「傑洛特大師？」
「怎麼了，尤爾加？」
商人低下頭，一陣沉默。他正幫獵魔人修補馬鞍，細皮繩纏在手指上。終於，他站了起來，拍拍正在駕駛馬車的男僕的後背。
「韁繩給我，普菲特，我來趕車。傑洛特大師，坐到我旁邊吧。你，普菲特，還在這兒幹嗎？騎到馬背上去！我們要談話，不需要你在這兒偷聽！」
洛奇在他們前方不遠處，嘴裡銜著把她拴到馬車上的繩索。普菲特騎匹小母馬，沿路一陣小跑，讓她很是羨慕。
尤爾加咂吧一下嘴，輕輕甩甩韁繩。
「呃。」他慢吞吞地說，「情況是這樣，大人。我答應過您……當時，在橋上……我發過誓……」
「忘了它吧。」獵魔人匆忙打斷，「忘了吧，尤爾加。」
「我不能忘。」商人坦率地回答，「我向來說到做到。等我帶您回到我家，一定要把在我家出現、我又不知情的東西交給您。」
「算了吧。我不想收你任何東西。我們兩清了。」
「不，大人。如果我真在家裡發現那樣東西，那就是命運的徵兆。如果您嘲笑命運，如果您想欺騙它，它可不會讓您好過。」
我知道，獵魔人心想。我知道。
「可是……傑洛特大師……」
「怎麼了，尤爾加？」
「我不會在家裡看到任何我不知情的東西，一件都不會有，更別提您想要的東西了。聽我說，獵魔人大師：我妻子克麗絲蒂黛已經沒法生育了，無論如何，我家裡不會有新生的嬰兒。您犯了個錯誤。」
傑洛特沒有答話。
尤爾加也沉默不語。洛奇噴著鼻息，晃晃腦袋。
「但我有兩個兒子。」尤爾加看向面前的道路，飛快地說，「兩個健康的兒子，體格健壯，頭腦也算好使，都到了當學徒的年紀。我希望其中一個跟我學做買賣，另一個……」
傑洛特仍舊保持沉默。尤爾加轉過頭，看著他說：「您怎麼看？您在橋上要我立下誓言，是為得到一個孩子，對吧？我有兩個兒子，讓其中一個學習獵魔人的技藝吧。他們做的都是好事。」
「你真覺得，」傑洛特低聲說，「我們做的都是好事？」
尤爾加眨眨眼。
「為民除害，救人性命，在您看來不算好事嗎？就像山上那十四個人，就像橋上的您。您所做的，是好事還是壞事呢？」
「我不知道。」傑洛特費力地開口，「我不知道，尤爾加。有時我以為自己知道。但有時，我又會懷疑自己。你希望自己的兒子面臨這樣的疑惑？」
「為什麼不呢？」商人嚴肅地回答，「為什麼不能有疑惑？人都會疑惑，而且有好處。」
「什麼？」
「我是說疑惑。傑洛特大師，只有壞透的人才不會疑惑。而且沒人能逃脫自己的命運。」
獵魔人沒有答話。
大路旁邊是高高的山崖，還有奇蹟般生長在崖頂的歪脖子樺樹。樹葉已經發黃。秋天要回來了，傑洛特心想，又是一年秋天。山崖下的河面閃閃發光。他的目光越過一道新近粉刷過的圍欄，看到幾棟房子的屋頂，還有碼頭打磨光滑的支柱。
絞盤嘎吱作響。
渡船掀起波浪，徑直駛向岸邊。粗鈍的船首分開河水，推開水面上蒙著一層塵土的青草和樹葉。繩索在船夫手中呻吟。聚在岸邊的人群騷動起來：女人叫喊，男人咒罵，孩童號啕，還有牛、馬和羊羔的叫聲。一首單調而低沉的恐懼之歌。
「退後！讓道！退後，該死的！」有個騎士吼道，他的頭上裹著一塊血淋淋的破布。
他的馬站在及腹深的水裡，惱火地抬起前蹄，揚起水花。碼頭上傳來尖叫和呼喊。手持盾牌的士兵推開人群，用矛柄末端四下亂戳。
「離渡船遠點兒！」騎士揮舞手中的劍，大喊道，「軍隊有優先權！退後，不然人頭落地！」
傑洛特拉住韁繩，勒停馬匹。她在懸崖邊緣晃晃腦袋，跺了跺腳。
山谷底部，一群全副武裝的士兵正朝渡口行軍。沉重的武器和鎧甲掀起一團厚重的塵雲，甚至飄到前方盾牌兵的腳下。
「傑——洛——特——！」
獵魔人低頭看去。有個身穿櫻桃色外套、帽子飾有白鷺羽毛的瘦削男人正沖他打招呼。那人站在一輛廢棄在路邊的貨車上，車裡裝滿木籠。嘎嘎嘎，咯咯咯，籠里的雞和鵝不停地啼叫。
「是我，傑——洛——特——！」
「丹德里恩！過來！」
「離渡船遠點兒！」碼頭上，頭裹繃帶的騎士仍在大吼大叫，「碼頭現在是軍隊專用！你們這群癩皮狗，想到對岸就拿上斧子去森林，給自己造條筏子！渡船是軍隊專用！」
「傑洛特，看在諸神的分上。」詩人從山谷側面繞上來，櫻桃色的外套上全是雪白的家禽羽毛，氣喘吁吁地說，「你看到了嗎？索登王國打輸了，他們撤退了。撤退？我在說什麼？應該是潰散……徹底地潰敗！我們必須離開這兒，傑洛特，到雅魯加河對岸去……」
「丹德里恩，你來這兒幹嗎？你從哪兒來？」
「我在這兒幹嗎？」吟遊詩人大吼，「你還看不出來嗎？我在跟其他人做一樣的事。我昨天駕著馬車顛簸一整天！結果到晚上，有個狗娘養的偷了拉車的馬！求求你，傑洛特，帶我離開這兒！尼弗迦德人隨時可能趕到！沒逃到河對岸的人全會被屠殺。屠殺，你明白嗎？」
「別擔心，丹德里恩。」
下方傳來被推上渡船的馬兒的嘶鳴、馬蹄踩踏木板的聲音、人群的尖叫和騷動聲、落水的馬車濺起的水花聲，還有把腦袋伸出水面的牛的哞哞聲。傑洛特看到，漂在河面的板條箱和成捆的乾草撞上渡船船殼，順水遠去。周圍只有叫嚷和咒罵。山谷升起一陣塵雲，其中傳來清晰的馬蹄聲。
「一個一個來！」頭綁繃帶的騎士縱馬闖進人群，大吼道，「按順序，你們這群狗娘養的！一次一個！」
「傑洛特，」丹德里恩抓住馬鐙，呻吟道，「你知道結果會怎麼樣嗎？我們永遠別想坐上渡船了。那些士兵渡河以後，會把船燒掉，免得被尼弗迦德人弄去。這是他們的一貫做法，對吧？」
「說得對。」獵魔人贊同道，「通常是這樣。可我還是不明白，他們幹嗎這麼恐慌！沒見過打仗嗎？通常來說，王家部隊會打一場，然後國王們會達成協議、簽署條約，在酒席上喝個爛醉。這些根本不關碼頭上那些人的事！這場混亂究竟是怎麼回事？」
丹德里恩不敢放開馬鐙，直視獵魔人的面孔道：「傑洛特，你的消息顯然不太靈通啊，竟然毫不知情。這可不是普通的戰爭，不是為了爭奪繼承權或某塊土地的歸屬。我們面對的不是兩位貴族老爺吵架，要是那樣，滿腦子只知種地的農夫只會冷眼旁觀。」
「那是什麼？請為我指點迷津，因為我真的摸不著頭腦。私下說一句，我也不是特別感興趣，但還是請你解釋一下。」
「這是一場獨特的戰爭。」吟遊詩人嚴肅地解釋道，「尼弗迦德大軍所到之處，只剩荒地和屍體。遍地屍體。這是一場單為殺戮而打的仗。尼弗迦德人憎恨一切，其殘忍程度……」
「哪場戰爭不殘忍？」獵魔人插嘴道，「你在誇大其詞，丹德里恩。好比燒掉渡船，這是他們的做法……或者說，軍隊的傳統。從世界誕生之日起，軍隊就會殺人、搶劫、放火和強姦，直到今天一直如此。從世界誕生之日起，一旦戰爭爆發，農夫就會攜家帶口、帶著能拿走的財物躲進森林，等衝突結束再回家……」
「可這場戰爭不同，傑洛特。這場戰爭結束後，沒人能回家。他們無家可歸。尼弗迦德人只會留下瓦礫。他們的大軍像熔岩一樣滾滾向前，沒人可以逃脫。路邊散布著絞架和柴堆，天空被地平線一樣長的煙柱分割成幾塊。事實上，從世界誕生之日起，就沒有發生過類似的事。自從這個世界屬於我們……你要明白，尼弗迦德人穿過群山，就是為了摧毀這個世界。」
「太荒謬了。摧毀世界有什麼好處？戰爭的目的不是毀滅。戰爭只有兩個理由：首先是權力，其次是金錢。」
「別再講大道理了，傑洛特！大道理改變不了事實！你沒聽到我的話嗎？你為什麼就是不明白？相信我，雅魯加河沒法阻止尼弗迦德人進軍。到了冬天，冰封河面，他們會繼續推進。告訴你吧，我們應該逃到北方。他們到不了那麼遠。但不管怎麼說，我們的世界都不會是過去那樣了。傑洛特，別把我單獨留在這兒！不要自己離開！別拋下我！」
「你真是瘋了，丹德里恩。」獵魔人在馬鞍上身子前傾，「恐懼讓你失去了理智。你為什麼覺得我會拋下你？抓住我的手，上馬。你在渡口待著也沒什麼意義，他們不會讓你上船。我會帶你去上游。我們去找條船或木筏。」
「尼弗迦德人會抓住我們的。他們已經來了。你沒看到那些騎士嗎？你也看到了，他們是直接從戰場下來