我們在上游見到了他們的城鎮，精緻得彷彿用晨霧織成，好像隨時都會消失不見，會被吹皺河水的清風席捲而去。那兒有小小的宮殿，潔白得彷彿睡蓮；那兒有小小的塔樓，看來像用象牙雕成；那兒的橋樑輕盈得好似垂柳；還有些東西我們無法用言語形容。要知道，我們已為眼前這個重生的新世界的一切都取了名字。突然，在遙遠的記憶深處，我們再次想起了巨龍與獅鷲獸、美人魚與寧芙、小妖精與樹精。我們想起了白色的獨角獸，它們在暮色中於河畔飲水，細長的脖頸靠向河面。我們為一切命名。似乎那一切都貼近我們的心靈，與我們無比熟悉。
除了他們。儘管他們與我們相似，卻純屬異類。他們如此怪異，以致很長一段時間裡，我們甚至找不到貼切的詞語來形容他們的古怪。
——《精靈與人類》，亨·格迪米狄斯著
死掉的精靈才是好精靈。
——米蘭·魯本奈克元帥
亘古不變的厄運就像一隻老鷹，在頭頂盤桓良久，等到時機最合適方才降下。它選中他們時，他們已經過了葛溫里屈河與上布伊納的幾個村落，過了阿德·卡萊城，深入到人跡罕至、被峽谷分割成數塊的森林。厄運如撲擊的老鷹，一擊得手，精準無誤地落在目標身上。它的目標是特莉絲。
起初只是普通的腸胃不適，雖然惱人，但並不嚴重。女術士不時停下解決內急，傑洛特和希瑞也都體諒地保持沉默。特莉絲的臉色蒼白得像個死人，額頭掛著豆大的汗珠，痛得直不起腰，仍在馬背上硬撐了好幾個鐘頭。臨近中午，她在路邊的灌木叢里待得實在太久了，出來時連馬鞍都上不了。希瑞好不容易幫她上了馬，卻也白費力氣——女術士抓不住馬鬃，直接從坐騎側面滑下，癱倒在地上。
他們抬起她，讓她躺在斗篷上。傑洛特一言不發地解下鞍囊，找到一隻裝著魔法靈藥的小箱子。他打開箱蓋，卻咒罵起來。所有藥瓶一模一樣，封口的神秘符號他都不認識。
「特莉絲，哪瓶？」
「哪瓶都沒用。」她呻吟著，雙手按住腹部，「我不能……我不能喝。」
「什麼？為什麼？」
「我……過敏……」
「你？女術士對靈藥過敏？」
「我過敏！」她惱火而絕望地啜泣起來，「一直都是！我喝不了靈藥！我能用它們治別人，但我自己只有靠護身符。」
「你的護身符呢？」
「不知道。」她咬著牙說，「肯定忘在凱爾·莫罕了，或者弄丟……」
「該死的。那我們該怎麼辦？也許你可以對自己施個法術？」
「我試過了。結果就是這樣。絞痛讓我沒法保持專註……」
「別哭。」
「說得容易！」
獵魔人站起身，從洛奇背上取下鞍囊，開始翻找。特莉絲蜷縮身子，表情扭曲，嘴唇痙攣不止。
「希瑞……」
「怎麼了，特莉絲？」
「你還好吧？沒什麼……不一樣的感覺吧？」
女孩搖搖頭。
「也許是食物中毒？我吃了什麼？咱們吃的都一樣……傑洛特！快去洗手。讓希瑞也把手洗乾淨……」
「冷靜。把這個喝了。」
「這是什麼？」
「普通的止痛草藥汁，蘊含的魔力幾乎為零，應該不會給你帶來任何痛苦，但能緩解絞痛。」
「傑洛特，絞痛……倒不要緊。但我萬一開始發燒……那可能會是……痢疾，或者副傷寒。」
「可你應該有免疫力吧？」
特莉絲一言不發，轉過頭去，咬住嘴唇，更加用力地蜷起身子。獵魔人不再追問。
等她休息片刻，他們把女術士抬上洛奇的馬鞍。傑洛特坐在她身後，用雙手撐著她。希瑞騎馬與他們並行，一手握著韁繩，一手牽著特莉絲的騸馬。他們甚至沒能走出一里路。女術士不斷從傑洛特手中滑脫：她沒法坐在馬鞍上。她的身體突然開始抽搐，開始發燒，腹痛也越來越嚴重。傑洛特告訴自己，她只是對他那瓶獵魔人藥劑里的些許魔力產生了過敏反應。他這麼告訴自己，但他並不相信。
「哦，閣下。」中士說，「你來得真不是時候。說實話，你選的時機簡直不能更糟了。」
中士說得沒錯。傑洛特沒法爭辯，更無從反駁。
這座橋頭堡通常只有三名士兵、一個馬夫、一個收費員，外加最多幾個過路人，此刻卻人滿為患。獵魔人看到三十多名輕步兵，全都身穿科德溫王國的服色，還有足足五十個盾牌手在低矮的柵欄周圍紮營。大多數人遵循著古老的士兵守則，躺在營火邊養精蓄銳，以備不時之需。敞開的大門處人頭攢動——原來要塞里也有不少人馬。有點歪斜的瞭望塔頂上，兩名士兵正在放哨，手裡始終握著十字弓。飽受馬蹄踩踏的老舊橋面上，停著六輛農夫的牛車，還有兩輛商人的馬車。要塞的院子里，一群卸軛的牛悲傷地垂著頭，看著地上的爛泥和糞便。
「這座要塞受到襲擊——就在昨晚。」中士猜到了他的問題，「我們帶著援軍及時趕到，不然這兒就只剩一片白地了。」
「誰襲擊你們？強盜？土匪？」
中士搖搖頭，吐了口唾沫，隨後看了看希瑞，還有蜷縮在馬鞍上的特莉絲。
「進來吧。」他說，「你那位女術士眼看就要摔下馬了。我們這兒有不少傷員，再多一個也沒什麼分別。」
院子里有棟開放式棚屋，裡面躺著幾個人，傷口裹著染血繃帶。稍遠處，在柵欄與水井之間，傑洛特看到六具屍體，蓋著麻布，一動不動，只露出穿著破舊靴子的雙腳。
「把她放那兒，傷員旁邊。」中士指指棚屋，「哦，閣下，這時候生病真是太不幸了。有幾個人負了傷，我們可不想拒絕魔法方面的幫助。我們幫一個傷員拔掉他身上的箭時，箭頭卡在了肚子里。他現在很虛弱，最多只能撐到明早……能救他的女術士卻發起了高燒，還向我們求助。不是時候啊，我說，真不是時候……」
發現獵魔人目不轉睛地看著蓋著麻布的屍體，他停了一下。
「兩個是這兒的守衛，兩個是我們帶來的援兵，還有兩個……是對方的人。」他走過去掀起麻布一角，「想看就看吧。」
「希瑞，到邊上去。」
「我也想看！」女孩從他身後探出身子，張大嘴巴地看著那些屍體。
「拜託，到邊上去。照顧一下特莉絲。」
希瑞鼓起腮幫子，不情不願地照辦。傑洛特走近些。
「精靈！」他毫不掩飾語氣里的驚訝。
「精靈。」中士確認道，「Scoia''tael。」
「什麼？」
「Scoia''tael，」中士重複一遍，「森林匪幫。」
「真是個怪名字。如果我沒弄錯，意思是『松鼠黨』？」
「是啊，閣下。松鼠黨。這是他們對自己的精靈語稱謂。有人說，因為他們的毛皮帽上有時會用松鼠尾巴作裝飾。還有人說，因為他們住在森林裡，吃的只有堅果。我只能說，他們惹的麻煩越來越大了。」
傑洛特搖搖頭。中士把屍體蓋好，在束腰外衣上擦擦手。
「來吧。」他說，「沒必要站在這兒。我帶你去見指揮官。我們的下士會盡量照看你帶來的病人。他知道怎麼縫合傷口和正骨，大概也知道怎麼調和藥劑。他是個聰明的小夥子，從山裡來。走吧，獵魔人。」
昏暗而滿是煙味的收費亭里，正有一場熱鬧的對話。有位騎士留著平頭、身披無袖鎖甲和黃色外衣，正對兩名商人和一位鎮長大喊大叫。收費員在旁邊看熱鬧，腦袋上綁著繃帶，臉上掛著冷漠陰鬱的表情。
「我說了，不行！」騎士一拳砸在快要散架的桌子上，站直身子，正了正頸甲，「直到巡邏隊回來之前，你們哪兒都不能去！不能讓你們到大路上遊盪！」
「我得在兩天之內趕到戴文！」鎮長大喊，把手中一根刻有符號的短杖伸到騎士鼻子底下，「我得把貨物送到！如果我遲到了，執法官會砍掉我的腦袋！我要向你們的總督申訴！」
「儘管去。」騎士嘲笑道，「但我建議你先往褲子里墊一層稻草，因為總督大人喜歡踢人屁股。不過眼下，下達命令的人是我——總督遠在天邊，你的執法官對我而言只是一坨大便。嘿，尤尼斯特中士！你又帶誰來了？另一個商人？」
「不。」中士不情不願地回答，「長官，是個獵魔人。他自稱利維亞的傑洛特。」
令傑洛特驚訝的是，騎士露出開朗的笑容，迎上前來，打了個招呼。
「利維亞的傑洛特。」他笑容不減，「我聽說過你，而且不光是道聽途說。什麼風把你吹來了？」
傑洛特解釋了來意。騎士的笑容漸漸退去。
「你來得真不是時候，也不是地方。這兒在打仗，獵魔人。一隊松鼠黨正在附近出沒，昨天還發生了小規模戰鬥。我在