彼得·艾佛特森，生於1234年，恩希爾·迪斯溫 皇帝的心腹，也是《帝國的力量》一書的真正作者之一。北方戰爭期間，他是軍隊的首席後勤官，並於1290年當上帝國財政大臣。恩希爾統治後期，他被提拔為帝國副主教。莫爾凡·符里斯皇帝在位期間，他被誣告私吞公款，被判有罪，隨後被囚於溫尼伯格城堡，並於1301年故去。1328年，詹·卡爾維特皇帝為他平反並恢複名譽。
——《世界最大百科全書》第五卷
艾芬伯格與塔爾伯特著
汝等皆應哀號，因諸國之毀滅者將至。汝等之土地將遭踐踏瓜分。汝等之城市將焚燒，居民亦將奔逃。蝙蝠、夜梟與烏鴉將出沒於汝等家園，蛇蟲亦將以其為巢……
——《Aen Ithlinh》
女先知伊絲琳之預言
護衛隊長勒住坐騎，取下頭盔，用手指梳理了一下被汗水打濕的稀疏頭髮。
「旅行結束了。」看到吟遊詩人詢問的目光，他又重複一遍。
「什麼？你這話什麼意思？」丹德里恩吃驚地問，「為什麼？」
「我們不會再往前走了。還不明白嗎？前邊閃閃發光的就是緞帶河。我們的命令是把你護送到緞帶河邊。這就表示，我們該回去了。」
其他士兵在他們身後停下腳步，但都沒下馬。每個士兵都在緊張地四下張望。丹德里恩手搭涼棚，在馬鐙上站起身。
「你在哪兒看到河的？」
「我說了，就在前面。沿溪谷騎馬往前，沒多久就到了。」
「你們至少該把我送到河邊。」丹德里恩抗議道，「再把能過河的淺灘指給我看……」
「沒什麼好指的。從五月開始，天就熱得像火爐，水位也降了許多。緞帶河沒多少水了。馬蹚過去根本不費勁兒……」
「我把文斯拉夫王的信送到你指揮官手上，」吟遊詩人傲慢地說，「他讀了信，我親耳聽到他命令你把我護送到布洛克萊昂森林邊緣。結果你就把我丟在密林里？萬一我迷路了呢？」
「你不會迷路的。」一個士兵沮喪地說。這一路上，他連半句話都沒說過。「不等你迷路，樹精的箭會先找到你。」
「好個懦弱的蠢貨。」丹德里恩嘲笑道，「我知道你們害怕樹精，但緞帶河對岸才是布洛克萊昂森林。那條河是邊界。我們還沒過界呢。」
「邊界，」隊長一邊四下張望，一邊解釋道，「會隨她們放箭的射程擴張。在河岸邊使用強弓，箭矢足能飛到森林邊緣，還有餘力穿透鎖甲。你堅持要去是你的事，命也是你自己的。但我還珍惜我這條命。我不會再向前走了。相比之下，我寧可把腦袋伸進大黃蜂的蜂窩！」
「我跟你解釋過了，」丹德里恩把帽子往後推了推，在馬鞍上坐直身子，「我去布洛克萊昂是有使命在身。說我是大使也不為過。我不怕樹精，但希望你們送我到緞帶河邊。不然，萬一有強盜打劫我怎麼辦？」
那個沮喪的士兵做作地大笑起來。
「強盜？這兒？光天化日之下？白天這裡連個鬼影都沒有。最近這段時間，緞帶河邊只要有人，樹精就會放箭，好在她們沒有繼續侵犯我們的意思。你完全沒必要擔心強盜。」
「是這樣。」隊長表示贊同，「如果哪個強盜敢大白天騎馬到緞帶河邊，那他一定蠢得要死。但我們可不蠢。你單人獨騎，沒鎧甲沒武器，說句不中聽的，我隔著一里地都能看出你不會打架，但這反而有好處。如果樹精瞧見我們騎在馬上、全副武裝，你就能見識遮天蔽日的箭雨了。」
「哦，好吧。那就沒什麼好說的了。」丹德里恩拍拍馬脖子，低頭看著溪谷，「我會獨自上路。別了，士兵們。多謝你們的護送。」
「別這麼著急。」陰沉的士兵抬頭看看天色，「很快就到傍晚了。等湖面起霧再走吧。因為，你知道的……」
「什麼？」
「想在霧裡射中人可不容易。如果命運向你微笑，樹精也許會射偏。不過她們很少射偏……」
「我告訴過你……」
「好吧好吧，我知道，你見她們是有使命在身。但我得告訴你一件事：她們才不會管你是大使還是教會的人。她們只會朝你放箭，就這樣。」
「你非得嚇唬我才開心嗎？」詩人高傲地問，「你把我當成什麼了？宮廷抄寫員？老兄，你們幾個見過的戰場還沒我多。而且我比你們更了解樹精，她們瞄準之前會先警告。」
「過去還真是這樣。」隊長輕聲說道，「她們以前會先警告，會朝樹榦或地上射一箭，標出不可跨越的邊界。如果被警告之人立刻掉頭，就能毫髮無損地離開。可現在不同了。現在她們只要見到人就會立刻射殺。」
「她們幹嗎這麼殘忍？」
「哦，」士兵嘟囔道，「是這樣。國王們和尼弗迦德人休戰之後，就開始賣力地追捕精靈匪徒。他們把精靈逼得走投無路。每天晚上，倖存的精靈都會穿過布魯格地區，去布洛克萊昂尋求庇護。我們狩獵精靈時，有時也會遇見在緞帶河對岸幫助精靈的樹精。而且我們部隊的手段有點過火……你懂我的意思嗎？」
「我懂。」丹德里恩認真地看著士兵，搖了搖頭，「你們追捕松鼠黨時越過了緞帶河，然後殺了幾個樹精。現在樹精在以同樣的方式報復。這已經是場戰爭了。」
「說得對。我正想說這個詞呢：戰爭。我們跟樹精衝突不斷——每次都會拼個你死我活——但現在比從前更嚴重。她們和我們都更加仇視對方。我得再說一遍：如果你不是非去不可，還是別去了。」
丹德里恩咽了口口水。
「問題在於，」他在馬鞍上挺直背脊，努力做出堅定的表情和勇敢的姿態，「我非去不可。而且必須去。馬上去。不管天黑沒黑，也不管有沒有霧。我有使命在身。」
多年的練習沒有白費，吟遊詩人的嗓音聽上去既悅耳又兇狠，透出嚴厲與無情。他的話語帶著鋼鐵與勇氣的韻律。士兵紛紛用毫不掩飾的欽佩目光打量他。
「在你出發之前，」隊長從馬鞍上解下一隻木製扁酒壺，「喝點伏特加吧，吟遊詩人閣下。喝一大口……」
「好讓你死得輕鬆點兒。」那個陰鬱的士兵沒精打采地說。
詩人喝了一小口。
「懦夫，」等他不再咳嗽，呼吸也正常之後，詩人莊嚴地宣告道，「在真正死前會死上千百次。勇士只死一次。但命運女神垂青勇士，蔑視懦夫。」
士兵眼中的欽佩更加強烈。可惜他們不知道，也不可能知道，丹德里恩只是在引用一首英雄史詩，還是別人寫的。
「我理應報答你們的護送。」詩人從懷裡掏出一隻叮噹作響的錢袋，「在你們返回要塞，回歸職責的約束之前，去找家酒館，為我的健康乾杯吧。」
「感謝您，閣下。」隊長的臉有些發紅，「您太慷慨了，雖然我們——請原諒我們把您一人留下，畢竟……」
「沒關係。再會。」
吟遊詩人瀟洒地歪戴著帽子，用腳跟踢踢馬腹，朝溪谷前進，口裡吹著《布勒林恩婚宴》的曲調——那是一首家喻戶曉、但內容極不得體的歌謠。
「要塞的號手說他是個只會混吃混喝的懦弱蠢貨。可實際上，他卻是位久經沙場的英勇紳士，雖然他的詩很蹩腳。」陰鬱士兵的話語傳進了丹德里恩的耳朵。
「說得沒錯，」隊長答道，「他並不膽小，沒人可以這麼說他。我注意到，他剛才連眼皮都沒眨一下。更誇張的是，他還在吹口哨，你聽到了嗎？哈哈……他說什麼來著？他是位大使。這麼看來，大使還真不是隨便找個人就能當。反正腦子沒毛病的人當不了……」
丹德里恩催促馬兒加快速度。他不想破壞自己剛剛贏得的聲譽。而且他心裡明白，恐懼已經讓他口乾舌燥，甚至沒法繼續吹口哨了。
溪谷陰暗潮濕，濕乎乎的黏土和腐爛的落葉層吸走了深棕騸馬的馬蹄聲。他給這馬取名叫「珀迦索斯」。珀迦索斯走得很慢，始終低著頭。它是少有的對什麼事都滿不在乎的馬。
森林到了盡頭，但前方仍有一片蘆葦叢生的寬闊草地，擋在丹德里恩和長著成排赤楊的河岸之間。詩人勒住馬，小心翼翼地四下張望，卻什麼也看不見。他豎起耳朵，聽到的只有蛙鳴。
「好吧，夥計。」他用嘶啞的嗓音說，「不成功則成仁。跑吧！」
珀迦索斯稍稍抬起頭，豎起平時垂落的耳朵，懷疑地看著他。
「你沒聽錯。跑。」
騸馬不情願地邁開腳步，馬蹄踩上泥濘的土地，發出嘎吱嘎吱的響聲。青蛙忙不迭地跳開。一隻野鴨在他前方几步遠飛起，嘎嘎叫著拍打翅膀，讓詩人的心臟停跳了一瞬間，然後以加倍的力道和速度狂蹦起來。珀迦索斯卻對鴨子視若無睹。
「英雄騎著馬……」丹德里恩低聲念道，從短上衣的內袋裡掏出一塊手帕，擦擦頸背的冷汗，「無畏地穿行於荒野，毫不在意蹦