「在這兒可以暢所欲言。請坐，傑洛特。」
這間工作室最驚人的，是佔據了龐大空間的海量書籍。厚重的書卷壓彎了牆邊書架的隔板，堆滿了櫥櫃和箱子。獵魔人估計，這些書肯定價值不菲。當然了，這裡也不乏較為常見的裝飾：一隻鱷魚標本、一隻懸在天花板上的脫水刺、一副布滿灰塵的骨架，還有數量可觀的瓶子，裡面用酒精浸泡著你能想像到的所有野獸：蜈蚣、蜘蛛、蛇、蟾蜍，還有無數人類與非人類的樣本——絕大多數是內臟器官。其中甚至包括一個人造侏儒 ，或是類似的東西，當然也可能只是個保存完好的胎兒。
傑洛特沒覺得這些收藏有多特別。葉妮芙的家在溫格堡，他曾在那兒住過六個月，發現還是她的收藏更有趣，比如一個碩大無朋的陰莖標本，應該來自一頭山嶺巨魔。她還有件精美絕倫的獨角獸標本，她喜歡在它背上做愛，而在傑洛特看來，比這還糟糕的做愛地點就只有活獨角獸的後背了。獵魔人覺得，床才是真正奢侈的享受，他珍惜每一次在美妙傢具上度過的時光，葉妮芙卻總是別出心裁。傑洛特回憶起他與女術士的歡愉時刻：在房屋的斜頂上、在中空的樹榦里、在露台上、在別人家的露台上、在橋欄杆上、在湍急河流中顛簸不止的獨木舟里，最後是離地三十尋的半空中。其中最最糟糕的還是獨角獸。終於有一天，那玩意兒在他們身下徹底垮塌，四分五裂，讓他倆狂笑不止。
「獵魔人，你笑什麼？」伊斯崔德在擺滿大量腐朽頭骨、骨骼和生鏽鐵鍋的長桌後坐下。
「每次看到這些，我都在想，」獵魔人坐到對面，伸手指指那些瓶瓶罐罐，「要是不用這些光是想想就能反胃的噁心東西，是不是就沒辦法施法了？」
「這是品位問題，」術士說，「還有傳統。有人會反感，有人卻覺得沒什麼。至於你，傑洛特，你會覺得噁心嗎？我聽說，只要價碼合適，你就能踩進深及脖頸的垃圾和污物，所以我很好奇，什麼東西會噁心到你呢？請別把這個問題當成侮辱或挑釁。我是真的好奇，究竟什麼東西能讓獵魔人也覺得反胃？」
「伊斯崔德，我碰巧聽說你有隻罐子裝著處女的經血，是這樣嗎？想想這一幕我就要吐了：一個職業魔法師，手拿瓶子，跪在地上，專心收集這種珍貴的液體——還是說，從它的源頭，一滴一滴地收起？」
「真不錯。」伊斯崔德笑道，「我是說，你的笑話很機智。但你對瓶中液體的猜測是錯的。」
「但有時，你確實需要血液，對吧？我聽說，沒有處女之血，有些咒語你就沒法施展——最好還是在無雲之夜被閃電劈死的處女。我是真的好奇，這真比喝醉酒摔下牆頭的老妓女的血更好？」
「當然不。」魔法師表示贊同，唇角露出友善的笑，「但是嘛，如果人人都知道豬血也有同樣效用，考慮到弄來豬血的容易程度，那連鄉野村夫也會開始嘗試巫術的。可要讓他們搜羅令你如此感興趣的處女之血，或者龍的眼淚、狼蛛的毒液、用新生兒的斷手或午夜掘出的屍體熬煮的湯，這一來，大多數人在染指魔法前就會三思而後行。」
二人沉默片刻。伊斯崔德露出深思的表情，用指甲敲打一隻開裂的頭骨。頭骨已變成棕褐色，沒有下頜，他用手指摸索著顳骨參差不齊的孔洞邊緣。傑洛特謹慎地打量對方，想知道術士的真實年齡。他知道，最具天賦的魔法師可以讓歲月的痕迹停留在希望的年紀。為了名譽與威望，男性魔法師傾向於較成熟的年紀，以顯示智慧和豐富的經驗。而女性魔法師，比如葉妮芙，對自身魅力的關注則明顯大於威望。伊斯崔德正值壯年，看起來不超過四十歲，略顯花白的直發垂在肩頭，細密的皺紋遍布額頭、嘴角和眼梢。他有雙溫和的灰色眼睛，顯得深邃而睿智，但傑洛特不清楚那是與生俱來，還是咒語的影響。片刻之後，他得出結論：他根本不在乎。
「伊斯崔德，」他打破尷尬的沉默，「我來這兒是為見葉妮芙。雖然她不在這兒，你還是邀請我進來了。你打算跟我聊聊。聊什麼？聊那些想打破你們魔法壟斷的鄉野村夫嗎？我知道，你認為我也是其中一員，這對我不是新鮮事了。有那麼一陣，我以為你跟你的同行不一樣——他們跟我談話的唯一目的，就是想表達他們有多不喜歡我。」
「你提到了『我的同行』，但我不會替他們向你道歉。」魔法師平靜地說，「我理解他們，因為我跟他們一樣，必須刻苦學習才能掌握魔法的技藝。我小時候，同齡人都拿著弓箭在草地上奔跑，或者釣魚、玩青蛙跳，我卻在研讀手稿。塔里的石頭地面滲出寒氣，凍僵了我的骨頭和關節。那還是夏天。到了冬天，它連我的牙齒都能凍裂。古舊書籍和捲軸上的灰塵讓我咳到流淚。還有我的老師，老羅德斯基爾德，從不放過用皮鞭抽我後背的機會，尤其是我在學業上進步不夠快時。打架、追女孩，還有飲酒作樂的最佳時機，我全都錯過了。」
「太可憐了。」獵魔人皺起眉頭，「真的，我的眼淚都快流出來了。」
「為何語帶諷刺呢？我正試著跟你解釋，為什麼魔法師不喜歡薩滿、變戲法的、醫師、巫婆和獵魔人。隨便你們怎麼想，哪怕覺得是單純的嫉妒也罷，但我們的確有反感的理由。當我們看到魔法——老師口中只有內行人才能掌握的天賦、精英才能享有的特權、最神聖的奧秘——落入三腳貓和外行人手中時，的確會感到惱火，即便那些魔法無力、拙劣而又可笑。這就是我的同行不喜歡你的原因，也是我不喜歡你的原因。」
這番話讓傑洛特既疲憊又噁心。不適感愈發強烈，像一隻蝸牛，沿著他的後脖頸爬下背脊。他直視伊斯崔德的雙眼，指尖扣住桌沿。
「你想跟我談談葉妮芙，對嗎？」
術士抬起頭，手指輕敲桌上的頭骨。
「了不起的洞察力。」他對上獵魔人的目光，「請接受我由衷的讚美。沒錯，我想談談葉妮芙。」
傑洛特陷入沉默。多年前，許多許多年前，他還是個年輕獵魔人時，曾伏擊過一頭蠍尾獅。他能感覺到蠍尾獅在慢慢接近，但看不到它，也聽不到任何動靜，但他能感覺到——他永遠忘不掉那種感覺。現在，同樣的感覺回來了。
「你的洞察力，」巫師說，「節省了不少旁敲側擊的時間。現在可以開誠布公了。」
傑洛特沒答話。
「我和葉妮芙的深厚友誼，」伊斯崔德續道，「已經有一段時間了。我們的友誼不受約束，相處時間或長或短，但多少有些規律。在我們這一行，這種非正式的關係很常見。但我突然覺得，這樣還不夠。於是我提議，與她建立永久的關係。」
「她怎麼回答？」
「她說會考慮，我也給了她時間考慮。我知道，做這個決定對她並不容易。」
「幹嗎跟我說這些，伊斯崔德？除了你這一行少見卻值得稱道的誠實，你還有什麼理由？你有什麼目的？」
「很現實的目的。」魔法師嘆了口氣，「因為你很清楚，妨礙葉妮芙做決定的人就是你。所以我請求你自願離開。從她的生活中消失，別再擋我們的路。簡而言之，有多遠滾多遠。最好安靜地離開，連再見也別說——她告訴過我，你經常這麼做。」
「確實。」傑洛特勉強笑了笑，「你的誠實越發令我震驚了。我想過很多種可能，但唯獨沒想到這個。你應該也知道，與其請求我，還不如直接用閃電球把我轟成焦炭。這樣一來，就不會有任何東西擋在你面前了，除了牆上的一抹炭黑。這個辦法更簡單，也更安全。因為你明白的，請求可以拒絕，閃電球卻不能。」
「我沒考慮過你會拒絕我。」
「為什麼？難道這奇怪的要求只是閃電球或其他咒語降臨前的預警？還是說，你的請求有更具說服力的論據作為支撐？比如一筆足以令貪婪的獵魔人滿意的財富？為了將我從你的幸福之路上掃除，你打算出多少錢？」
巫師停下敲打的動作，用整隻手抓緊頭骨的天靈蓋。傑洛特看到，他的指關節開始發白。
「我沒打算用那種提議侮辱你。」他說，「從來沒想過。可是……傑洛特，我是個魔法師，而且水平不算糟。我不想吹噓自己的力量，但你的許多願望，我應該都能滿足。其中一些可謂不費吹灰之力。」
他隨意地擺擺手，彷彿驅趕一隻蚊子。桌面上方突然出現一大群色彩斑斕的阿波羅絹蝶。
「我的願望，伊斯崔德，」獵魔人咆哮起來，揮手趕走面前的昆蟲，「就是你別再插手我和葉妮芙的關係。我不關心你開出多少價碼。跟葉妮芙在一起時，你早該向她求婚的，但你錯過機會了，現在她是我的人。你還指望我把她讓給你，就為讓你日子省點心？我拒絕。我不但不會放手，還會盡自己綿薄之力阻止你。正如你所見，我跟你同樣開誠布公。」
「你沒有權利拒絕。完全沒有。」
「伊斯崔德，你知道我是誰嗎？」
魔法師身體前傾，直視他的雙眼。「你只是她的臨時情人。一段短暫的痴情