的確，我要說，相信夢境就如捕風捉影。如同被曲面鏡里的虛假影像欺騙，或是相信被虛偽女人曲解的真相。只有傻瓜才會相信夢境，並行走於虛假之道。
即便很少做夢之人，也不該相信夢境。但如果夢真沒有任何含義，那麼諸神又為何賦予我們做夢的能力？
——《先知雷比歐達智慧集》34章1節
我們所見或似見的一切，
難道只是一場夢中之夢？
——埃德加·愛倫·坡
一陣微風吹皺了沸騰大鍋般的湖面，吹散了稀薄的晨霧。槳架發出有節奏的嘎吱聲和轆轆聲，船槳掀起一片明亮的水花。
康德薇拉慕斯手扶護欄。小船正在慢速航行，水面在她手邊起起落落。
「哦哦，」她努力讓語氣透出諷刺，「真快啊！我們就像在湖上飛翔。我的頭都要暈了！」
正在划槳的是個又矮又壯的男人，他惱火又含糊地咆哮一聲，長著濃密頭髮的腦袋連抬都沒抬。康德薇拉慕斯已經習慣了他的嘟囔、嘀咕和咆哮。對於她的問題，他每次都這麼回答。
「當心，」她儘力維持平靜的語氣，「劃太快會翻船的。」
這一次，男人抬起頭，露出曬得黝黑的臉。他嘟囔一句，咳嗽一聲，然後用留著灰色胡楂的下巴指了指裝在欄杆上的木製線軸。線軸上系著一條繩索，另一頭消失在水中，隨著小船的前進不時繃緊。他顯然覺得這樣的解釋就足夠了。然後他繼續划槳，步調和先前完全一致：揚起船槳。停頓。將船槳半沉進水。長長的停頓。划槳。隨後是更長的停頓。
「哦，」康德薇拉慕斯看向天空，冷淡地說道，「我懂了。你要讓拖在船後的誘餌保持適當的速度和深度。釣魚是很重要，所以別的事全都無所謂。」
男人顯然覺得這事理所應當，索性連嘟囔都省了。
「哦，誰又在乎我是在連夜趕路呢？」康德薇拉慕斯繼續獨白，「誰又在乎我餓不餓呢？誰又在乎我的屁股因這濕漉漉、硬邦邦的凳子而又痛又癢呢？誰又在乎我想解手呢？不，只有釣魚才是要緊事。雖然這事根本毫無意義。拖在後面的魚餌位於水流中央，任何魚都不可能咬鉤。」
男人抬起頭，惡狠狠地看她一眼。康德薇拉慕斯齜牙露出壞笑。那人依然慢吞吞地劃著。他很生氣。
她無力地坐在船尾的凳子上，搭起二郎腿，讓襯衣的開口正對那個男人。
男人嘟囔一聲，用長著老繭的雙手划槳，裝作正在凝視拖在船尾的繩索。當然了，他划槳的速度仍未加快。康德薇拉慕斯聽天由命地嘆了口氣，繼續看著天空。
槳架嘎吱作響，明亮的水珠自船槳灑落。
迅速消散的霧氣里，出現了一座島嶼的輪廓。島上聳立著一座圓頂的黑色高塔。儘管背對著島嶼，男人卻意識到他們快到了。他把槳不慌不忙地收進船里，站起身子，緩緩收起線軸上的繩索。康德薇拉慕斯依然坐在那兒，兩腿交疊，吹著口哨，看著天空。
那人緩緩捲起釣魚線，察看誘餌——那是一隻閃閃發亮的黃銅勺子，上面綁著用染了色的羊毛掩飾的三曲鉤。
「哦，什麼也沒抓到。」康德薇拉慕斯用甜美的語氣說道，「太可惜了。真不明白你為何如此不幸？難道因為船走得太快了？」
男人向她投去充滿惡意的眼神。他坐下來，咳嗽一聲，朝船舷外吐出一口痰，然後用粗糙的雙手抓起兩支船槳，弓起強壯的脊背。船槳濺起水花，在槳架里攪動著，小船像離弦之箭一般穿過湖面，船首浪花翻湧，船尾留下道道漣漪。他們離島的距離大概相當於十字弓射程的四分之一，而在兩聲嘟囔的時間裡，小船便越過了這段水域，重重地撞上沙灘，將康德薇拉慕斯甩下了凳子。
那人嘟囔、咳嗽、吐了口痰。康德薇拉慕斯明白，他的舉動翻譯成文明人的語言就是「滾下我的船，煩人的女巫！」她也知道不能指望他扶自己下去，於是脫下鞋子，將裙擺挽到令人心猿意馬的高度，跳下船舷。岸邊幾塊貝殼深深嵌進她的腳心，但她把一聲咒罵生生咽回了肚裡。
「謝謝，」她咬著牙說，「謝謝你載我這一程。」
她沒等下一聲嘟囔，也沒回頭，就這麼光著腳走向石階。艱辛和痛楚消散無蹤，被她不斷升騰的興奮抹去。她正站在洛克·布雷斯特湖中的伊尼斯·維特里島上。這裡可謂傳奇之地，有資格造訪的人寥寥無幾。
晨霧已徹底散去，通紅的太陽在蒼穹閃耀強光。湖面上方，海鷗在高塔的雉堞周圍盤旋，鳴叫不休。
在岸邊那段石階頂端的平台上，倚靠著蹲伏在地、齜牙咧嘴的奇美拉雕像之人，正是妮妙。
也就是湖中女士。
她纖細而嬌小，身高不超過五英尺。在小時候，康德薇拉慕斯曾聽人稱她為「拇指姑娘」，現在她才明白這個綽號名副其實。但她敢肯定，起碼有半個世紀，沒人敢如此稱呼這位小女術士了。
「我是康德薇拉慕斯·提利。」她點點頭，拎著鞋子，有些困窘地做了自我介紹，「湖中女士，您能邀請我來您的島做客，真讓我榮幸之至。」
「叫我妮妙。」小女術士糾正道，「只叫妮妙就好。把頭銜和綽號都省掉吧，提利女士。」
「這樣的話，您可以叫我康德薇拉慕斯。只叫康德薇拉慕斯就好。」
「既然你允許，那麼，康德薇拉慕斯，我們早飯時再談吧。我猜你餓了。」
「我並不否認。」
早餐包括黑麵包、配有香蔥奶油的白軟乾酪，還有雞蛋和牛奶。兩名沉默不語的年輕女僕端上飯菜，身上散發出澱粉的氣息。用餐時，康德薇拉慕斯感受到小女術士的視線。
「這座塔共有六層，」妮妙注視著訪客的一舉一動，以及她吃下的每一口食物，「地下還有一層。你的房間在三樓，各項用品一應俱全。底樓供僕人居住，他們負責打理這座塔。地下一層是實驗室，二樓和四樓分別是圖書室和畫廊。無論何時，你都可以自由進出這些樓層，並使用其中的任何設備。」
「我明白了。謝謝。」
「最高兩層是我的私人房間和辦公室。我不希望那裡有任何人打擾。為了避免不必要的誤會，請記住，我在這方面非常敏感。」
「我會尊重你的隱私。」
妮妙轉頭望向窗外，發現粗暴的漁夫已將康德薇拉慕斯的所有行李都搬下了船，現在正將線軸、漁網和其他捕魚器具裝進船里。
「也許我有點守舊，」她續道，「但我用慣的東西都專屬於我。比如我的牙刷、我的私人房間、我的圖書室、我的浴室。還有漁夫王。請不要打漁夫王的主意。」
康德薇拉慕斯差點被牛奶嗆著。但妮妙的神情全無變化。
「如果……」沒等康德薇拉慕斯緩過勁兒來，她又說道，「如果他想打你的主意，拒絕他。」
康德薇拉慕斯終於咽下牛奶，點點頭，忍住了沒開口。儘管她很想用尖刻的語氣回答，那個粗俗的漁夫並不是自己喜歡的類型，尤其他已頭髮花白，還表現出一副孤僻的模樣。
「那好，」妮妙用不容置疑的語氣說，「我們彼此介紹過自己，現在是時候討論具體事務了。你知不知道，候選人那麼多，為何我只選中了你？」
康德薇拉慕斯本打算選擇不那麼傲慢的回答。但她最後得出結論：就算她的謙遜里只摻雜了一點點虛偽，妮妙也一定聽得出來。
「我是學院里最優秀的解夢者。」她用冷靜、客觀且毫不誇耀的語氣答道，「第三學年時，我在解夢術上得到了全學院第二的評價。」
「那我完全可以找第一的來。」妮妙用不容置疑的語氣說，「順便一提，是別人向我推薦你的。而且是頗為強烈的推薦，似乎因為你是某個大人物的女兒。要知道，親愛的康德薇拉慕斯，解夢術可是難以捉摸的技巧。即便最優秀的解夢者，也有可能遭遇失敗。」
康德薇拉慕斯沒把輕佻的回答說出口：我失敗的次數一隻手都能數過來。畢竟與她說話的人可是魔法方面的大師。就像學院里某位教授的口頭禪：識時務者為俊傑。對於她的沉默，妮妙讚許地點點頭。
「我這裡有關於你的詳細報告，」她說，「我知道你無需藉助藥物就能入夢。這點讓我很滿意，因為我容忍不了藥物。」
「我不需要藥物，」康德薇拉慕斯自豪地確認道，「對我來說，只要有錨定物就能解夢。」
「什麼？」
「呃，錨定物，」康德薇拉慕斯清了清嗓子，「就是跟我解夢對象有關的物件。比如私人物品，或者畫像……」
「畫像？」
「呃，對。只要有畫像，我就不會弄錯。」
「哦，」妮妙笑道，「既然有畫像就可以，那就沒問題了。等你吃完，我們就可以起身了，全學院第二、同時又最優秀的解夢術士。我會向你解釋選你為助手的其他原因。」
石牆散發出陣陣寒氣，就連深色的木製牆