說實話，再沒有比獵魔人更醜惡、更違背自然的存在了，因為他們是惡毒的巫術與妖法的產物。他們是沒有道德、良知與顧忌的無賴，是真正的惡魔般的造物，除了殺戮，別無所長。正派人不屑與之為伍。
凱爾·莫罕，那些無恥生物的棲息之處，也是他們修行惡毒技藝之地。我們必須將那座城堡徹底抹去，用鹽和硝石灑遍那兒的每一寸土地。
——《怪胎，或對獵魔人的描述》，作者不詳
偏狹與迷信向來是普通民眾常見的愚行之一，據我推測，這些愚行永遠也無法徹底根絕，因為它們與愚蠢本身一樣永存不滅。現今的高山，或許會是未來的汪洋；現今的汪洋，或許會是未來的荒漠。但愚蠢始終是愚蠢。
——《關於生命、幸福與繁榮的默想》，尼哥底母·德·布特著
特莉絲·梅利葛德朝凍僵的雙手哈口氣。她動動手指，低聲念出一句咒語。她騎的騸馬立刻作出反應，它噴著鼻子，轉過腦袋，用水汪汪的眼睛看著女術士——這是寒冷和狂風的功勞。
「你有兩個選擇，老傢伙。」特莉絲戴上手套，「要麼儘快習慣魔法，要麼被我賣給農夫拉犁。」
騸馬豎起耳朵，用鼻孔噴出熱氣，順從地走下林木繁茂的山坡。女術士在馬鞍上彎下腰，免得被結霜的樹枝掃到。
魔法見效很快：她不用再聳肩低頭對抗寒風，手肘和脖子也不再感到刺骨的寒意。咒語溫暖了她，也壓抑了困擾她幾個鐘頭的飢餓感。特莉絲振作精神，在馬鞍上坐得更舒服些，開始仔細觀察周圍。
離開常走的路，她只能憑灰白的山壁和白雪覆蓋的山頂辨別方向。太陽穿透厚厚的雲層時，山頂會閃耀金光——但這景象通常只有在早上或日落前才能看到。她已經很接近山脈了，所以必須加倍小心。凱爾·莫罕周圍的土地以蠻荒和崎嶇聞名，花崗岩山牆上雖有道缺口，外行人卻無法輕易找到。你很可能拐進一道山壑或一道峽谷，然後徹底迷失方向。就算她熟悉這片土地，知道路線，清楚該去哪裡尋找山口，也不敢有片刻鬆懈。
到達森林盡頭，寬廣的山谷橫亘於女術士面前，散落在谷中的巨石一直蔓延到另一側的陡峭山坡。「白石之河」葛溫里屈便從山谷中央流淌而過，泡沫浮泛於巨石之間，還有圓木順著河水漂流而下。這裡屬於上遊河段，葛溫里屈河不過是條寬闊的小溪，不算深，涉水過河費不了多少力氣。但到了科德溫王國境內，也就是中游，葛溫里屈河便成了無法逾越的天塹，河水奔流不息，衝擊著深邃的河床。
騸馬踩進河水，加快腳步，顯然是想儘快抵達對岸。特莉絲扯扯韁繩——河水很淺，剛漫過馬蹄上的距毛，但覆蓋河床的鵝卵石很滑，水流也很急。河水翻攪起伏，馬腿周圍泛起泡沫。
女術士抬起頭，仰望天空。周圍越來越冷，風也越來越強。在群山中，這意味著風暴的到來，但她不希望再在洞穴里或岩架下過夜。必要的話，她可以頂著暴風雪趕路，可以用心靈感應確認路線，可以用魔法讓自己感覺不到寒冷。如果有必要的話。但她希望自己不必這麼做。
幸好凱爾·莫罕已經很近了。特莉絲催促騸馬走上一片平坦的碎石堆，越過冰川和溪流沖刷下來的大堆石塊，然後步入岩壁間的一條狹窄山道。兩側岩壁近乎垂直，似乎在她頭頂高處相連，只露出一線青天。周圍暖和起來，寒風只能在高處呼嘯，無法刮到她身邊。
山道變寬，越過一道溝壑後轉入山谷。山谷里是一片寬闊的窪地，森林在參差不齊的圓石間蔓延。女術士沒有選擇平緩且容易行走的窪地邊緣，而是策馬徑直前往森林，深入蠻荒之中。騸馬的馬蹄踩斷了一根又一根干樹枝，它不情願地噴著鼻息，連連跺腳。特莉絲拉住韁繩，扯著馬兒毛茸茸的耳朵，嚴厲地責罵它不中用。馬兒似乎心懷愧疚，邁著更平穩、更輕快的步子穿過樹叢。
沒過多久，周圍地勢變得開闊，她開始沿山谷底部的溪流前行。女術士仔細地打量周圍，終於找到要找的東西。山谷高處，幾塊巨石撐起一根樹榦：樹皮黝黑，帶著苔蘚的翠綠，樹枝上光禿禿的。特莉絲催馬靠近些，好確認它真是代表「小道」，而不是碰巧被狂風吹落。她依稀窺見一條通往森林深處的路。她不可能弄錯——肯定是「小道」，也就是環繞凱爾·莫罕古城堡、設有重重障礙的通道。獵魔人常在這裡練習奔跑與控制呼吸的技巧。它為人所知的名字是「小道」，但特莉絲清楚，年輕的獵魔人給它取了另一個名字：殺手路。
她抱住馬脖子，讓它緩緩走到樹榦下。就在這時，她聽到岩石的摩擦聲，還有某人輕盈而飛快的腳步聲。
她在馬鞍上轉過身，拉住韁繩，等待獵魔人踏上樹榦。
的確有位獵魔人跑到那根樹榦上，既沒放慢速度，也沒用雙臂維持平衡——奔跑的動作靈巧、流利且無比優雅。身影飛馳而過，在林木間忽隱忽現，卻沒碰到哪怕一根樹枝。特莉絲長出一口氣，難以置信地搖搖頭。
因為，從身高和體格上判斷，那個獵魔人也就頂多十二歲。
女術士放鬆韁繩，腳踝輕碰馬腹，讓它朝上游前進。她知道小道會在另一個位置穿過山谷——那地方名叫「沖溝」。她想再看看那個小獵魔人——凱爾·莫罕已有近四分之一個世紀沒訓練過孩子了。
她並不特別著急。狹窄的「殺手路」在森林中的部分蜿蜒曲折，而小獵魔人為了熟悉路線，會比抄近路的她花費更多時間。但她也不能浪費光陰，經過沖溝之後，小道會再次轉入森林，然後徑直通往要塞。如果在那之前她沒能追上男孩，也許就再也見不著了。特莉絲也曾數次造訪凱爾·莫罕，但她沒那麼天真，她知道，他們展示給她的只是凱爾·莫罕的一小部分。
沿著溪流前進幾分鐘，她瞥見了沖溝——兩塊苔蘚叢生的巨石形成一道溝渠，兩旁長滿矮小粗糙的樹木。她放鬆韁繩。馬兒噴著鼻息，朝鵝卵石間流淌的清水低下頭去。
她沒等多久，小獵魔人的身影便出現在巨石上。男孩仍沒放慢速度，徑直向前躍出。女術士聽到雙腳踩在石頭上的啪嗒聲，片刻之後，又聽到石塊鬆動的聲音、沉悶的墜落聲和一聲輕呼。更確切地說，是一聲尖叫。
特莉絲立刻跳下馬背，脫掉毛皮斗篷，藉助樹枝和樹根飛快地向高處爬去。她越爬越快，直到一團針葉讓她腳底打滑，跪倒在碎石間的身影旁邊。那孩子看到她，立刻像彈簧一樣躍起，迅速退開，敏捷地握住背後的劍——然後仰天栽倒在刺柏和松樹間。女術士沒有起身，她瞪著男孩，驚訝地張大嘴巴。
因為「他」不是男孩。
參差不齊的銀灰色劉海下，一對翡翠色大眼睛正凝視著她。它們在那張窄下巴、翹鼻子的小臉上顯得格外突出。眼裡充滿恐懼。
「別害怕。」特莉絲試探地說。
女孩的眼睛瞪得更大了。但她的呼吸並不急促，看來也沒流汗。很明顯，她不是第一次跑這條「殺手路」了。
「你沒事吧？」
女孩沒答話，只是跳起身，倒吸一口氣，將重心轉移到左腳，然後彎下腰，揉搓著膝蓋。她穿著那種縫合起來——或說粘在一起——的連身皮衣，其做工足以讓重視這門手藝的裁縫發出驚恐而絕望的尖叫。她身上只有幾件東西相對較新並且合身：及膝長靴、腰帶、佩劍。更確切地說，是把小劍。
「別害怕。」特莉絲重複一遍，依舊沒有起身，「我聽到你摔下來的聲音，嚇了一跳，所以跑過來……」
「我滑倒了。」女孩喃喃地說。
「你摔傷了嗎？」
「沒有。你呢？」
女術士大笑，試圖站起，腳踝傳來的痛楚卻讓她一縮，不由罵了一句。她坐在地上，小心地伸直雙腳，又罵了一聲。
「過來，小傢伙，幫我站起來。」
「我不小。」
「隨便你。話說回來，你是誰？」
「獵魔人！」
「哈！那就過來扶我，獵魔人。」
女孩仍站在原地。她把重心換回另一隻腳，用戴著羊毛無指手套的雙手把玩著劍帶，懷疑地瞥向特莉絲。
「別害怕。」女術士笑著說，「我不是強盜，也不是什麼外人。我叫特莉絲·梅利葛德，我要去凱爾·莫罕。獵魔人都認識我。別瞪我。我尊重你懷疑的權利，但請好好想想，如果我不認識路，怎麼可能來這麼遠？你在小道上見過別人嗎？」
女孩不再猶豫，走上前來，伸出手。特莉絲拉著她的手站起來。其實特莉絲並不需要攙扶，只想近距離看看女孩，想碰到她的手。
獵魔人女孩的綠眼睛看不出任何突變的跡象，碰到她的小手時，特莉絲也感覺不到獵魔人特有的那種微弱但令人愉快的麻刺感。雖然灰發小女孩背著一把劍，在殺手路上飛奔，但她尚未接受草藥試煉，更沒有到改變階段。特莉絲可以確定。
「讓我瞧瞧你的膝蓋，小傢伙。」
「我不小。」