「整個車隊，」吉倫斯蒂恩高聲宣布，「只剩一輛行李馬車，陛下，不包括掠奪者的。整個護衛隊只有七名弓手倖存。山澗另一邊，道路已完全消失。我們只能看到懸崖、碎石堆和光滑的石壁。橋塌以後，當時在橋上的人不知道還能不能活著。」
聶達米爾沒搭腔。德內斯勒的艾克佇立在他面前，用狂熱的目光看著他。
「我們招來了諸神之怒。」騎士抬起雙臂說，「我們都有罪，聶達米爾國王。這是場聖戰，對抗邪惡的聖戰。因為龍就是邪惡，是的，每條龍都是邪惡的化身。對我來說，邪惡不值一提，我用一隻腳就能碾碎它……摧毀它……是啊，就像諸神和聖典的指示那樣。」
「他瘋了嗎？」布荷特慍怒地說。
「不知道。」傑洛特調整母馬的挽具，「反正我一個字都聽不懂。」
「噓。」丹德里恩說，「我正把他的話記下來，也許對我的新歌謠會有所幫助。」
「聖典上說，」艾克繼續憤怒地講述，「峽谷中會出現一條古蛇，一條七頭十角的惡龍，龍背上坐著個女人，穿紫色和深紅色衣服，手捧一隻金色酒杯，額上描繪的符號代表她聳人聽聞的敗德之舉！」
「我知道！」丹德里恩快活地插嘴，「她是希莉亞，索莫哈爾德市長之妻！」
「詩人閣下，請安靜。」吉倫斯蒂恩大聲喝道，「至於你，德內斯勒的騎士，看在諸神的分上，請解釋得清楚些。」
「要同邪惡抗爭，」艾克用誇張的語氣繼續，「就必須有純凈的心靈與良知，頭顱高昂！但我們在這兒看到了誰？矮人——出生於黑暗、崇尚黑暗力量的異教徒！褻瀆神明的魔法師——自以為擁有天賜的力量與特權！還有獵魔人——可憎的變種人，受詛咒的反常造物。難怪上天會給我們降下懲罰，不是嗎？別再試探神明的寬容心了！我勸告您，尊敬的國王，清除我們中間的害蟲吧，免得……」
「居然一個字都沒提到我，」丹德里恩抱怨道，「一個字也沒提到詩人。我都這麼努力了！」
傑洛特沖亞爾潘·齊格林笑笑，後者正緩緩摩挲著腰帶上那把斧頭的鋒刃，也在愉快地咧嘴笑。葉妮芙轉過身去不看他們，比起艾克的話，似乎她開裂到臀部的裙子更加值得關注。
「這說得有點過分了，」多瑞加雷接道，「您的理由很高尚，艾克大人，這點毫無疑問。但我認為您對魔法師、矮人和獵魔人的評價不太得體，好在我們早就習慣了這種既不禮貌、也不合騎士身份的觀點。而且我要補充一句：令人費解的是，就在不久前，是您——而不是別人——跑過去丟下精靈的魔法繩索，拯救了必死無疑的女巫和獵魔人。但從您剛才的言論看，我真不明白，您幹嗎不祈禱他們掉下去。」
「活見鬼。」傑洛特低聲對丹德里恩說，「繩子是他扔下來的？是艾克，不是多瑞加雷？」
「不是。」詩人低聲答道，「確實是艾克。」
傑洛特搖搖頭，一副難以置信的表情。葉妮芙低聲咒罵一句，站直身子。
「艾克騎士，」她朝每個人微笑——除了傑洛特——笑容溫柔親切，「你能解釋一下原因嗎？我是害蟲，而你卻救了我的命？」
「您是女士，親愛的葉妮芙。」騎士僵硬地鞠了一躬，「你那迷人而親切的面龐讓我相信，總有一天，你會擺脫那些可惡的魔法。」
布荷特嗤之以鼻。
「那麼感謝你，騎士閣下。」葉妮芙冷冷地回道，「獵魔人傑洛特也感謝你。傑洛特，快謝謝他。」
「那還不如讓我去死。」獵魔人由衷地答道，「我幹嗎要謝他？我是個可憎的變異體，長了張惡毒又前途無望的臉。艾克騎士只是順手把我拽上來，因為有位女士頑固地抱著我。如果只有我一個，艾克連小拇指都不會動一下。我說得對嗎，騎士大人？」
「不對，傑洛特大人。」遊俠騎士平靜地應道，「任何需要幫助的人，我都不會拒絕，即便是獵魔人。」
「快謝謝他，傑洛特，並請求他的原諒。」女術士堅定地對獵魔人說，「不然，你就等於承認了艾克對你的所有評價。你是個異類，不知道怎樣與人相處，參與這場狩獵就是個錯誤。你是出於某個荒謬的目的才來的。對我們來說，你離開才是最好的選擇。我想你應該明白。如果還沒明白，現在也該懂了。」
「你們在說什麼『目的』，女士？」吉倫斯蒂恩插嘴道。
女術士沒回答，只是看著他。丹德里恩和亞爾潘·齊格林意味深長地相視而笑，但又盡量不讓女術士看到。
獵魔人望向葉妮芙的雙眼。她目光冰冷。
「請原諒我，德內斯勒的騎士大人，我衷心地感謝您。」他大聲說著，低下了頭，「我也感謝在場的所有人。我掛在橋上時，聽到所有人都匆匆忙忙趕來救我。我請求各位的原諒，除了尊貴的葉妮芙，我感謝她，但不奢望她能給予任何回應。再見了。害蟲要走了，因為他已受夠了你們。保重，丹德里恩。」
「嘿，傑洛特。」布荷特說，「別像被寵壞的小丫頭一樣發脾氣。真是小題大做，見鬼……」
「大——人們！」
柯佐耶德和幾個霍洛珀爾民兵自山澗的方向跑來，他們是去前方偵察的。
「發生什麼事了？他怎麼回事？」尼斯楚卡抬起頭問。
「大人們……我……親愛的大人們。」鞋匠上氣不接下氣地說。
「別喘了，朋友。」吉倫斯蒂恩把雙手拇指插在金色的腰帶間。
「龍！那邊，龍！」
「哪邊？」
「山谷那一邊……平地上……大人……它……」
「上馬！」吉倫斯蒂恩下令。
「尼斯楚卡！」布荷特大喊，「上馬車！開膛手，上馬跟我來！」
「快跟上，小夥子們！」亞爾潘·齊格林大喊，「跟上，該死的！」
「喂！等等！」丹德里恩將魯特琴背到肩上，「傑洛特，拉我上你的馬！」
「自己跳上來！」
山谷盡頭有片散落的白色石塊，形成不規則的環形。石頭後面，地面略微傾斜，通向一片凸凹不平的草地，周圍是石灰岩的峭壁群，布滿數千個小洞。三條細窄的峽谷俯瞰著草地，那是早已乾涸的山間溪流的河床。
布荷特率先來到岩石屏障前，突然停下飛奔的馬，踩著馬鐙直起身子。
「看在瘟疫的分上，」他說，「看在黃色瘟疫的分上。這……這……這不可能！」
「怎麼了？」多瑞加雷說著，朝他走去。
葉妮芙跳下掠奪者的馬車，站到布荷特身旁，扒著一塊岩石朝遠處望去。然後她後退一步，揉了揉眼睛。
「什麼？怎麼了？」丹德里恩大喊，試圖越過傑洛特的肩頭看去，「怎麼了，布荷特？」
「那條龍……是金色的。」
離他們所在的山谷狹窄處不到百步遠，通往北部峽谷的小徑經過一座小丘，丘頂坐著一頭巨獸。它的小腦袋垂在圓鼓鼓的胸前，細長的脖子划出一道完美的弧線，尾巴繞在伸出的爪子上。
這隻造物有種難以言喻的優雅，那貓科動物般的氣質甚至讓人忽略了它爬行動物的外表，但它毫無疑問是爬蟲類。它明亮的黃色雙眸透出璀璨而兇狠的光芒，鱗片像用顏料細細塗抹過，幾乎全身都是金色：從爪尖直到長長的、在小丘薊叢間晃動的尾巴。它張開蝙蝠般的琥珀色翅膀，望向他們的金色大眼睛讓人不由發出讚歎。
「一條金龍。」多瑞加雷輕聲道，「不可思議……活生生的傳奇！」
「別開玩笑了，金龍根本不存在。」尼斯楚卡吐了口口水，斷言道，「我知道自己在說什麼。」
「那小丘上的東西又是什麼？」丹德里恩問。
「某種把戲。」
「幻象而已。」
「不是幻象。」葉妮芙說。
「真是一條金龍。」吉倫斯蒂恩補充道，「我敢肯定，是條金龍。」
「金龍只存在於傳說里！」
「別說了。」布荷特用不容置疑的語氣插嘴，「大驚小怪什麼？隨便哪個傻瓜都能看出，我們面對的是條金龍。親愛的大人們，金色帶斑點和黃綠色帶格子條紋又有什麼區別？它又不大，我們不用兩分鐘就能解決。開膛手、尼斯楚卡，掀開馬車帆布，抄傢伙。金不金根本不重要。」
「有區別，布荷特。」開膛手說，「很重要的區別。它不是我們要獵捕的龍。不是在霍洛珀爾附近被下毒、正安詳地睡在洞穴里、周圍堆滿貴金屬和寶石的那條。這條龍只是在草地上休息而已，解決它又有什麼用？」
「肯尼特，這是條金龍。」亞爾潘·齊格林喊道，「你以前見過這種龍嗎？你還不明白嗎？它的皮比可憐的寶藏值錢多了。」
「而且不會造成寶石市場價格波動。」葉妮芙壞笑著補充，「亞爾潘說得對。我們的約定不變。還是有東西可以分享的，不是嗎？」
「