「不管你想要什麼，我都能給你。」仙子說道，「財富、王冠和權杖，名望、幸福或長生。選擇吧。」
「我不要財富和名望，也不要權杖與王冠。」獵魔人答道，「我只要一匹漆黑如夜、迅疾如風的馬，再加一把像月光一樣鋒利明亮的寶劍。我要在黑夜駕著黑馬疾馳，我想用寶劍挫敗邪惡。我只想要這些。」
「我會給你一匹比夜晚更漆黑、比狂風更迅疾的馬。」仙子承諾道，「我會給你一把比月光更鋒利、比月色更明亮的寶劍。你要的不少啊，獵魔人，所以你必須付出高昂的代價。」
「用什麼付？現在我一無所有。」
「用你的血呀。」
——《童話與民間故事》
佛羅倫斯·德蘭諾伊著
眾所周知，世界的運行方式跟生命一樣，總是不停地循環往複。在這循環當中有八個魔力點，構成了完整的輪迴，輪轉一圈恰好是一年。魔力點兩兩相對，其中包括：代表「萌芽」的迎春節、預示「成熟」的收穫節；指代「開花」的五月節、對應「枯萎」的萬聖節；另外還有兩個至日——冬至日和夏至日，又稱秘底溫和秘達熱；以及兩個分日 ——春分日和秋分日，又名碧日刻和輝月輪。這些日子將一年分成八個部分。精靈的曆法同樣如此劃分。
後來，人類在雅魯加河口和龐塔爾三角洲登陸，他們又帶來了自己的太陰曆。人類以月亮的盈虧為基準，將一年劃分為十二個月，從一月初開始，直到寒霜將泥土凍實為止，並以此規劃農耕周期。儘管人類劃分年日的方式與精靈不同，但他們也接受了後者的「循環」概念和八個節期點。於是乎，迎春節、收穫節、五月節、萬聖節，連同兩個至日與兩個分日一起，都成了人類重要的節日。與其他日期相比，它們就像草原上的孤樹一樣醒目。
這些日子之所以與眾不同，原因在於魔法。
在這八個晝夜裡，魔法靈光都會異常強烈，而這已經不算是秘密了。每年的這些日子，尤其是至日與分日，總會發生一些魔法現象和神秘事件。所有人也都習慣了這些，很少會因之大驚小怪。
唯獨今年，卻與往常有所不同。
這一年，人類像往常一樣，用豐盛的晚餐慶祝秋分日。餐桌上擺滿了當年成熟的水果，但每樣只取少許。畢竟這是習俗嘛。人們吃完晚餐，又為當年的收穫謝過梅里泰莉女神之後，紛紛上床休息。然後，恐怖的事發生了。
臨近午夜，颳起一場可怕的風暴。狂風勁吹，風中傳來樹枝折斷的噼啪聲、木頭屋頂的嘎吱聲、窗扇的砰砰聲，以及鬼魅般的號叫、嘶吼與哀號聲。天上的雲朵變幻出奇妙的形狀，其中最多的是飛馳的駿馬與獨角獸。大概一個鐘頭後，狂風突然止息，但寂靜卻未降臨，因為人們又聽到數百隻歐夜鷹的啼叫與翅膀拍打聲。按照民間說法，這些神秘的鳥會聚在將死之人的住處周圍，唱起悲傷的喪歌。就在這個夜晚，歐夜鷹的合唱高亢而響亮，彷彿整個世界都將死去。
歐夜鷹顫聲唱響獻給死者的哀歌。在地平線上，雲層掩去了最後一縷月光。與此同時，人們又聽到報喪女妖可怕的哭號——通常這預示著突然而慘烈的死亡。狂獵的隊伍掠過天空，就像一群死靈幽魂，雙眼燃燒著熊熊鬼火。他們跨騎在骷髏戰馬上，破破爛爛的披風隨風飄舞，宛如抖動的旗幟。狂獵現身倒也算不上特別罕見，但在最近數十年里，就屬這次的場面最為駭人。僅在諾維格瑞，就有超過二十人神秘失蹤。
等狂獵和雲層各自消散，人們又看到了月亮。跟往年一樣，月相正由盈轉虧；不同的是，今晚的月色紅得像血。
普羅大眾對在分日發生的異象有許多解釋，由於不同的地區有著不同的鬼怪傳說，所以解釋的內容也大相徑庭。占星家、德魯伊和巫師們也各有各的說法，但大都錯得離譜。只有極少數人能把這些現象與實際發生的事件聯繫到一起。舉例來說，在史凱利格群島，迷信的民眾將這一現象稱為「Tedd Deireádh」，也就是世界末日，隨之而來的則是「瑞那魯格」 之役——光明與黑暗的總決戰。迷信的人們相信，秋分之夜的大風暴與沖刷群島的巨浪一樣，都由巨舟納吉爾法掀起。這艘大船用死人的指甲與趾甲建造，它從死亡之地霍摩爾出發，船上載著一支鬼魂與惡魔的大軍。有些聰明而博學的人卻說，其實是臭名昭著的女術士葉妮芙的慘死，引發了海天之間的暴怒。另一些更聰明、更博學的人則從風暴肆虐的大海中看到了某人垂死的徵兆——那人的血管里流淌著史凱利格群島與辛特拉統治者的血液。
自從世界誕生，秋分之夜便充斥著鬼怪、噩夢與幻影。你會在半夜驟然驚醒，呼吸急促，心跳加快，凌亂的床單被汗水打濕。哪怕最清晰的頭腦也避不開幻影與噩夢的侵擾——在有「金塔之城」美譽的尼弗迦德帝國首都，恩希爾·瓦·恩瑞斯皇帝陛下尖叫著醒來。在遙遠北方的朗·愛塞特，伊斯特拉德·蒂森國王從床上一躍而起，嚇醒了身邊的王后澤麗卡。在崔托格，迪傑斯特拉睜開眼睛便立刻去抓匕首，結果弄醒了財務大臣的老婆。在蒙特卡沃城堡，菲麗芭·艾哈特從錦緞床單上猛然坐起，還好沒驚醒德·諾埃里斯伯爵的妻子。其他人也在不同程度的噩夢中紛紛蘇醒——瑪哈坎的矮人亞爾潘·齊格林、凱爾·莫罕要塞的老獵魔人維瑟米爾、苟斯·維倫的銀行職員法比奧·塞克斯，以及「鳴角」號戰船上的克拉茨·安·克萊特。同樣被驚醒的還有鮑克蘭城堡的女術士芙琳吉拉·薇歌、印達斯費爾島弗蕾雅神廟的女祭司茜格德莉法、被圍困的馬里波城堡中的加拉莫尼伯爵丹尼爾·埃切維里、班·格林要塞褐旗營的准下士札維克、克萊蒙特鎮的商人多米尼克·邦巴斯圖斯·霍溫納赫以及很多很多人。
能把這一現象與實際發生的事件——以及某個具體的人物——聯繫起來的人屈指可數。幸運的是，就有這樣的三個人，在同一屋檐下度過了這個秋分之夜。就在艾爾蘭德的梅里泰莉神殿。
「歐夜鷹……」抄寫員雅爾看向籠罩神殿花園的黑暗，呻吟道，「恐怕有一整群，好幾千隻……它們在為某人之死尖聲鳴叫……為了她……她快死了……」
「別胡說八道，」特莉絲·梅利葛德猛地轉過身，揚起攥緊的拳頭，像是要推開男孩，或朝他胸口來一拳似的，「你當真相信如此愚蠢的迷信？九月結束了，鳥兒聚集起來只是為了遷徙。這完全是自然現象！」
「她快死了……」
「沒人會死！」女術士大吼道，臉氣得發白，「沒人！你聽明白沒有？別再說胡話了！」
女學徒們被大自然的警報驚醒，紛紛聚到圖書館大廳，臉色蒼白而嚴峻。
「雅爾，」特莉絲冷靜下來，一手按在男孩肩上，輕輕揉捏，「你是神殿里唯一一個男人。大家都仰仗你，希望你能幫助她們。你可不能害怕，也不能驚惶。鎮定。別讓我們失望。」
雅爾嘆了口氣，努力壓抑住顫抖的雙手和嘴唇。
「我不怕……」他低聲說著，避開女術士的目光，「我不是害怕，而是擔心。我在夢裡見到她了……」
「我也是。」特莉絲抿住嘴唇，「你、我，還有南尼克，我們都做了同一個夢。但一個字也別提。」
「她滿臉是血……好多血……」
「我說了，安靜。南尼克來了。」
高階女祭司神情疲憊，朝他們走來。面對特莉絲無聲的詢問，她搖了搖頭，隨即注意到雅爾張嘴想說什麼，於是匆匆開口。
「很不幸，什麼也沒有。狂獵經過聖殿上空時，差不多驚醒了所有人，但沒人看到幻影。只有我們幾個看到了模糊的影像，其他人都沒有。去睡吧，小夥子，你現在也做不了什麼。姑娘們，回宿舍去！」
她用雙手揉了揉臉。
「哈……秋分日！詛咒之夜……去睡吧，特莉絲。我們什麼也做不了。」
「這種無力感快把我逼瘋了。」女術士攥緊拳頭，「光是想想她在受苦、流血，不知在哪兒遭遇了危險……見鬼，要是我知道該怎麼辦就好了！」
南尼克——梅里泰莉神殿的高階女祭司——轉過身。
「你有沒有試過祈禱？」
佩雷拉特地處艾賓的鄉村地帶，位於南方阿梅爾山脈彼端遠處，周圍是維爾達、萊特和艾瑞特三河交匯形成的廣袤沼澤，距艾爾蘭德城和梅里泰莉神殿直線距離八百里。黎明時分，老隱士維索戈塔從噩夢中驟然驚醒。醒來後，他忘了自己做過什麼夢，但一陣陣詭異的不安讓他再也無法入睡。
「冷，冷，冷，冷啊……」維索戈塔一邊沿小路穿過樹叢，一邊自言自語，「冷，冷，好冷。」
下一個陷阱也空無一物，連只麝鼠都沒抓到。今天的捕獵毫無收穫。維索戈塔清掉蓋住陷阱的爛泥和水藻，吸著鼻子，低聲咒罵。
「呼，冬天這就到了？」他朝沼澤走去，「九月還沒過完呢。現在明明是秋分日後的第四天。這輩子就沒見過這麼冷的九月。我都活這