殺人總歸是殺人，無論動機或情況如何。殺過人，或準備去殺人之人，都是惡人和罪犯，無論他們擁有何種身份：國王、王子、元帥、法官……哪怕施加暴力前深思熟慮之人，也不比普通罪犯更優越。因為從本質上講，所有暴力都會無可避免地導致犯罪。
——《關於生命、幸福與繁榮的默想》，尼哥底母·德·布特著
「我們可別犯錯。」瑞達尼亞國王維茲米爾說。他用戴戒指的手指撥開頭髮，按住太陽穴。「我們承擔不起再次犯錯的後果。」
其他人一言不發。亞甸國王德馬維躺在扶手椅里，盯著放在肚皮上的啤酒杯。泰莫利亞、龐塔爾、瑪哈坎和索登的統治者，新近成為布魯格資深保護人的弗爾泰斯特把頭轉向窗戶，將高貴的側影展現在眾人面前。桌子對面坐著科德溫國王亨賽特，他留著土匪似的大鬍子，富有穿透力的小眼睛掃過本次會議的其他參與者。萊里亞女王米薇悶悶不樂地擺弄著項鏈上的碩大紅寶石，美麗而豐滿的嘴唇不時扭曲起來。
「我們可別犯錯。」維茲米爾重複道，「錯誤只能帶來慘痛的損失。我們應該好好借鑒前人的經驗。我們的先祖五百年前登陸時，精靈像把腦袋埋進沙子的駝鳥一樣不肯直面威脅。先祖們從他們手中一點一點奪走土地，而他們一再撤退，總覺得這是最後一次，覺得敵人不會繼續蠶食他們。我們可不能這麼蠢！因為現在輪到我們了。現在我們成了那些精靈。尼弗迦德人剛攻到雅魯加河邊，我就聽到有人說：『讓他們待在那兒吧。』『他們不會再攻過來了。』可他們會的，你們等著瞧吧。所以我重複一遍：我們可別再犯精靈的錯誤！」
雨水敲打窗格，詭異而凄厲的風聲響起。米薇女王抬起頭。她以為自己聽到了渡鴉和烏鴉的沙啞叫聲，但那只是風聲。風聲，還有雨聲。
「別拿我們跟精靈相提並論。」科德溫的亨賽特說，「這種比較是在侮辱我們。精靈根本不懂如何戰鬥——面對我們的先祖，他們只會躲進群山和森林。精靈可沒在索登教訓過我們的先祖，但我們讓尼弗迦德人見識到了挑釁我們的後果。你也別拿尼弗迦德人威脅我們，維茲米爾，不要散布聳人聽聞的論調。你說尼弗迦德人攻到雅魯加河邊？要我說，他們這會兒就像教堂里的老鼠一樣本分，因為我們在索登打得他們落花流水。我們不光打敗他們的軍隊，還摧毀了他們的士氣。據說恩希爾·瓦·恩瑞斯並不贊同當時的大規模入侵，而襲擊辛特拉的其實是反對他的派系。我不清楚這是不是真的——我只知道，如果打贏了，埃丹爾只會鼓掌叫好，然後給他們封賞。可索登戰役之後，他突然變成反對出兵的一方，之前發生的一切都變成了手下元帥們的抗命之舉。然後是人頭落地，斷頭台上鮮血直流。這些可都是事實，不是什麼傳聞。正式的處決有八場，不那麼正式的更是數不勝數。好些人令人費解地死去，還有許多官員突然選擇退休。我得說，恩希爾勃然大怒，幾乎把自己的指揮官殺了個乾淨。所以說，現在誰還能率領他們的大軍？那些士官嗎？」
「不，不會是士官。」亞甸的德馬維冷冷地說，「率領軍隊的將是年輕有為的軍官們，他們在恩希爾手下受訓已久，這樣的機會他們等了很多年。正是那些上了年紀的元帥擋住了他們晉陞和掌握軍權的道路。至於那些年輕指揮官的名字，我們都已經聽說了。他們粉碎了麥提那和那賽爾的起義，又迅速鎮壓了艾賓叛亂。那些指揮官重視迂迴戰術，重視長距離的騎兵突襲，重視步兵的高速行軍和登陸作戰。他們運用集中攻擊的戰術粉碎敵人的攻勢，他們會使用最新的攻城技術，而不依賴不確定性太大的魔法。我們絕不能低估他們。他們渴望跨過雅魯加河，以此證明自己已從老元帥的失敗中學到了教訓。」
「如果真學到了教訓，」亨賽特聳聳肩，「他們就不會跨過雅魯加河了。這條河的河口位於辛特拉和維登的邊境線，那裡仍由維登國王埃維爾和他的三座要塞控制——納史特洛格、洛史洛格和波德洛格。他們不可能這麼簡單就攻佔那裡，任何新技術都辦不到。希達里斯國王埃塞因的艦隊會保護我們的側翼，我們能守住河岸多虧了他們。當然，還有史凱利格群島的海盜。你們應該記得，亞爾·克拉茨·安·克萊特沒跟尼弗迦德人簽署停戰協議，他經常襲擊他們在普羅文斯群島的定居點和要塞，然後放上一把火。尼弗迦德人給他取個綽號，叫蒂斯·伊斯·穆瑞，意思是『海上的野豬』。他們用他嚇唬不聽話的小孩！」
「嚇唬嚇唬尼弗迦德小孩，」維茲米爾諷刺地笑笑，「可沒法確保我們的安全。」
「這的確不能，」亨賽特贊同，「但別的東西可以。如果不能控制河口與河岸，側翼又遭到威脅，那等越過雅魯加河後，恩希爾·瓦·恩瑞斯就沒法確保部隊補給線的安全。到時還怎麼急行軍，怎麼用騎兵突襲？太荒謬了。他們的部隊過河後至少得停頓三天。半數人會準備攻打要塞，其餘那些則會緩緩散開，洗劫整個地區，搜尋食物和馬匹飼料。等他們著名的騎兵隊餓得吃光大多數馬匹時，我們就可以重演一次索登之戰。見鬼，我倒希望他們過河！不過別擔心，他們不會的。」
「假如說，」萊里亞女王米薇突然道，「他們不會跨過雅魯加河。假如尼弗迦德人會繼續坐等。讓我們考慮一下：這對誰更有好處？他們，還是我們？誰能等下去，誰又等不了？」
「完全正確！」維茲米爾接過話頭，「米薇跟平時一樣，話不多，但每句都一針見血。恩希爾有大把時間，我們卻沒有。你們還搞不清狀況嗎？三年前，尼弗迦德人弄鬆了山坡上的一顆小石子，現在正靜靜地等待山崩。他們只要看著石頭不斷滾下山坡就行了。因為對某些人來說，最初那顆小石子就像一塊無法撼動的巨石。等人們發現，只要輕輕一碰就能讓它滾落的時候，那麼製造山崩也就不是什麼難事了。從灰山到布利姆巫德海角，到處都有精靈突擊隊在林中出沒——他們已經不再是小規模的游擊隊了，戰爭已經打響。再等下去，我們還會看到多爾·布雷坦納的自由精靈拿起武器。瑪哈坎的矮人正蠢蠢欲動，布洛克萊昂森林的樹精也越來越放肆。這是一場戰爭，規模龐大的戰爭。是內戰。我們的內部鬥爭。而尼弗迦德人會一直坐等……你們覺得時間站在哪一邊？就連三四十歲的年輕精靈都加入了松鼠黨的突擊隊，而他們有三百年的壽命！他們有的是時間，我們可沒有！」
「松鼠黨，」亨賽特承認，「的確成了我們的心腹大患。他們嚴重妨礙我的貿易和運輸，還恐嚇農夫……我們必須結束這一切！」
「既然非人種族想要戰爭，我們就給他們戰爭。」泰莫利亞國王弗爾泰斯特說，「我一向主張和平共處，但他們想要武力，我們就得讓他們瞧瞧誰更厲害。我準備好了。我在此承諾：我會在六個月內解決泰莫利亞和索登境內的松鼠黨。早在我們的祖先和精靈對抗時，那裡的土地就流淌過精靈之血。在我看來，流血是悲劇，但我沒有別的選擇。悲劇只能重演了。我們必須平定精靈的勢力。」
「只要你下命令，你的軍隊便會攻打精靈，」德馬維點點頭，「可他們會攻打人類嗎？會攻打作為步兵來源的農民嗎？會攻打行會嗎？會攻打自由城鎮嗎？提到松鼠黨，維茲米爾說了，他們只是山崩中的一塊石頭而已。好了，好了，大家別這麼張口結舌地看著我！謠言早就傳開了：據說在尼弗迦德佔領區的村莊和城鎮里，農夫和手藝人活得更好，他們更自由、更富有，商人行會也享有更多特權……我們的市場就快要被尼弗迦德生產的商品淹沒了。在布魯格和維登，他們的錢幣正在取代我們的流通幣。如果我們袖手旁觀，就徹底沒救了：我們會捲入與鄰國的衝突，為平息叛亂和暴動而焦頭爛額，同時在尼弗迦德人的經濟壓迫下慢慢崩潰。我們只能縮在自己的小角落裡，慢慢死掉，因為——聽好了——尼弗迦德人會阻止我們往南，可我們必須發展和擴張，否則我們的子孫後代很快就將無處容身！」
在場眾人沉默不語。瑞達尼亞的維茲米爾重重地嘆了口氣，拿起桌上一隻高腳杯，喝了一大口。在這漫長的沉默中，雨水不斷拍打窗欞，呼嘯的狂風也不時搖晃著窗扇。
「我們擔心的這些事，」亨賽特最後總結道，「都是尼弗迦德人的傑作。恩希爾的特使在煽動非人種族，散播傳聞，挑起暴亂。他們一擲千金，承諾給公司和行會特權，給公侯貴族權力和地位，答應讓他們在新行省——也就是我們的王國——擔任要職。我不知道在你們國家是什麼樣，但在科德溫，到處都是牧師、傳教士、占卜師和突然冒出來的神秘主義者，都在宣揚世界末日的到來……」
「在我的王國也一樣。」弗爾泰斯特贊同道，「見鬼，和平都維持這麼多年了。自從我祖父屠殺了大多數牧師，讓他們認清自己的位置之後，剩下的都在做有意義的事。他們鑽研書本，把知識傳授給孩子，治療病患，照看窮人、殘疾人和流浪漢，不再摻和政治。可突然間，他們都醒悟了，開始對民眾胡言亂語——而民眾也聽信了他們的