不用說，艾思娜的樹是棵巨大的橡樹。更準確地說，是三棵在生長過程中緊貼彼此的橡樹。據傑洛特估算，它們至少有三百年歷史，但枝頭依然翠綠，看不出任何乾枯的跡象。樹榦中空，內部相當寬敞，配有高高的圓錐形天花板，一盞微弱的油燈照亮了樸素卻相當舒適的房間。
艾思娜跪在房間中央的地毯上，正在等他。希瑞洗了個澡，感冒也治好了，正盤著腿，一動不動坐在艾思娜身前。她挺著背脊，杏仁色的雙眼睜得大大的。獵魔人看到，她漂亮的臉蛋上既沒有泥土痕迹，也沒有了壞笑。
艾思娜緩慢而仔細地梳理女孩的長髮。
「進來，傑洛特。坐吧。」
傑洛特先單膝跪地，隨後端端正正地坐在地上。
「休息了嗎？」她問道，卻沒看向獵魔人，也沒停下梳頭的動作，「你想什麼時候回去？明早怎麼樣？」
「如您所願，布洛克萊昂的統治者。」他冷冷地回答，「只要您說一句，我就不在杜恩·卡納爾繼續礙您的眼了。」
「傑洛特，」艾思娜緩緩轉過頭，「請別誤會。我了解你，也尊敬你。我知道你從不傷害樹精、水澤仙女、小妖精和寧芙。恰恰相反，你經常保護她們，救她們的命。但這什麼也改變不了。我們差異太大，我們的世界截然不同。在行事方式上，我不想也不能為你破例。不能為任何人破例。我不會問你是否明白，因為我知道，你一定明白。我問的是：你是否接受？」
「我接不接受又有什麼區別？」
「沒有。我只是想知道。」
「我接受。」他說，「但這個女孩呢？她也不屬於你的世界。」
希瑞瞪他一眼，然後抬起頭，看著樹精。艾思娜微笑起來。
「不久後就屬於了。」她回答。
「艾思娜，請您再考慮一下。」
「考慮什麼？」
「把她還給我，讓她跟我走，回到她自己的世界。」
「不行，白狼。」樹精的梳子再次埋進女孩的灰色秀髮，「我不會把她還給你。你應該很明白。」
「我？」
「對，你。布洛克萊昂的消息並不閉塞。我聽說過關於獵魔人的傳聞，在索取報酬時，他有時會要求對方立下古怪的誓言：『把你房子里你不知道的東西給我。』『把你已經擁有、卻毫不知情的東西送給我。』耳熟嗎？你試圖用這種方式改變命運的走向。你試圖發現一個命運帶給你的男孩，讓他繼承你的事業，想以此規避死亡與遺忘。你在與虛無抗爭。那你為何對我的做法感到驚訝？我只關心樹精的命運。這有什麼不對？人類每殺死一個樹精，我就要帶走一個年輕女孩。」
「可您這麼做，只會激起敵意與復仇的慾望。你只會讓憎恨增長。」
「人類的憎恨……已經不是新鮮事了。不，傑洛特。我不會把她還給你。何況她這麼健康，這樣的女孩不多了。」
「不多了？」
樹精將銀色的雙眸轉向獵魔人。
「他們把生病的女孩拋棄在森林裡——白喉病、猩紅熱、喉頭炎，最近甚至還有天花。他們以為我們沒有免疫力，以為能用傳染病摧毀我們，至少大幅削減我們的數量。我們讓他們失望了，傑洛特。我們擁有的東西比免疫力更強。布洛克萊昂會照看她的女兒們。」
艾思娜陷入了沉默。她彎下腰，用另一隻手小心地解開希瑞頭上打結的頭髮。
「我可以把文斯拉夫王的口信傳達給您聽嗎？」
「這不是浪費時間嗎？」艾思娜抬起頭說，「何必費工夫呢？我很清楚文斯拉夫王的提議。不需要千里眼的能力，我也能猜出來。他希望我把布洛克萊昂的部分疆域讓給他，比方說，從他那兒一直到維達河，因為他覺得，或者他可能覺得，那條河是布魯格和維登的天然國界。作為交換，我想他會送我一塊飛地 ：一小片原始森林。我想，他還會用王權擔保，那一小塊荒野，那片小得可憐的原始森林，將永遠屬於我們，且沒人膽敢攻擊樹精，樹精可以在那兒和平地生活下去。是這樣嗎，傑洛特？文斯拉夫想終結與布洛克萊昂持續了兩百年的戰爭？為實現和平，樹精就得交出兩百年來用生命保護的土地？就這麼輕易交出布洛克萊昂？」
傑洛特保持沉默，他沒什麼可補充的。樹精大笑起來。
「格溫布雷德，國王的提議只是如此嗎？也許他的說辭沒這麼堂皇：『別再自鳴得意了，森林裡的老妖怪、兇殘的野獸、過時的老傢伙，聽聽文斯拉夫王的意願吧——我要雪松、橡樹、白核桃樹，還要紅木、白樺木、做弓的紫杉木和做木板的松木。布洛克萊昂觸手可及，我們卻要從山後進口木材。我們想要你們土地下的鐵礦和銅礦。我們想要克萊格·安的黃金。我們要砍樹、挖礦，但不想聽到箭矢的嗖嗖聲。最重要的是，我們要掌控王國里的每一塊土地。布洛克萊昂的存在損害了我們的自尊，讓我們惱火，讓我們夜不能寐，因為我們人類才是世界的主宰。我們可以容忍少數精靈、樹精或水澤仙女，只要他們夾緊尾巴。服從我們的意願吧，布洛克萊昂的統治者。不然，你只有死路一條。』」
「艾思娜，你自己也承認了，文斯拉夫既不是白痴，也不是瘋子。你很清楚，他是個公正的國王，崇尚和平，流血只會讓他悲傷和擔憂……」
「只要他跟布洛克萊昂保持距離，就不會有人流血。」
「你明明知道，」傑洛特抬起頭，「真實情況不像你說的這樣：人類遇害的地點包括焦土，包括第八里格，還包括夜梟山嶺。甚至在布魯格、在魯本河左岸，都有人被殺。而那些地方都在布洛克萊昂之外。」
「你剛才提到的地方，」樹精平靜地回答，「都屬於布洛克萊昂。我不承認人類的地圖，也不承認他們劃分的國界。」
「可早在一百年前，那些地方的森林就被砍光了！」
「一百個夏天，一百個冬天，對布洛克萊昂又算得了什麼？」
傑洛特默然不語。
樹精冷漠地看他一眼，繼續撫摩希瑞的灰發。
「接受文斯拉夫的提議吧，艾思娜。」
樹精冷冷地看著他。
「我們是布洛克萊昂的孩子。我們能得到什麼好處？」
「生存的可能。不，艾思娜，別打斷我。我明白你的意思，我明白你對布洛克萊昂獨立的堅持。但世界變了，一個時代正走向終結。無論你願意與否，人類對世界的掌控都是事實。只有融入他們，種族才能延續，否則只有消亡。艾思娜，有些森林裡，樹精、水澤仙女和精靈能跟人類和平共處。畢竟我們如此相似，人類可以同你們生養後代。你們在戰爭中又能得到什麼好處？有人本可以成為你們孩子的父親，卻一個接一個死在你們箭下。又有多少拐來的女孩能接受教育？你甚至需要菲斯奈特，因為你別無選擇。我現在只看到一個小女孩：因為恐懼和藥物的影響，眼神獃滯、動彈不得的人類女孩……」
「我一點不害怕！」希瑞大喊，臉上一瞬間現出壞壞的表情，「我的眼神也不獃滯！你在瞎說！我在這兒不會有任何危險。我說真的！我不怕！外婆說樹精並不邪惡，我外婆是全世界最聰明的女人！外婆……外婆說，這裡的森林應該存在……」
她停下來，低下頭。艾思娜大笑起來。
「上古血脈之子。」她說，「沒錯，傑洛特，上古血脈之子仍然存在。而你，卻跟我說什麼時代終結……還說我們無法延續……」
「這個小鬼本來要嫁給維登的克里斯丁。」傑洛特打斷她，「可惜的是，聯姻不可能實現了。克里斯丁終將繼承埃維爾的王位，如果他的王妃持有這樣的觀點，那麼針對布洛克萊昂的戰爭很快就會結束。」
「我才不嫁克里斯丁！」女孩輕聲抗議，綠色的眸子閃著光，「克里斯丁想娶個既美麗又愚蠢的女人！我不是女人！也不想當什麼王妃！」
「安靜，上古血脈之子。」樹精把希瑞抱在胸前，「不要叫。你永遠不會成為王妃……」
「當然。」獵魔人插嘴道，「艾思娜，你我都清楚希瑞會成為什麼。我明白，她的命運已經決定好了。太糟了。布洛克萊昂的統治者，我該怎麼答覆文斯拉夫王呢？」
「什麼都別說。」
「什麼意思？」
「什麼都別說。他會明白的。很久以前，文斯拉夫還沒出生時，曾有傳令官來過布洛克萊昂的邊界。號角和喇叭響起，盔甲閃閃發光，一面面旗幟隨風飄揚。他們高聲宣告：『交還布洛克萊昂！卡帕拉唐特王，禿頂山和泛濫草原的統治者，要求你們放棄布洛克萊昂！』布洛克萊昂的回答始終不變。等你離開我的森林時，格溫布雷德，轉身聆聽吧。在樹葉的低語聲中，你會聽到布洛克萊昂的回答。把它的答覆告訴文斯拉夫，再補充一句：只要杜恩·卡納爾還有橡樹，他就不會聽到其他答覆。我們會奮鬥到最後一棵樹，最後一個樹精。」
傑洛特沉默不語。
「