一旦少女進入青春期，便會夢到從前被禁止接觸的領域，比如某個神秘塔樓里暗藏的房間……待那宿命的日子臨近，少女會在夢中攀上一段螺旋樓梯，走向塔頂，而這恰是情慾萌發的象徵。她爬上樓梯，走到一扇上鎖的門前，鎖孔里有一把鑰匙……在夢裡，閉鎖的小房間往往代表陰道，扭動鎖孔里的鑰匙則代表了性行為。
——《魔法的妙用：童話的象徵意義及其重要性》
布魯諾·貝特海姆著
西風帶來了夜晚的雷暴雨。
紫黑色的天空被閃電劈開，隆隆的雷聲不時炸響。大雨傾盆而下，潑濺在滿是泥灰的路面和屋頂上。濃稠如油的雨珠洗凈了窗欞上的塵土。但狂風吹個不停，很快便將暴風雨驅趕到遠方，驅趕到被閃電照亮的地平線彼端。
接著，狗群開始吠叫，四下又響起馬蹄的嘚嘚聲和武器的鏗鏘聲。狂野的呼喝驚醒了熟睡的村民，令他們渾身僵硬，汗毛倒豎。他們匆忙跳下床，搭上門窗的鐵閂，用滲出汗水的手握住斧頭和乾草叉。他們的手握得緊緊的，卻又如此無助。
恐懼。恐懼席捲了整個村莊。這些人是獵手還是獵物？是殘忍暴怒還是滿心驚惶？他們會直接從村子裡穿過，絲毫不放緩馬速？還是說，這個夜晚會被茅屋燃燒的火光照亮？
噓，噓，孩子啊，別出聲……
媽媽，他們是惡魔嗎？是狂獵嗎？還是從地獄來的鬼怪？媽媽，媽媽！
安靜，安靜，孩子。他們不是惡魔，也不是鬼怪。
他們比那更可怕。
他們，是人。
狗群吠叫，狂風勁吹。馬匹嘶鳴，蹄鐵叮噹作響。
穿過村莊，穿過黑夜，惡人在追趕惡人。
霍斯珀恩騎馬越過山頂，然後勒住韁繩，讓馬轉過身。他為人謹慎又小心，不喜歡冒任何風險。本來嘛，警惕些也沒什麼壞處。他並不急著趕往河邊的驛站，下山之前，他寧願仔細觀察一下情況。
驛站里沒有馬，也沒有馬車，只有一輛由兩頭騾子拉的小貨車。霍斯珀恩能看到帆布車篷上寫著字，但這麼遠的距離，看不清具體是什麼。總之，那裡不像有危險的樣子。霍斯珀恩知道怎麼察覺危險。他是這方面的行家。
他縱馬下山，穿過覆蓋河岸的灌木叢和柳樹林，讓馬蹚水過河，飛濺的水花沾濕了鞍座。原本在岸邊嬉戲的野鴨高聲鳴叫，拍打翅膀，逃之夭夭。
霍斯珀恩催馬前行，穿過圍欄上的缺口，進到驛站的院子里。現在他能看清貨車頂篷上的文字了——「阿瑪維拉大師，文身聖手」。每個字都用不同的顏色印成，加大的首字母更是格外醒目，還裝飾著精美的花紋。貨車的右前輪上有個記號：一支分叉的紫色箭頭。
「下馬。」身後傳來一個聲音，「趴到地上，快！手指別碰劍柄！」
對方悄無聲息地包圍了他——右邊是埃瑟，身穿鑲銀邊的黑色皮革外套；左邊是法爾嘉，身穿綠色小山羊皮背心，頭戴飾有羽毛的無邊軟帽。霍斯珀恩掀起帽兜，拉下遮住面孔的圍巾。
「哈！」埃瑟放下長劍，「原來是霍斯珀恩。我本能認出你的，可這匹黑馬騙過了我！」
「這匹母馬真漂亮。」法爾嘉推了推頭上的無邊軟帽，羨慕地說，「像煤炭一樣黑，毛色閃閃發亮，沒有一根雜毛，動作還這麼優雅！哦，好一個美人兒！」
「是啊，價錢還不到一百弗羅林。」霍斯珀恩漫不經心笑笑，「吉賽爾赫呢？在裡面？」
埃瑟點點頭。法爾嘉如痴如醉地盯著母馬，摸了摸它的脖子。
「你剛剛橫跨小河時，」她用綠色的大眼睛看著霍斯珀恩，「它簡直就像傳說中的凱爾比！如果你過的不是河而是海，我真要把它當成馬頭水妖了。」
「法爾嘉小姐見過真正的凱爾比嗎？」
「只在畫里見過一次。」女孩的面孔突然烏雲密布，「說來話長了。進去吧，吉賽爾赫在等你。」
陽光透過窗扇，照耀著一張桌子，也照耀著半躺在桌上的米希爾。她用手肘撐著身子，腰間一絲不掛，不知羞恥地張開套著黑色長筒襪的雙腿。一個身材瘦削、穿件棕灰色外套的長髮男子跪在她兩腿之間——不是別人，正是「文身聖手」阿瑪維拉大師。他正往米希爾的大腿上文刺一張色彩斑斕的圖案。
「過來吧。」吉賽爾赫打個手勢，示意霍斯珀恩在另一張桌旁找個空位坐下。同樣列席的還有伊思克菈、凱雷和瑞夫。後兩人的打扮跟埃瑟相似，也穿著黑色的小牛皮外套，上面布滿搭扣、鉚釘、鎖鏈和其他花哨的銀飾品。這些物件肯定原本屬於某個手藝人，霍斯珀恩心想。只要有相中的東西，耗子們對裁縫、鞋匠和馬具商便會慷慨得過分。但反過來，如果他們看中別人的衣服或珠寶，多半會直接搶過來。
「你在舊驛站廢墟發現我們留下的暗號了？」吉賽爾赫問道，「哈，是啊，當然是這樣，不然你也不會來這兒。我得承認，你來得夠快的。」
「因為他有匹漂亮的好馬。」法爾嘉插嘴道，「我敢打賭，它跑得很快！」
「我是發現了你們的暗號。」霍斯珀恩的目光不離吉賽爾赫，「可我的呢？你們收到我的指令沒？」
「你的……」耗子幫首領突然有些吞吞吐吐，「這個……呃，簡而言之，我們當時沒時間。我們喝醉了，只好先找個地方醒醒酒。然後又要去另一個地方……」
該死的小雜種。霍斯珀恩心中暗罵。
「簡而言之，你們沒完成任務。」
「呃……是沒有。抱歉，霍斯珀恩。時機不合適嘛……不過下次，哈！保證辦到！」
「保證辦到！」凱雷用肯定的語氣確認道——儘管沒有任何人要求他確認。
該死，一群靠不住的小雜種。先是喝醉了，然後又要去另一個地方。不用說，肯定是去找這些花里胡哨的衣服了。
「要不要喝一杯？」
「不了，謝謝。」
「那，來點兒這個？」吉賽爾赫指了指酒壺和酒杯之間一隻華麗的塗漆罐。霍斯珀恩終於明白耗子們眼裡的奇異光芒是從何而來，他們的動作又為何如此迅捷了。
「這可是最上等的麻藥粉。」吉賽爾赫保證道，「不打算來點兒？」
「不了，謝謝。」霍斯珀恩意味深長地看了看地上的血污，還有鋸末間淡化的痕迹——明顯有人拖拽過屍體，終點則是旁邊那扇房門。吉賽爾赫注意到他的目光。
「是驛站長的傭人，還想逞英雄。」他不屑地說，「伊思克菈只好殺一儆百嘍。」
伊思克菈發出嘶啞的大笑。明白人一眼就能看出，效力強勁的麻醉品讓她心情愉悅。「沒錯，殺一儆百，所以地上會有攤血。」她用誇耀的語氣說道，「其他人馬上老實了。這就叫恐怖主義！」
跟往常一樣，伊思克菈全身上下掛滿了珠寶，甚至鼻子上也穿著一枚小巧的鑽戒。但她沒穿皮革，而是套了件桃紅色的錦緞外衣，最近這種款式流行在富貴人家的年輕人中間。吉賽爾赫頭上的絲巾也是同一種風格。霍斯珀恩還聽說，有些女孩的髮型就是在模仿米希爾。
「哦，原來這叫恐怖主義。」他思忖著說，雙眼仍然盯著地上的血痕，「那驛站長呢？他老婆呢？他們的兒子呢？」
「不，不，」吉賽爾赫皺起眉頭，「你以為我們殺光了所有人？你怎麼會有這種想法？我們只把他們鎖進了食品儲藏室。如你所見，現在這驛站屬於我們了。」
凱雷用葡萄酒漱漱口，故意弄出很大的聲音，然後吐到地板上。他用勺子從塗漆罐里挖了一點點麻藥粉，舔舔食指尖，小心翼翼地蘸了蘸粉末，再把麻醉品抹到牙齦上。他把罐子遞給法爾嘉，後者有樣學樣，之後傳給瑞夫。尼弗迦德人正忙著翻閱文身圖集，謝絕了品嘗，隨手把罐子遞給伊思克菈。女精靈也沒動麻藥粉，直接傳給了吉賽爾赫。
「恐怖主義，」伊思克菈眯起閃閃發亮的雙眼，吸了吸鼻子，「我們靠它征服了這間驛站！恩希爾皇帝征服了全世界，我們征服了這棟破屋子。但道理都一樣！」
「哎呀，見你媽的鬼！」坐在桌上的米希爾大叫，「看清楚你在碰哪兒！再敢戳一下，我就戳你一劍！戳你個對穿！」
耗子們頓時哄堂大笑——法爾嘉和吉賽爾赫除外。
「想變漂亮就得忍忍嘍！」伊思克菈喊道。
「放心，大師，」凱雷補充道，「她雙腿間早就磨出老繭了！」
法爾嘉一聲怒罵，隨即丟過來一隻大酒杯。凱雷俯身躲過，耗子們又是一陣爆笑。
霍斯珀恩決定讓這場歡笑告一段落。「怪不得這間驛站籠罩了一層愁雲慘霧。可除了製造恐怖帶來的滿足感，你們又能得到什麼？」
「我們在這兒設伏。」吉賽爾赫將麻藥粉抹到牙齦上，「如果有人來這兒換馬或休息，我們就打劫他們。比起荒郊野外的岔路口，在這裡收穫更多，待著也更舒服。就像伊思克菈說的，道理都一樣。」