木橋上響起馬蹄聲，尤爾加連頭都沒敢抬。他生生咽下尖叫，丟掉打算重新裝上的車輪鐵箍，飛快地鑽到馬車下。他流著眼淚，背靠車下那層厚厚的污泥與糞便，發出斷斷續續的嗚咽，在驚恐中瑟瑟發抖。
馬匹慢慢靠近馬車。馬蹄踏在長滿青苔、腐朽不堪的木板上。尤爾加謹慎地打量著它們。
「出來。」看不到模樣的騎手說。
尤爾加透過齒縫倒吸一口涼氣，絞盡腦汁思考對策。馬匹噴著鼻息跺跺腳。
「放鬆，洛奇。」騎手說，尤爾加聽到那人輕撫馬頸的聲音，「出來吧，朋友。我不會傷害你。」
商人不相信陌生人的話，但那聲音確實充滿魅力又令人安心，只是語氣不大悅耳。尤爾加向好幾位神明默禱一番，終於戰戰兢兢地從馬車下探出頭。
騎手有一頭牛奶色的白髮，用皮革髮帶綁在腦後，身穿黑色羊毛外套，後擺落在栗色母馬的屁股上。他沒看尤爾加，而是在馬鞍上側過身，看著馬車車輪，還有卡在橋縫裡的輪軸。他突然抬起頭，冷漠地審視著峽谷邊緣的植被，目光從商人身上掃過。
尤爾加嘟囔著，從馬車底下艱難地爬出。他用手背蹭蹭鼻子，抹去臉上修理輪軸時沾上的木焦油。騎手專註而陰鬱地瞥了他一眼，目光銳利，有如一柄魚叉。尤爾加沉默不語。
「咱們兩個沒法抬。」陌生人指指陷進縫隙的輪軸，開口道，「你是獨自旅行嗎？」
「原本三個，大人。」尤爾加結結巴巴地說，「我的僕人跑了，那些懦夫……」
「不奇怪。」騎手望著橋下的峽谷，「一點兒不奇怪。我想你也該跑路了，趁還有時間。」
尤爾加沒有循陌生人的目光望去。乾涸河床的牛蒡和蕁麻間，散落著顱骨、肋骨和脛骨。那些黑暗空洞的眼窩讓商人害怕，那些微笑的牙齒和破碎的骨頭讓他快徹底崩潰，讓他僅存的勇氣像魚鰾般炸裂。如果再多待一會兒，他一定會忍不住逃跑，邊跑邊在心中尖叫，就像一個鐘頭前的車夫和僕人那樣。
「你在等什麼？」騎手掉轉馬頭，低聲發問，「等黃昏？那就太遲了。天黑以後，它們就會把你帶走。或許都不用天黑。走吧，騎上你的馬，跟我走。儘快離開這兒。」
「可是先生，我的馬車怎麼辦？」尤爾加用盡全力大喊，響亮的嗓音讓他自己都吃了一驚，他不清楚這是出於恐懼、絕望還是憤怒，「我的貨物！那可是整整一年的成果！我寧願死，也不能丟下它們！」
「看來你還不清楚這是什麼地方，朋友。」陌生人輕聲說著，指指橋下的遍地屍骸，「你不想丟下馬車？我得告訴你，等到黃昏，就算你坐擁德茲蒙王的寶藏，也沒法保住性命。別再想該死的馬車了，讓抄近路穿過鄉間的想法也見鬼去。你知道戰爭結束後，這兒發生了怎樣的大屠殺嗎？」
尤爾加一臉茫然。
「你不知道。」陌生人搖搖頭，「但你看看下面躺著什麼？不難發現，那些都是想抄近路的人。而你，卻說不會丟下馬車。我真想知道，你這了不起的馬車裡究竟裝著什麼？」
尤爾加沒說話。他抬頭看著騎手，猶豫著該回答「麻絮」還是「破布」。
騎手似乎也不在意他的回答，他正在安慰不安甩頭的栗色母馬。
「大人……」終於，商人語無倫次地說，「幫幫我。救救我。我這輩子都會感激您……別讓我……您要什麼我都給你，只要您開口……救救我，大人！」
陌生人突然轉過頭，雙手按住馬鞍橋。「你說什麼？」
尤爾加張大嘴巴，說不出話來。
「我要什麼你都給我？再重複一遍。」
尤爾加吞了口口水，閉上嘴巴。他後悔自己沒細想就說出那句話。他在猜陌生旅人會提出什麼要求。一切都有可能，甚至包括每月一次跟他年輕的妻子克麗絲蒂黛幽會。但與失去馬車相比，這些似乎不算什麼，更好過淪為谷底的白骨。商人的本能很快屈服於對現狀的考慮。騎手看起來不像流浪漢，也不像戰爭結束後相當常見的強盜，更不像王子或王室顧問，或是那些自以為了不起、喜歡從鄰居手裡敲詐錢財的騎士。按尤爾加的估算，他的酬勞應該在二十金幣左右，但他的商人本能阻止了他主動開價。
他決定再也不亂說什麼「感激一輩子」了。
「我問你，我要什麼你都給我嗎？」陌生人冷靜地重複道，等待商人的答覆。
他只能回答了。尤爾加用力咽了口口水，點點頭。出乎意料的是，陌生人臉上並無得色，甚至沒為自己談妥買賣而面露微笑。他往山澗下吐了口口水，在馬背上側過身。
「我在幹什麼？」他悲哀地說，「是不是犯了個錯誤？我會儘力幫你擺脫困境，但我沒法保證這場冒險中不會有人送命。如果我們都能活下來，那你……」
尤爾加繃緊身子，眼看就要哭出來了。
「那你回家之後，」黑衣騎手飛快地說，「要把在你家裡出現、你又不知情的東西送給我。能發誓嗎？」
尤爾加遲疑地點點頭。
「很好。」陌生人咧嘴笑道，「你最好藏回馬車下面。太陽快落山了。」
陌生人跳下馬，脫掉外衣。尤爾加發現陌生人背著劍，用皮帶斜挎在肩頭。他好像聽人說過，有一群人就是這樣攜帶武器。陌生人穿著黑色皮夾克，長及腰際，長長的金屬護手鑲滿銀飾釘，說明他來自諾維格瑞或附近地區。這樣的打扮最近在年輕人中很流行，但陌生人已經不年輕了。
騎手取下馬背上的行李，轉過身。他用銀鏈掛在胸前的徽章開始顫抖。他的懷裡抱著個小鐵盒，還有個長包裹，上系皮繩。
「怎麼還不躲到馬車下面？」他說著，走上前去。
尤爾加註意到，徽章上刻著露出獠牙的狼頭圖案。
「先生，您是個……獵魔人？」
陌生人聳聳肩。「沒錯，我是獵魔人。好了，躲到馬車下面去。別出來，閉上嘴巴。我得獨處一會兒。」
尤爾加照做了。他蹲在車輪旁邊，躲到馬車的油布下。他不想知道陌生人在馬車另一邊幹嗎，也不想看到峽谷底部的屍骨。他盯著自己的鞋，還有腐朽橋面上形狀像星星的綠色苔蘚。
獵魔人。
太陽消失了。
他聽到了腳步聲。
陌生人一步一頓，從馬車後緩緩走出，站到木橋中央。尤爾加看著他的背影。他注意到，陌生人背後的劍不是先前那把。這件武器很華麗：劍柄、護手和劍鞘上的裝飾都閃著星辰般的光。暮色中，劍熠熠生輝。
籠罩森林的金紫色光彩漸漸淡去。
「先生……」
陌生人扭過頭。尤爾加拼了老命才沒叫出聲。
陌生人臉色慘白，毛孔放大，像一塊新鮮的乳酪。他的眼睛……諸神啊……恐懼傳遍尤爾加的全身。他的眼睛……
「躲到馬車後頭，快！」陌生人低聲命令。
跟他先前聽到的嗓音不同。商人覺得膀胱一陣發緊。
陌生人轉過身，沿橋往前走去。
獵魔人。
拴在車上的馬噴了噴鼻子，一聲嘶鳴，蹄子用力跺在橋面上。
一隻蚊子嗡嗡飛過尤爾加耳邊，商人甚至忘記伸手去拍。第二隻蚊子飛過。一整群蚊子正在峽谷對面的灌木叢中集結。
它們在尖叫。
尤爾加壯著膽子偷眼打量，才發現那並不是蚊子。
漸濃的暮色中，小巧、可怕、畸形、高度不超過一厄爾 、如骷髏般單薄的身影佔據了峽谷對面。它們步伐怪異，像蒼鷺一樣走到橋上，用生硬的動作高高抬起腫脹的膝蓋。它們扁平而滿是皺褶的臉上，有一對黃疸病人般的鼓脹雙眼，青蛙似的小嘴露出森森獠牙。它們越走越近，嘴裡發出嘶嘶聲。
陌生人站在橋中央，平靜得彷彿一尊雕像。他突然抬起右手，手指做出怪異的手勢。小怪物嘶嘶叫著後退，隨即再次前沖，速度越來越快，同時抬起木棍般細長的前肢，在空氣中抓撓。
左邊傳來利爪破空聲，一隻怪物從橋下現身，其他那些也以驚人的速度飛撲而至。陌生人轉身，劍光一閃，從橋底爬上來的怪物的腦袋飛到六尺高的空中，拖出一道血線。白髮男人闖進剩下的怪物群中，長劍左右揮舞。怪物從四面八方向他攻來，尖叫著揮舞四肢。閃著寒光的劍如剃刀般銳利，但沒能嚇退它們。尤爾加貼著馬車縮成一團。
有個血淋淋的東西落到他腳邊。是一條瘦骨嶙峋的前肢，連著四根指爪，覆著母雞般的鱗狀皮膚。
商人尖叫起來。
他覺得有個東西悄然靠近自己。商人縮起身子，想躲到馬車下。可那駭人的東西已經騎到他的脖子上，長著尖爪的前肢抓住他的太陽穴和臉頰。尤爾加閉上眼睛，尖叫著拍打它的身體，奮力掙扎，突然發現自己竟來到了木橋中央，周圍的木板上滿是怪物的屍體。獵魔人和怪物們激戰正酣，但除了混亂的場面和不時