉布與雪紡綢製成的長裙，上面點綴著秋日的色彩，裙身又輕又薄，在從中央供暖裝置吹出的、幾乎難以察覺的微風中輕輕搖擺，彷彿一朵銀蓮花。
艾希蕾·瓦·阿納興像之前幾次一樣，以其樸素卻格外典雅的著裝贏得了眾人的欽佩。在深綠色長裙窄小的領口上方，這位尼弗迦德女術士戴著一條金項鏈，鏈墜是一顆鑲著金框、只做了拋光的天然翡翠。她修剪過的指甲塗成極深的綠色，為這身搭配神奇地增添了奢華感。
「我們等著呢，薇歌小姐。」席兒·德·坦沙維耶說，「時間緊迫。」
芙琳吉拉清了清嗓子。「十二月到來，」她續道，「然後是幽樂節，接著是新年。獵魔人在某種程度上冷靜下來，不再一直把希瑞的名字掛在嘴邊。他定期進行的狩獵怪物活動似乎對他很有益處。好吧，也許不全是益處……」
她的聲音漸漸微弱。她似乎看到特莉絲·梅利葛德藍色的雙眸里閃過一絲恨意。但那也許只是搖曳的燭火在她眼裡的閃光而已。菲麗芭哼了一聲，把玩著她的浮雕寶石。
「拜託，沒必要這麼害羞，薇歌小姐。你和我們在一起。我們知道性行為也有尋求快樂之外的意義。在必要時，我們都會採取這種手段。請繼續吧。」
「儘管他在白天保持著沉默、耐心而又驕傲的表象，」芙琳吉拉續道，「但到夜上，他會徹底拜倒在我的魅力之下。他對我知無不言。他欣賞我的女性魅力，而且我必須承認，以他的年紀來說，他的精力真是非常旺盛。然後他會睡著。睡在我的臂彎里，親吻我的乳房。像在尋找他從未體驗過的母愛的替代品。」
這次她可以確定了，那並非映照的燭火。好得很。隨你嫉妒我吧，她心想。嫉妒我吧。你完全有理由這麼做。
「他，」她重複一遍，「徹底拜倒在我的魅力之下。」
「回床上來，傑洛特。該死的，天還沒全亮呢！」
「我和人有約。我得去波默羅酒庄。」
「我不希望你去波默羅。」
「我和人有約在先。我答應他了。酒庄管家會在大門口等我。」
「你的怪物狩獵既愚蠢又無謂。你想通過殺戮洞里的怪物證明什麼？你的男子氣概？我知道個更好的方法。回床上來吧。別去波默羅。至少別這麼急著去。讓那個管家等著就好，管家的工作不就是這個嗎？我想跟你做愛。」
「請原諒。我沒時間了。我答應過他。」
「我想跟你做愛！」
「如果你想跟我一起吃早餐，就請穿上點什麼。」
「也許你已經不愛我了，傑洛特。你愛我嗎？回答我！」
「穿上那件珍珠灰色、貂皮鑲邊的裙子。它非常適合你。」
「他徹底拜倒在我的魅力之下，對我有求必應，」芙琳吉拉重複一遍，「他對我言聽計從。對，就是這樣。」
「我們相信，」席兒·德·坦沙維耶無比冷淡地說，「請繼續吧。」
芙琳吉拉對著自己的拳頭咳嗽一聲。「問題在於，」她續道，「他的同伴，他稱之為『同伴』的怪人，卡西爾·莫瓦·迪弗林·愛普·契拉克，他見過我一次，所以一直在費神回憶對應的場所。但他想不起來，因為我上次去達恩·戴夫拉——他的祖籍所在地——時，他只有六七歲大。米爾瓦看似是個大膽又驕傲的女孩，但我兩次發現她躲在馬廄的角落偷偷哭泣。安古藍是個喜怒無常的小傢伙。至於雷吉斯·塔吉夫-哥德弗洛伊，他是我看不透的類型。這些人對獵魔人有某種程度的影響力，而這一點我無法阻止。」
哎呀呀，她心想，看看她們揚起的眉毛。看看她們扭曲的嘴唇。等著吧。我的故事還沒結束呢。你們會聽到我取得勝利的那一章的。
「每天早上，」她續道，「他們都會在鮑克蘭城堡地下室的廚房碰頭。主廚喜歡他們——天知道為什麼。他總會為他們準備充足又可口的食物，所以他們的早飯往往會持續兩個小時，有時甚至三小時。我陪傑洛特他們共進過許多次早餐，所以知道他們會談起怎樣的荒唐話題。」
兩隻小雞在廚房裡走來走去，一隻是黑色，另一隻是彩色，它們用爪子輕撓地板，眨眼看著正在吃早飯的眾人，啄食著地上的麵包屑。
就像之前的每個早晨一樣，他們聚在城堡的廚房裡。主廚喜歡他們，天知道為什麼，而且他總會為他們準備好吃的。今天的菜是炒雞蛋、麵疙瘩湯、燉茄子、燒兔頭，以及搭配紅甜菜和山羊乳酪的牛肉香腸。每道菜都非常美味，他們安靜而飛快地吃著。只有安古藍除外，食物反而促進了她說話的慾望。
「要我說，我們該在這兒開家妓院。等我們辦完要辦的事，可以回到這裡，開一家『歡愉之屋』。我在這座城市四下看過了。他們什麼都有。我找到九家理髮店，八間藥房，妓院卻只有一家，而且又小又破，我覺得都不配叫妓院。毫無競爭力。我們可以開家豪華妓院。買一棟帶花園的多層式大屋……」
「安古藍，算我求你了。」
「……只招待有錢的客人。我來當老鴇。聽好了，我們會賺大錢，過上和大人物一樣的日子。總有一天，我會當選為議員，到那時，我肯定不會忘記你們的，因為他們能選我，也就會選你們，你們甚至用不著自薦……」
「安古藍，拜託。來吧，吃點麵包配兔頭。」
有那麼一會兒，周圍安靜下來。
「傑洛特，你今天要去獵殺什麼？難度高嗎？」
「目擊者的描述自相矛盾，」獵魔人看著自己的盤子，「所以難度取決於它是相當難纏的摩丁怪，還是普普通通的德里欽怪，又或是容易對付的杜德爾怪。也許這活兒很容易，因為上次有人看到那怪物已經是去年的收穫節了。它也許早就離開波默羅葡萄園，到群山的另一邊去了。」
「如果真是這樣，我希望它一路順風。」芙琳吉拉啃著一根鵝骨頭，開口道。
「丹德里恩怎麼了？」獵魔人突然開口，「我已經很久沒見到他了，關於他的事也都是從城裡傳唱的諷刺歌謠里聽來的。」
「我們知道的不比你多。」雷吉斯微微一笑，「我們只知道，我們的詩人和安娜葉塔公爵夫人非常親近，甚至當著別人的面用相當親昵的外號稱呼她。他叫她『我的小鼬鼠』。」
「說得沒錯！」安古藍不顧滿嘴食物，開口道，「公爵夫人的鼻子的確跟鼬鼠似的。更別提那口牙了。」
芙琳吉拉眯起眼睛。「人無完人嘛。」
「是啊是啊。」
兩隻小雞——一隻黑色，一隻彩色——的膽子越來越大，甚至啄起了米爾瓦的靴子。女弓手罵了一句，狠踢它們一腳。
傑洛特盯著她看了好一會兒，最後下定決心。「瑪利亞，」他嚴肅地、近乎嚴厲地說，「我知道我們的對話不怎麼嚴肅，笑話也算不上高雅，但你也沒必要擺張臭臉給我們看吧。出什麼問題了嗎？」
「問題太明顯了。」安古藍說。傑洛特瞪了她一眼，讓她閉了嘴，但為時已晚。
「該死的