我這輩子見過許多軍人。我認識元帥、將軍、指揮官和總督，結識過許多場戰役和戰鬥的勝利者。我聽過他們的故事和回憶。我見過他們凝視地圖、在上面畫出五顏六色的線條、制訂計畫、思考戰略的樣子。在紙上的戰爭中，一切都能正常運作，一切都清晰無誤，一切都秩序井然。「這是必須的，」那些軍人向我解釋道，「軍隊的紀律和秩序高於一切。沒有紀律和秩序，軍隊根本不可能存在。」
正因如此，我才覺得現實中的戰爭是那麼奇怪——我曾親眼見證過不止一場戰爭！——現實中的戰爭比著火的妓院更沒紀律，更沒秩序。
——《詩歌的半世紀》，丹德里恩著
緞帶河晶瑩剔透的河水划過一道光滑平緩的弧線，傾瀉到如縞瑪瑙般漆黑的巨石之間。河水在石面上拍得粉碎，化作白色的泡沫，匯入一汪寬闊的水池。池水清澈透明，雜色斑駁的河床上，每顆鵝卵石和每根搖曳不止的翠綠水草都清晰可見。
河兩岸長滿濃密的蓼草。一隻潛水鳥在草叢裡喳喳地叫，自豪地亮出喉部的白色羽毛。在蓼草上方，雲杉樹下的灌木叢泛著綠色、棕色和赭色的光澤，樹冠上則彷彿灑著一層銀粉。
「沒錯，」丹德里恩嘆了口氣，「這兒真的很美。」
一條碩大的黑色公牛鱒企圖跳上瀑布口。有一瞬間，它懸停在空中，伸展魚鰭，甩動尾巴，然後重重摔進翻騰的泡沫。
一道叉狀閃電撕裂了南方暗沉的天空，低沉的雷鳴在林牆上方響起。獵魔人的棗紅色母馬跳了起來，揚起腦袋，齜牙咧嘴，想要吐出嚼子。傑洛特用力拉扯韁繩，母馬向後跳去，馬蹄在石頭上發出咔嗒的響聲。
「吁！吁！丹德里恩，瞧見沒？它簡直是個芭蕾舞女！我真想趕緊擺脫這頭該死的畜牲！我對天發誓，一定拿它換頭驢子！」
「你覺得短時間內有可能嗎？」詩人撓著脖子上的蚊子包，「這片山谷的原始風貌的確美輪美奐，但我現在寧願看到一間醜陋但舒適的酒館。我這一星期看夠了浪漫的自然、迷人的風景和遙遠的地平線。我想念酒館，尤其是能供應熱騰騰的食物和冰爽爽的啤酒的那種。」
「恐怕你還得多想念一段時間。」獵魔人在馬鞍上轉過身，「說實話，我也想念文明世界，聽到這個，也許你會感覺好受些。你知道的，我被困在布洛克萊昂森林整整三十六天……每個晚上，浪漫的自然都會凍僵我的屁股，爬過我的脊背，把露珠灑到我的鼻子上——吁！該死！你這匹蠢馬，能不能別再鬧脾氣了？」
「有馬蠅在叮它。風暴就要來了，蟲子變得更加兇狠嗜血。南邊的閃電也越來越頻繁了。」
「我也看到了。」獵魔人勒住躁動不安的馬，看向天空，「風吹來的方向也變了，聞起來有股海的味道。毫無疑問，要變天了。繼續走吧。讓你那匹肥閹馬走快點兒，丹德里恩。」
「鄙人的座駕名喚珀迦索斯。」
「是啊是啊。說起來，我也該給我的精靈馬想個名字了。唔……」
「幹嗎不叫『洛奇』？」吟遊詩人諷刺地提議。
「洛奇。」獵魔人贊同道，「不錯。」
「傑洛特？」
「嗯？」
「你有過不叫洛奇的馬嗎？」
「沒有。」思索片刻後，獵魔人答道，「讓你那匹去了勢的珀迦索斯快走吧，丹德里恩。還有很長的路要趕呢。」
「的確，」詩人嘟囔道，「你估計……尼弗迦德帝國離這兒有多遠？」
「相當遠。」
「能在冬天之前趕到嗎？」
「我們先去維登。到那兒以後，我們……有幾件事要談。」
「什麼事？你別想讓我打消念頭，也別想擺脫我。我要跟你一起去！我已經下定決心了。」
「到了再說吧。我說了，我們先去維登。」
「離這兒遠嗎？你熟悉這一帶嗎？」
「熟悉。我們現在在希恩·特雷斯瀑布，前面那地方叫第七里。河對岸是夜梟山嶺。」
「所以我們要去南邊的下游地帶？緞帶河在波德洛格要塞附近匯入雅魯加河……」
「我們是要往南去，不過是沿另一邊河岸。在緞帶河轉向西的位置，我們要穿過森林。我要去一個叫德瑞斯科特——或叫『三角洲』——的地方。那是維登、布魯格和布洛克萊昂森林的交界處。」
「到那兒以後呢？」
「沿雅魯加河到河口，然後去辛特拉。」
「再然後呢？」
「到了再說吧。如果可能的話，叫你的懶鬼珀迦索斯走快點兒。」
過河過到一半，暴雨突然傾盆而降。先是颳風，颶風般的力道吹起他們的頭髮和斗篷，將從河畔樹上卷下的樹葉和斷枝甩到他們臉上。接著，風突然止息了，一道灰色的雨幕朝他們飄來。緞帶河的河面變成白色，還翻湧著氣泡，就像有人正朝河裡一把一把地扔著石頭。
等抵達對岸，他們已全身濕透，連忙躲進森林。濃密的樹枝在他們頭上彷彿一片綠色的屋頂，但這「屋頂」也沒法擋住傾盆大雨。暴烈的雨點砸彎了樹葉，澆在他們身上的力道和先前幾乎毫無分別。
他們用斗篷裹緊身子，戴上兜帽，繼續前行。林木間昏暗下來，僅有的光線來自不時劃破天空的閃電。震耳欲聾的雷聲隨之而來。洛奇嚇得後退幾步，跺著馬蹄，左躲右閃。珀迦索斯卻巋然不動。
「傑洛特！」雷聲如巨型馬車般在林間穿梭往來，丹德里恩努力讓喊聲蓋過雷鳴，「這樣沒法趕路啊！我們得找個避雨的地方！」
「去哪兒找？」獵魔人大喊著回答，「繼續趕路吧！」
於是他們繼續前進。
過了一會兒，雨勢明顯減弱，狂風吹得樹枝沙沙作響，雷聲也不再持續炸響於耳畔。他們在茂盛的赤楊林間找到一條小路，並沿路來到一片林間空地。一棵高大的山毛櫸佇立在空地中央。山毛櫸的枝條下，鋪滿厚厚的棕色樹葉和山毛櫸實的地面上，停著一輛拴著兩頭騾子的貨車。一個車夫坐在駕駛座上，用一把十字弓指著他們。傑洛特咒罵一句，但他的罵聲被雷鳴蓋了過去。
「把十字弓放下，科爾達。」一個頭戴草帽的矮個男人從山毛櫸後面轉了出來，一邊單腳跳著，一邊繫緊褲腰帶，「他們不是我們要等的人，但也是潛在的顧客。別嚇跑顧客嘛。我們時間不多，但做買賣的時間還是有的！」
「這他媽是怎麼回事？」丹德里恩在傑洛特背後嘟囔道。
「來這邊，精靈先生們！」草帽男喊道，「別擔心，不會有人傷害你們的。N''ess a tearth！Va, Seidhe. Ceadmil！我們是同伴，對吧？想買東西嗎？來吧，到這棵樹下面，順便避避雨！」
車夫誤會了，但傑洛特並不感到驚訝。他和丹德里恩都裹著灰色的精靈斗篷。他穿著樹精送給他的短上衣，上面裝飾著精靈喜愛的樹葉圖案，胯下的坐騎也套著精靈式樣的馬衣，戴著裝飾華麗的籠頭。他的小半張臉被兜帽遮住。至於丹德里恩，他經常被錯認為精靈或半精靈，尤其是在他留了齊肩長發又養成捲髮的習慣之後。
「當心，」傑洛特低聲說著，下了馬，「你是個精靈。除非有必要，否則別開口。」
「為什麼？」
「因為他們是二道販子。」
丹德里恩倒吸一口涼氣。他知道這個詞的含義。
推動世界運轉的是金錢，推動供給的則是需求。松鼠黨徜徉於森林，常會收羅些對他們無用但可以販賣的戰利品，同時還要面臨裝備與武器短缺的問題。林間貿易由此而誕生，通過這種生意維持生計的人群也隨之出現。駕著貨車與松鼠黨做買賣的奸商悄然出現於林間小徑和空地。精靈稱他們為「hav''caaren」，這是個很難翻譯的精靈辭彙，其含義與「永無止境的貪婪」有關。人類則普遍稱之為「二道販子」，其寓意卻比字面上險惡得多，因為這類商人本就令人懼怕。他們殘忍又無情，為了利益不擇手段，甚至不惜殺人。軍隊對二道販子向來格殺勿論，因此他們通常不會暴露自己的身份。一旦遇見可能告發自己的人，他們也會毫不猶豫地掏出刀子和十字弓。
所以說，他們挺不走運的。幸好這兩個二道販子把他們錯當成了精靈。傑洛特拉低兜帽，開始思索被這些hav''caaren識破會有什麼後果。
「天氣真糟。」小販搓著手說，「雨下這麼大，簡直像天空裂了個口子！Awful tedd, ell''ea?但對做買賣來說不算糟。買賣只看錢跟貨好不好，對吧？你懂我的意思吧？」
傑洛特點點頭。丹德里恩低頭嘟囔一句。幸好眾所周知，精靈厭惡與人類對話，所以這樣的反應並不令人意外。但那車夫並沒有放下十字弓，這可不是個好兆頭。
「你們打哪兒來？跟誰一起？誰的突擊隊？」像所有老練的商販一樣，這個二道販子對顧客的沉默毫不