「智慧種族。」艾格羅瓦爾的雙肘拄著椅子的扶手，用拳頭托著下巴，思忖著說，「水下文明。住在海底、長得像魚的生物。通向深海的樓梯。傑洛特，你以為我是那種沒腦子的公爵嗎？」
站在丹德里恩身旁的小眼睛憤怒地哼了一聲。丹德里恩緊張地搖搖頭。傑洛特不為所動。
「無論你相不相信，對我來說都一樣。我的責任是警告你。在那片海域航行的船隻，還有在退潮時靠近龍齒礁的人都將面臨巨大的威脅。如果你想知道我的聲明是否屬實，如果你想冒險，那是你自己的事。我只是給你應有的警告。」
「哦！」澤李斯特突然插嘴，這位採珠業負責人就坐在艾格羅瓦爾身後的凹窗里，「如果那些怪物跟精靈或地精差不多，那就沒什麼危險的。我害怕的是巫術製造的怪物。從獵魔人的說法來看，那些東西就像海底的鬼魂。我們沒法對抗鬼魂。最近我聽說，有位魔法師只用眨眼工夫就殺死了莫克瓦湖的鬼魂，但他把一桶魔法藥劑丟進水裡，鬼魂就都完蛋了。一絲痕迹都沒剩下。」
「說得對。」一直沉默的杜路哈德插嘴道，「沒留下任何痕迹……但鯉魚、梭子魚、小龍蝦和貽貝也遭到了同樣的命運，甚至包括水底的水草——就連湖邊的赤楊樹都乾枯了。」
「真了不起。」艾格羅瓦爾乾巴巴地評論道，「多謝你精彩的主意，澤李斯特。還有別的嗎？」
「對……對……」澤李斯特漲紅了臉，繼續說著，「那個魔法師確實做過了頭，有點過火了。但我不靠魔法師也能成功，公爵大人。獵魔人說，搏鬥並殺死怪物是可行的，那我們就跟它們開戰吧，我的大人。就像從前那樣。這不是什麼新鮮事！矮人過去住在山裡，現在他們在哪兒？森林裡仍能看到野蠻的精靈和惡毒的小妖精，但他們離完蛋也不遠了。我們必須像祖先那樣保護我們的土地……」
「為了讓我的孫輩看到珍珠的顏色？」公爵皺著眉頭打斷他的話，「我沒那個時間，澤李斯特。」
「我有個簡單的法子：為每艘漁船配備兩船弓箭手。讓那些怪物懂得道理，學會恐懼。是這樣吧，獵魔人大師？」
傑洛特冷冷地看著他，沒有答話。
艾格羅瓦爾展示出高貴的側影，轉過頭去，咬住嘴唇。他又將目光轉向獵魔人，連連眨眼，皺起眉頭。
「你沒能完成你的使命，傑洛特……」他說，「你再一次浪費了良機。的確，你努力了，我不否認這一點，但我不會為沒有結果的努力酬謝你。我感興趣的只有效率，獵魔人，而你的效率，說實話，真的很可悲。」
「說得好，親愛的公爵大人！」丹德里恩諷刺道，「你真該跟我們一起去龍齒礁。我們——獵魔人和我本人——會非常慶幸有你拿著劍，幫忙對付一頭浮出海面的怪物。然後你就會明白情況，也不會再對早該掏出的酬勞……」
「像個魚販子一樣討價還價。」小眼睛說。
「我沒有討價還價和爭辯的習慣。」艾格羅瓦爾平靜地回答，「我說了，我一個子兒都不會給你，傑洛特。我們的契約是有效力的：解決威脅，消除危險，讓潛水採珠能安全進行。可你做了什麼？你講了個關於海底智慧生物的浪漫故事。建議我儘可能遠離資源豐富的場所。你究竟做了什麼？只是殺了……順便問一句，你殺了幾個？」
「數量並不重要。」傑洛特的臉色微微發白，「至少對你不重要，艾格羅瓦爾。」
「說得沒錯，而且連半點痕迹都沒留下。哪怕你至少帶給我一隻魚怪的爪子，或許我也會像護林官帶回狼耳朵時那樣，給你些補償。」
「好吧。」獵魔人冷冷地說，「那我別無選擇，只能道別了。」
「你錯了。」公爵說，「我可以給你一份收入體面的全職工作：保護漁夫的衛兵隊長。這不是終身職位，等到那個智慧種族懂得遠離我的人民，你就可以離開了。你怎麼想？」
「謝謝，但我不感興趣。」獵魔人面露苦相，「這工作不適合我。我認為同另一個種族開戰是非常愚蠢的行為。或許對一位無所事事的公爵來說，這樣的活動相當理想，但不適合我。」
「哦，真偉大！」艾格羅瓦爾大笑著說，「真高尚！你拒絕的樣子簡直像位國王！你拒絕了一筆大錢，口吻像個飽食終日的有錢人。傑洛特，你今天吃過東西嗎？沒有？那明天呢？後天呢？你的選擇會越來越少，獵魔人。在正常情況下，你也會難以維持生計，更別提一條胳膊還掛著弔帶……」
「你竟敢！」小眼睛大叫起來，「艾格羅瓦爾，你竟敢用這種口氣跟他說話？他掛著弔帶的胳膊可是在你的委託中受傷的！你怎能說出如此自私的話？」
「別說了。」傑洛特插嘴道，「別說了，艾希。沒有意義。」
「你錯了。」她憤怒地回答，「有意義。總得有人告訴公爵，他能有這個頭銜，是因為除了他，沒人想統治海里的這麼一小塊石頭，可他卻覺得自己有資格羞辱別人。」
艾格羅瓦爾咬緊牙關，面紅耳赤，卻保持著沉默。
「是啊，艾格羅瓦爾，」艾希續道，「你以貶低同胞為樂，你喜歡俯視獵魔人這種替你賣命的人。但你要明白，獵魔人並不在乎你的輕蔑和侮辱，這些對他沒有任何影響，他甚至轉個身就會忘記。獵魔人也不會有你的僕人和臣民——就像澤李斯特和杜路哈德——那樣的感受，不會感到由衷而痛苦的羞愧。獵魔人也不會像丹德里恩和我那樣，看到你就噁心。艾格羅瓦爾，你知道為什麼嗎？我來告訴你：因為獵魔人知道，他比你更優越，他的價值勝過你千倍。這就是他力量的源泉。」
艾希停了口。她飛快地低下頭，不讓傑洛特察覺到她美麗眼角的淚滴。女孩把手伸向脖子上的銀制小花，花朵正中央嵌著一顆天藍色的珍珠。這朵銀花的格狀花瓣出自某位名副其實的大師級珠寶匠之手。獵魔人為杜路哈德僱傭的手藝人的技藝感到高興，而且杜路哈德付清了所有費用，一個子兒都沒向他們要。
「因此，我的公爵大人，」小眼睛抬起頭來，「請別再侮辱獵魔人，讓他率領你的僱傭兵去對抗大海了。別再拿這種只能逗人發笑的提議讓自己蒙羞了。你還不明白嗎？你可以僱用獵魔人，讓他完成特定的使命，保護人們不受傷害和威脅，但你沒法買下獵魔人，然後隨心所欲地使喚他。因為一個獵魔人，即使受了傷又挨著餓，也比你更有價值。所以他才會唾棄你可悲的提議。你明白了嗎？」
「不，達文小姐。」艾格羅瓦爾冷冷地回答，「我不明白。而且我不明白的事越來越多了。起先我不明白的是，為什麼我沒有下令把你們三個大卸八塊？至少也該痛打一頓，再用熾熱的烙鐵給你們留下記號。你——達文小姐——你想讓我們相信你無所不知，那就告訴我，我為什麼要放過你們？」
「當然，我這就告訴你。」女詩人針鋒相對地回答，「因為，艾格羅瓦爾，在你的內心深處，仍有一顆尊嚴的火花，在你暴發戶的傲慢背後，還有尚未完全磨滅的一絲榮譽感。在內心深處，艾格羅瓦爾，在你心靈的最深處，仍然愛著一條美人魚。」
艾格羅瓦爾面白如紙，用椅子扶手擦去手心的汗水。精彩，獵魔人心想，精彩啊，艾希。你太棒了。但他同時也覺得很累，非常非常累。
「滾出去。」艾格羅瓦爾沒精打采地說，「離開這兒。想去哪兒都行。別來打擾我。」
「別了，公爵。」艾希說，「在我離開之前，請接受我的另一條建議。這事本該由獵魔人來說，但我怕他忘記。所以我代他轉告你。」
「我在聽。」
「大海很廣闊，艾格羅瓦爾。沒人知道海平面那頭藏著什麼。你們把精靈趕進龐大的森林，但大海比最大的森林還要大。渡過大海，比跨過你們屠殺矮人的群山與山谷更難。在大海底部，住著一支配備了鐵甲的種族，它們懂得鑄造金屬的奧秘。當心點兒，艾格羅瓦爾。如果你讓弓箭手陪伴漁夫出海，就代表你向你並不了解的敵人宣戰。你驚動的說不定是大黃蜂的巢穴。因此我建議你，把大海留給他們，因為大海不屬於你。你不知道，也永遠不會知道，龍齒礁的那段水下樓梯通往何處。」
「你錯了，艾希小姐。」艾格羅瓦爾平靜地說，「我們知道那段樓梯通向哪兒。我們甚至可以沿著樓梯走下去，發現藏在大海彼端的東西，如果那兒真有東西的話。然後我們會從海里拿走一切。即使我們辦不到，我們的子孫和子孫的子孫也能辦到，這只是時間問題。即便會讓大海被鮮血染紅，這也是我們的工作。記住這一點，艾希，睿智的艾希，用歌謠記錄人類編年史的艾希。生命可不是歌謠，可憐的孩子，你只是個小小的詩人，被華麗的辭藻蒙蔽了漂亮的雙眼。生命是一場戰鬥，就像比我們優越的獵魔人早就明白的那樣。是他們帶領我們前進，是他們開闢出道路，跨過那些阻擋人類腳步的生物的屍體。是他們和我們一起在保護這個世界。我們，艾希，只能繼續這場戰鬥。創造人類編年史的不是你的歌謠