須知，劍與斧之時已近，其為寒狼風雪之紀元。白霜與白光之時將至，其為瘋狂與輕蔑之時代：Tedd Deireddh，終結的時代。世界將於寒霜中死去，並於新日下重生。那亦是Hen Ichaer——上古之血——撒下之種重生之時。此種不會萌芽，卻將燃起烈焰。
Ess''tuath esse！此為必然之事！留意徵兆！欲知徵兆為何，且聽我一言：首先，Aen Seidhe——精靈之血——將淹沒大地……
——《Aen Ithlinh》，女先知伊絲琳之預言
城鎮一片火海。
通往護城河與沿岸台地的狹窄街巷噴出濃煙與灰燼，烈火吞沒了緊簇的茅屋，舔舐著城堡外牆。西邊的海港城門處傳來尖叫與惡戰的喧囂，攻城槌撞擊城牆的悶響也愈發洪亮。
襲擊者出人意料地包圍了他們。三五士兵、一小撮手持長戟的鎮民、幾名來自商人公會的弩手組成的防線被輕易衝破。對方的戰馬佩著迎風飄揚的黑色馬飾，如妖靈一般躍過防線，騎手寒光閃閃的利刃將逃亡守軍的頭顱盡數收割。
希瑞感到身後的騎士猛地一踢馬腹。她聽到他大喊：「抓緊了。抓緊了！」
其他身穿辛特拉服色的騎士也趕了上來，與尼弗迦德人纏鬥，且戰且退。希瑞用眼角餘光瞥到戰鬥的一幕——黑色與金藍兩色的斗篷在鋼鐵洪流中瘋狂旋動，刀劍砍在盾牌上發出金鐵錚鳴，戰馬厲聲嘶吼……
還有喊殺聲。不，不是喊殺，是尖叫。
「抓緊！」
我害怕。每一陣顛簸，每一下拉扯，馬兒每一次騰躍，雙手都會傳來疼痛，而她又必須攥緊韁繩；雙腿被磨得生疼，卻找不到馬鐙踏腳；雙眼被濃煙熏出了眼淚；摟緊她的胳膊令她窒息，叫她喘不過氣，肋骨也被壓得隱隱作痛。尖叫聲不絕於耳，她從沒聽過如此高聲的尖叫。他們到底做了什麼，能讓男人叫成這樣？
我害怕。怕得無以復加，怕得渾身乏力，怕得聲音哽咽。
金鐵交鳴聲再度傳來，還有馬匹的嘶鳴與鼻息。房屋在希瑞周圍旋轉不停，突然間，她又看到窗戶噴出烈焰，而在前一刻，那兒還只是條泥濘的街道，散落著屍體和居民逃亡時丟棄的財物。與此同時，她身後的騎士突然喘息著咳嗽起來。鮮血灑在攥緊韁繩的雙手上。更多尖叫聲響起，箭矢呼嘯飛過。
馬倒了，她摔在地上，盔甲砸得她死去活來。沉重的馬蹄從她身旁踏過，馬腹和磨損的肚帶掠過她頭頂，然後是另一匹馬的馬腹及飄動的黑色馬飾。一陣吃力的吭吭聲，活像伐木工正在劈木頭，但這兒沒有木頭，只有彼此撞擊的金屬。一聲呼喊，喑啞而低沉。一個龐大的黑色物體砰地倒在她身旁的泥漿里，鮮血四濺。一隻套著護甲的腳在痙攣、在踢打，碩大的靴刺戳進地面。
一下拉扯。有人用力拉她起身，讓她坐上另一副馬鞍。抓緊了！又是足以讓骨頭散架的狂奔，發瘋似的疾馳。她的雙手和雙腿拚命尋找支撐。馬兒人立而起。抓緊了！……可她找不到支撐。找不到……找不到……摸到的只有鮮血。馬又倒了。她跳不開，躲不過，沒法掙脫裹著鏈甲、將她牢牢抱緊的手臂，更沒法避開淋了她一頭一肩的熱血。
一陣顛簸。爛泥啪啪作響，人和馬猛地撞在地上，狂奔這麼久，突然停下反而更讓人發毛。馬兒發出痛苦的喘息和嘶鳴，試圖站起。不遠處有馬蹄鐵咚咚踏過地面，距毛一閃而過，還有黑色的馬飾和斗篷。有人在呼喊。
街道熊熊燃燒，彷彿咆哮的紅色火牆。一個身影映火而立，那是個身形龐大、比燃燒的屋頂還高出一頭的騎手。他的戰馬罩著黑色馬飾，昂首闊步，發出一聲嘶鳴。
騎手俯視著她。希瑞看到，他的巨盔像一隻振翼的猛禽，雙眼在盔縫中寒光閃爍。她還看到他低垂的手中握著一把闊劍，寬寬的劍身反射著火光。
騎手目不轉睛。希瑞動彈不得。她身後的騎士已經死去，但雙臂仍緊摟她的腰，浸滿鮮血的沉重身軀壓在她的大腿上，讓她倒在地上，無法起身。
恐懼凍結了希瑞的身體：強烈的懼意令她腸胃翻騰，聽不到傷馬的嘶鳴、烈焰的咆哮、垂死之人的哭喊和響亮的鼓聲。唯一存在的、唯一重要的、唯一有意義的便是恐懼。恐懼化為頭戴羽翼盔的黑色騎士，在肆虐的紅色焰牆前現出身形。
騎手催馬襲來，頭盔上的羽翼隨風舞動，猶如飛翔的猛禽，而他無助的獵物早因恐懼而全身麻痹。那隻鳥——或者說那位騎士——發出駭人、殘忍而又得意的尖嘯。黑色戰馬、黑色盔甲、飛舞的黑色斗篷，還有其身後的火焰。一片火海。
我害怕。
黑鳥尖鳴，翅膀拍打，羽毛掃過她的臉。我害怕。
救命啊！為什麼沒人來救我？我孤單、虛弱又無助——無法動彈，無法用繃緊的喉嚨求救。為什麼沒人來救我？
我好害怕！
羽翼巨盔的眼縫中閃出灼人的目光。黑色斗篷遮蔽了一切……
「希瑞！」
她醒了，全身麻木，大汗淋漓。她的尖叫聲——這尖叫把她自己都驚醒了——仍在空氣中回蕩，仍在她的身體里、胸骨下震顫，讓她乾涸的喉嚨火燒火燎。她抽痛的手指攥緊毛毯，後背隱隱作痛……
「希瑞，冷靜點。」
夜色漆黑，風聲陣陣，周圍松樹的樹冠發出平靜悅耳的沙沙聲，枝幹嘎吱作響。沒有駭人的火海，沒有尖叫，只有這輕柔的搖籃曲。身旁的營火發出溫暖和光亮，馬具的搭扣反射著火光。有把劍斜靠在地上的馬鞍旁，裹著皮革和金屬帶的劍柄被火光映紅。沒有其他火焰，也沒有其他鐵器。貼著她臉頰的手有灰燼和皮革的味道，但沒有血腥味。
「傑洛特……」
「只是個夢。噩夢而已。」
希瑞猛地打個寒戰，緊緊蜷起四肢。
夢。只是個夢。
營火漸暗。樺木枝燒得發紅，不時噼啪作響，綻出藍色火苗。男人將毛毯和羊皮裹在她身上。火光映亮了他的白髮，剪出他鮮明的側影。
「傑洛特，我……」
「我在這兒。睡吧，希瑞。你需要休息。我們還要趕很長的路。」
我能聽到音樂，她突然想到。沙沙作響的林木間……有樂聲響起。是魯特琴的琴聲。還有歌聲。辛特拉的公主……命運之子……上古血脈之子，精靈之血的後裔。「白狼」利維亞的傑洛特，以及他的命運。不，不，那只是個傳說，是詩人編造出來的。公主已死。她企圖逃脫，卻在城鎮的街道上被殺……
抓緊了……抓……
「傑洛特？」
「怎麼了，希瑞？」
「他對我做了什麼？發生了什麼？他對我……做了什麼？」
「誰？」
「那個騎士……頭盔上有羽翼的黑色騎士……我什麼都不記得了。他朝我大喊……還看著我。我不記得發生了什麼。我只知道我很害怕……我怕得……」
男人俯下身，營火的光芒在他眼中閃爍。那是一對古怪的眼睛，非常古怪。希瑞曾經很怕那對眼睛，也曾不喜歡他的目光。但那是很久以前的事了。很久很久以前。
「我什麼都不記得了。」她低聲說，握住他像樹榦一樣堅韌粗糙的手，「那個黑騎士……」
「只是個夢。好好睡吧，它不會再來騷擾你了。」
希瑞也曾聽過類似的安慰。每當她從夢中尖叫著驚醒，總有人向她重複這番話。但這次不同。這次她深信不疑。因為說這話的是利維亞的傑洛特，是白狼，是獵魔人。他是她的命運，是她命中注定之人。她被戰爭、死亡和絕望包圍時，是獵魔人傑洛特找到了她，帶走了她，並答應她：二人永不分離。
她握緊他的手，沉沉睡去。
吟遊詩人一曲唱罷，微微側首，用魯特琴重彈一遍副歌部分。琴聲優雅輕柔，音調只比學徒的伴奏高出少許。
沒人說話。除了漸弱的樂聲，還有高大橡樹的枝葉隨風搖曳的輕響，周圍一片寂靜。古橡樹周圍停著一圈馬車，突然，一隻拴在車上的山羊「咩——咩——」地叫了起來。彷彿聽到信號一般，圍成半圓的聽眾里，有個人站起身。他肩披鑲著金邊的亮藍色斗篷，僵硬而莊重地鞠了一躬。
「感謝您，丹德里恩大師。」他聲音不大卻十分渾厚，「請允許我——牛堡的萊德克里夫，魔法奧秘大師——為您精湛的技藝獻上感激與讚美，相信在場的諸位也會贊同我的觀點。」
巫師的目光掃過眾人——聽眾的數量遠超百人，有的坐在地上，有的坐在馬車上，有的乾脆站著，在橡樹下圍成個緊密的半圓，彼此點頭，竊竊私語。有幾個開始喝彩，另一些則舉起雙手向歌手致意。女人們被音樂觸動，一邊輕聲抽泣，一邊用手頭的東西擦拭眼睛，具體用什麼則取決於她們的身份、行業和富有程度：農婦用胳膊和手背，商人的妻子用亞麻手帕，精靈和貴婦人用上好的棉布手絹，威利博特男爵的三個