「明天中午前就得繳清。」丹迪嗚咽道，「施沃恩這狗娘養的。老狐狸本可以多寬限幾天的。一千五百多克朗！我上哪兒弄這麼大一筆錢？我死定了，完蛋了，這輩子註定要在大牢里過了！看在瘟疫的分上，別干坐著了。聽著，我們一定要抓住那個無賴變形怪。必須抓住他！」
三人坐在一座噴不出水的大理石噴泉水池邊。噴泉位於小型廣場中央，周圍都是品位極其堪憂的大富豪的住宅。水池裡的水污穢發綠，小魚在垃圾間游來游去。它們張大嘴巴，試圖從水面呼吸空氣，魚鰓艱難地一開一合。丹德里恩和半身人吃著帶餡煎餅，那是吟遊詩人從街頭小販那兒順來的。
「如果我是你，」吟遊詩人說，「我會打消抓他的念頭，轉而找人借錢。抓到變形怪對你又有什麼好處？你以為把他交出去，施沃恩就給你免稅了？」
「你真是個白痴，丹德里恩。找到變形怪，我就能拿回我的錢。」
「什麼錢？你錢包的每個子兒，都用來賠償酒館損失和賄賂施沃恩了。他身上沒錢了。」
「丹德里恩，」半身人齜牙咧嘴地說，「也許你對詩歌有些了解，但在生意經上，請原諒，你根本一竅不通。你聽到施沃恩算的稅款數額沒？稅款是根據什麼計算的？嗯？你知道嗎？」
「愛啥啥。」詩人回答，「就說我吧，我連唱歌都要繳稅。雖然我是為滿足內心渴望而唱，可他們沒覺得有什麼區別。」
「我沒說錯，你果然是個白痴。生意稅是根據利潤徵收的。丹德里恩，是利潤！你聽懂沒？那個無賴變形怪偷走了我的身份，還騙到一大筆錢！他賺了很多！可我呢，我卻要替他繳稅，外加那流氓欠的一屁股債！如果我不掏錢，就得在牢房裡過日子。他們會給我戴上腳鐐，送我去礦山！看在瘟疫的分上！」
「哈！」丹德里恩歡快地說，「那你別無選擇了，丹迪。你必須悄悄離開這座城市。你知道嗎？我有個主意。我們可以把你裹在羊皮里，等你穿過城門時，只要不停地說：『咩，咩，我是羊。』就不會有人認出你了。」
「丹德里恩，」半身人憤怒地回答，「閉上你的臭嘴，不然我揍死你。傑洛特？」
「嗯？」
「你能幫我抓住那隻變形怪嗎？」
「聽著，」獵魔人徒勞地想把扯脫的夾克袖子接回去，「這兒是諾維格瑞，一座擁有三萬居民的城市：包括人類、矮人、半精靈、半身人和侏儒，而路過的人恐怕有這數字的兩倍。大海撈針啊，怎麼找？」
丹迪吞下餡餅，舔了舔手指。
「那魔法呢，傑洛特？你的獵魔人咒語？有好多故事跟那些咒語有關。」
「只有變形怪以本來面目出現時，魔法才能找到他。不幸的是，他不可能用那副模樣走在大街上。即使他真這麼做，魔法也幫不上忙，因為這裡到處都是微弱的魔法信號。半數房屋都有魔法鎖，四分之三的人戴著用途各異的護身符：防小偷的、防跳蚤的、防消化不良的……簡直數不勝數。」
丹德里恩的手指拂過魯特琴的琴身，撥弄著琴弦。
「伴隨春天歸來的，是溫暖的雨水氣息。」他唱道，「不，這句不行。伴隨春天到來的，是太陽的味道……該死，不對！肯定不對。可這些都不行的話……」
「別再嗷嗷叫了。」半身人厲聲道，「你快把我逼瘋了。」
丹德里恩把剩下的餡餅丟給池子里的魚，又往裡面吐了口唾沫。
「看，」他說，「金魚。聽說金魚能幫人實現願望。」
「這些魚是紅色的。」丹迪評論道。
「有什麼區別？看在瘟疫的分上，我們有三個人，它會幫我們實現三個願望。每人一個。你怎麼想，丹迪？你不希望魚兒幫你繳稅嗎？」
「當然希望。我還希望有顆流星從天上掉下來，砸進變形怪的腦殼。然後……」
「停，別說了。我們也有願望要許。我希望魚兒能告訴我歌謠的結尾。你呢，傑洛特？」
「別煩我，丹德里恩。」
「別破壞氣氛嘛，獵魔人。說說你的願望。」
獵魔人站起身。
「我希望，」他低聲說，「尾隨我們而來的，只是一場誤會而已。」
一條巷子走出四個身穿黑衣、頭戴皮帽的人，徑直朝噴泉這邊走來。看到他們，丹迪輕聲咒罵一句。
又有四個人走出同一條巷子。但他們沒靠近，只是一字排開，守住了巷口。他們手裡拿著奇怪的環狀物體，看起來像是繩索。獵魔人審視周圍，活動一下肩膀，正了正背上的劍。丹德里恩呻吟起來。
黑衣人身後走出一個身材矮小的男人，身穿白色緊身上衣和灰色短外套，脖子上的金項鏈隨著步伐晃動，閃爍著太陽般的金色光芒。
「沙佩勒。」丹德里恩呻吟道，「是沙佩勒……」
四個黑衣人繼續往噴泉這邊逼近。獵魔人準備拔劍。
「不，傑洛特。」丹德里恩湊到他身邊，低聲道，「諸神在上，別拔劍。他們是神殿守衛。如果我們抵抗，就不可能活著走出諾維格瑞了。別碰你的劍。」
穿白色緊身上衣的人邁著堅定的步伐朝他們走來。黑衣人在他身後分散開來，包圍了水池，封死了每個方向。傑洛特專註地看著，背脊略微弓起。黑衣人手中的傢伙並非他最初以為的普通鞭子。那是拉彌亞鞭。
白衣人越走越近。
「傑洛特，」吟遊詩人低聲道，「諸神在上，冷靜點兒……」
「我不會讓他們碰我。」獵魔人咆哮道，「無論是誰，都別想碰我。小心，丹德里恩……等我拔出劍，你就快跑吧。我會擋住他們……至少一小會兒……」
丹德里恩沒答話。他把魯特琴背到肩上，衝來人深鞠一躬。那人的白衣上裝飾著金銀絲線，組成細小的拼花圖案。
「尊敬的沙佩勒……」
名叫沙佩勒的人停下腳步，仔細打量他們。傑洛特發現，他那雙異常冰冷的眼睛裡反射出金屬的色彩，額頭上反常地布滿汗水，帶著病態的蒼白，臉頰上有斑駁的紅點。
「商人丹迪·比伯威特先生，」他朗聲道，「才華橫溢的丹德里恩先生，還有利維亞的傑洛特，高貴的獵魔人兄弟會的代表。這是場老友間的聚會嗎？在我們的家園，諾維格瑞？」
沒人回答。
「不幸的是，」沙佩勒續道，「我有句話不得不說：有人舉報了你們。」
丹德里恩的臉色略微發白。半身人的牙齒開始打顫。獵魔人沒理沙佩勒，他始終在打量噴泉周圍那些身穿黑衣、頭戴皮帽的人。在傑洛特所知的大多數國家裡，製作和持有帶倒鉤的拉彌亞鞭都是嚴格禁止的，諾維格瑞也不例外。傑洛特見過被這種鞭子抽打過面孔的人，那會讓人一輩子都忘不了。
「『長矛洞穴』酒館的所有人，」沙佩勒續道，「大言不慚地指控各位大人與惡魔勾結，還說那怪物通常被稱為『易形怪』或『擬態怪』。」
沒人答話。沙佩勒雙手抱胸，冷冷地打量他們。
「我覺得我有義務提醒你們。我還想告訴你們：剛才提到的酒館老闆已經被關進地牢了。我們懷疑他喝多了酒，所以胡說八道。醉鬼經常編造故事。首先，易形怪並不存在，都是迷信的鄉巴佬想像出來的。」
他們未置一詞。
「其次，接近獵魔人的易形怪，」沙佩勒微笑著說，「必定會被當場劈成兩半。對不對？我們原本也只把酒館老闆的指控當成徹頭徹尾的笑話，但某個細節卻留下了一些疑點。」
漫長的沉默中，沙佩勒搖了搖頭。獵魔人聽到，丹迪把剛才吸進肺里的長氣緩緩地吐了出來。
「沒錯，這個細節至關重要。」沙佩勒重複道，「我們處理的是一件散布異端邪說的瀆神之舉。要我說，沒有任何怪物能接近諾維格瑞的城牆，過去不行，現在也不行，因為有十九座永恆之火神殿正在守護這座城市。『長矛洞穴』距永恆之火的主祭壇僅有投石之遙，任何宣稱在那兒見到易形怪的人都是瀆神的異端，我們必須讓他收回自己的言論。若他拒絕，我就只好藉助武力，以及在監獄裡的一些手段來達成目的了。相信我，你們無須為此擔心。」
看丹德里恩和半身人的表情，他們明顯持有不同觀點。
「完全不必擔心。」沙佩勒重複道，「各位大人可以暢通無阻地離開諾維格瑞。我不會挽留你們，但我堅持要求各位不要到處宣揚酒館老闆的臆測，也不要大聲談論此事。作為教會的謙卑僕人，我會將任何質疑永恆之火的言論視為異端邪說，並做出相應的處理。各位大人，我尊重諸位的宗教信仰，但我希望你們的信仰不要干擾你們的判斷力。我能容忍任何人，只要他尊重永恆之火，做出褻瀆它的舉動。所有膽敢瀆神之人，我會親手把他送上火刑架。在諾維格瑞，律法面前人人平等：任何褻瀆永恆之火的人，都會在烈焰中滅亡，其資產也將充公。我已經說得夠多了，再重複一遍：你們可以走出